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chose qu’il n’avait pas envisagé car on ne le lui avait jamais demandé jusqu’ici.

      – Ils voulaient que je trouve quelque chose, dit-il. Que ce soit réel ou pas.

      Personne ne dit mot.

      – Si c’est le cas, pourquoi ils ne me l’ont pas fait savoir dès le début ? Je leur aurais dit d’aller se faire foutre, et on n’aurait jamais eu ce malentendu. Si vous voulez inventer des histoires, n’engagez pas un enquêteur, engagez un publicitaire.

      Le type se contenta de le fixer. Son silence et celui de ses deux acolytes devenait stressant. Norman sentit son cœur s’accélérer, et un léger frisson parcourir son corps.

      – Vous avez peur, monsieur Norman ?

      – De vous ? Aucun risque.

      L’homme lança un regard aux deux autres. Sans un mot, ceux-ci empoignèrent Norman, chacun lui bloquant un bras. Ils les tirèrent violemment dans son dos et le forcèrent à s’agenouiller. L’herbe mouillée trempa aussitôt son pantalon.

      – Hé ! cria-t-il. Hé !

      Crier était une vieille technique de fuite apprise lors d’un cours d’autodéfense, bien des années plus tôt. Elle lui avait servi une ou deux fois. Si vous êtes attaqué, hurlez aussi fort que vous pouvez. Cela surprend l’assaillant et fait souvent accourir du monde. Personne ne s’y attend, car d’ordinaire les gens élèvent rarement la voix. La plupart des victimes ne le font pas. C’est triste à dire, mais beaucoup de gens, dans ce monde, sont agressés, violés ou tués juste parce qu’ils sont trop polis pour hurler.

      Norman prit son souffle pour pousser le plus fort hurlement de toute sa vie.

      L’homme souleva sa tête en la tirant par les cheveux et fourra un chiffon dans sa bouche. Un grand chiffon, mouillé, souillé d’huile ou d’essence ou autre substance toxique, qu’il enfonça profondément, en plusieurs violentes poussées. Norman n’arrivait pas à croire qu’il puisse en fourrer autant dans sa bouche. Ses mâchoires étaient écartelées.

      Il n’arrivait pas à le recracher. Son odeur et son goût infects lui donnaient la nausée. Il déglutit. S’il vomissait, il risquait de mourir étouffé.

      – Gheu ! gargouilla-t-il. Gheu !

      L’homme le frappa à la tempe.

      – Ta gueule ! siffla-t-il.

      Son chapeau était tombé et Norman distinguait à présent ses yeux bleus au regard féroce et dangereux. Un regard sans pitié. Mais également sans colère ni humour. Ses yeux ne trahissaient aucune émotion. Il sortit de son imper un pistolet noir, puis un long silencieux. Lentement, soigneusement, sans aucune hâte, il vissa le silencieux sur le canon du pistolet.

      – Savez-vous quel bruit produit ce pistolet quand il fait feu ? demanda-t-il.

      – Gheu ! vociféra Norman.

      Tout son corps était pris de tremblements incoercibles. Son système nerveux se détraquait : il était submergé de tant de messages à la fois, qui tentaient de se frayer un chemin dans le système, que Norman en restait pétrifié. Il ne pouvait que trembler.

      Il remarqua alors que l’homme portait des gants de cuir noir.

      – Il fait le bruit de quelqu’un qui tousse. C’est comme ça que je l’entends en général. Quelqu’un tousse, une seule fois, et le fait assez discrètement pour ne déranger personne.

      Il appuya le canon sur le côté gauche de la tête de Norman.

      – Bonne nuit, monsieur Norman. Désolé que vous ayez mal fait votre boulot.

***

      L’homme baissa les yeux sur ce qui restait de Patrick Norman, ex-enquêteur indépendant. Ça avait été un homme mince et élancé, portant un trench-coat gris sur un costume bleu. Sa tête était fracassée, le côté droit explosé par le trou de sortie de la balle. Tout autour, le sang se répandait dans l’herbe et gagnait le chemin. Si la pluie persistait, ce sang serait certainement vite rincé.

