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Penelope lançava sua raiva nele. Depois que ele fora embora, ela teve que encontrar alguém para maltratar. Não que tenha tratado Delilah ou Mirabella bem, mas… Ryan tinha sido um amortecedor. Mirabella era um alvo fácil para o abuso de Lady Penelope. Ela não tinha uma disposição forte e os meios para revidar. Por essa razão, Delilah se colocava no caminho da mãe o mais rápido possível.

      – Eu entendo – ela respondeu, e entendia. Sua mãe precisava de dinheiro, e estava disposta a vender sua filha pelo maior lance. Ela estremeceu ao pensar em quem Penélope escolheria. – O que você requer de mim?

      – Você e sua irmã devem consertar todos os nossos vestidos para que combinem com a última moda. – Sua mãe bateu os dedos na cadeira. – Vamos lançar você na sociedade. Como sabe, os fundos são limitados. A temporada está prestes a começar, e espero que você encontre um marido antes que termine. Eu já escrevi para o seu primo, e ele concordou em nos deixar usar a casa de Londres para a temporada.

      Oscar havia respondido à mãe dela, mas não Delilah? Ela nunca se sentiu tão traída em toda a sua vida. Não deveria estar do lado de sua família verdadeira, em vez de uma mulher que se casou com ela? – Oh – ela disse , incapaz de manter a surpresa de sua voz. – Eu não tinha percebido que você se correspondia com o novo conde. – Sua mãe constantemente reclamava que não teve um filho para herdar o título de Townsend.

      – Claro que sim – ela zombou. – Eu sou uma condessa viúva. Meu casamento não anulou a vontade do seu pai. Eu tenho uma mesada trimestral, e tenho de lembrá-lo, por vezes, que ainda estamos aqui. – Ela provavelmente tentava forçá-lo a enviar mais do que era necessário.

      Ela não conseguia dar uma resposta adequada a qualquer coisa que sua mãe tinha a dizer. Reparar os vestidos que tinham não seria suficiente. Ainda pareceriam como se fossem indigentes, e seriam, enquanto participavam dos bailes da sociedade. Certamente, sua mãe tinha um plano melhor. – Tudo bem – ela finalmente disse. – Eu vou pedir a ajuda de Mirabella. Ela pode reunir seus vestidos com os meus, e faremos o nosso melhor para deixá-los na moda novamente. – Seria preciso um milagre sangrento. Os vestidos tinham vários anos e a maioria estava em um baú abandonado no sótão. Delilah acreditava que tinham provavelmente pertencidos à mãe de Ryan.

      – Boa menina – sua mãe disse e então sorriu. Isso não a confortou, e ela não esperava que fosse a intenção de sua mãe. Quando os lábios de sua mãe se inclinavam para cima dessa maneira, era mais maligno do que agradável. – Você sempre foi minha filha favorita, e a mais bonita. – Ela só dizia isso porque Delilah parecia com ela e Mirabella tinha a coloração de seu pai.

      – Sim, mãe – disse Delilah, nenhuma vez encontrando o olhar dela. – Com licença.

      – Sim – sua mãe disse, com desdém.

      Delilah tomou uma profunda respiração e se levantou. Então, manteve um ritmo uniforme enquanto se movia para sair da sala. Se ela andasse rápido demais, ou mesmo corresse, isso voltaria para assombrá-la. Era melhor se a mãe não percebesse o quanto a conversa a aterrorizou.

      – Oh, e querida – a mãe chamou quando Delilah alcançou a porta para sair.

      Ela se virou para ela. – Sim?

      – Não demore muito com os reparos – ela começou. Seu sorriso se tornando ameaçador. – Partimos em uma semana para Londres.

      Droga. Claro que ela esperaria que tivessem algo útil em menos de uma semana. Elas teriam que estar prontas antes que completasse uma semana, e isso lhes dava menos tempo para trabalhar nos vestidos. –  Os vestidos estarão prontos – disse ela à mãe. Delilah rangeu os dentes e saiu da sala.

      Ela tinha que encontrar uma saída para os cuidados de sua mãe, mas se casar com um velho libertino e usá-lo pelo seu dinheiro, não serviria. Isso daria à mãe mais poder, e essa era a última coisa que Lady Penélope precisava. Delilah encontraria outro caminho. Quando fosse capaz, ela fugiria e nunca mais olharia para trás. Em um mundo perfeito,  levaria sua irmã com ela, mas Mirabella poderia não querer ir