      Mais le corps ?

      L’homme tendit le pistolet à l’un de ses assistants, celui qui avait joué les sans-abri. Portant également des gants, celui-ci s’accroupit près du cadavre et posa l’arme dans sa main droite. Il pressa méticuleusement chaque doigt en plusieurs endroits, puis fit tomber le pistolet à une quinzaine de centimètres du corps.

      Il se releva et secoua tristement la tête.

      – Quel dommage, dit-il avec un accent londonien. Encore un suicide. Je suppose qu’il trouvait son travail stressant. Trop de revers, trop de déceptions.

      – C’est ce que croira la police ?

      L’Anglais esquissa une ombre de sourire.

      – Aucune chance.

      CHAPITRE DEUX

      8 novembre

      03:17, heure de l’Alaska (07:17, heure normale de l’Est)

      Versants du mont Denali

      Parc national Denali, Alaska

      Luke Stone ne bougeait pas d’un poil.

      Parfaitement immobile, il était accroupi sur un toit, derrière une cage d’escalier extérieure basse faite de plaques de ciment. La nuit était chaude et lourde, assez pour que la sueur ait trempé ses vêtements. Il respirait profondément, les narines évasées, mais ne faisait pas un bruit. Son cœur battait dans sa poitrine, lentement mais fort, tel un poing cognant en rythme sur une porte.

      Boum-BOUM. Boum-BOUM. Boum-BOUM.

      Il glissa un œil à l’angle de l’édicule. De l’autre côté, deux barbus attendaient, des fusils automatiques à l’épaule. Accoudés au parapet du bâtiment, ils observaient le port en dessous. Ils bavardaient tranquillement, riaient d’une plaisanterie. L’un d’eux alluma une cigarette. Luke porta la main à sa jambe et fit glisser le couteau de chasse dentelé de la bande qui le maintenait contre son mollet.

      Il vit le gros Ed Newsam apparaître sur sa droite, marchant d’un pas presque nonchalant.

      L’obèse s’approcha des gardes, qui l’avaient repéré. Repérer Ed Newsam avait quelque chose d’alarmant. Ed leva ses mains vides en l’air mais continua d’avancer vers eux. L’un des barbus grogna quelques mots en arabe.

      Luke jaillit de sa cachette, couteau brandi. Une seconde d’écoulée. Il fonça vers les hommes, ses pas écrasant lourdement le gravier du toit. Trois secondes, quatre.

      Les gardes l’entendirent, se tournèrent vers lui.

      C’est alors qu’Ed attaqua : il attrapa la tête du plus proche et la tordit violemment sur la droite.

      Luke frappa l’autre à la poitrine, l’envoyant bouler sur le toit. Il lui sauta dessus et planta de toutes ses forces le couteau dans son pectoral, qu’il perfora du premier coup. Il plaqua une main sur sa bouche et sentit les poils rêches de sa barbe. Il le poignarda encore et encore, rapidement, tel le piston d’une machine.

      L’homme se débattit et se tortilla, tenta de repousser Luke, mais celui-ci lui écarta les mains d’une claque et continua de frapper. Le couteau produisait un bruit liquide chaque fois qu’il pénétrait.

      Les bras du garde retombèrent le long de ses flancs. Ses yeux étaient ouverts, il était encore en vie, mais toute résistance l’avait quitté.

      Achève-le. Finis-en maintenant.

      Luke souleva la tête du barbu, sa main libre écrasant toujours sa bouche, et passa la lame dentelée en travers de sa gorge. Un jet de sang fusa.

      Terminé.

      Il garda sa main pressée sur la bouche de l’homme jusqu’à ce qu’il soit mort. Il leva les yeux vers le ciel nocturne, laissant la vie s’écouler tranquillement de son adversaire.

      – Regarde

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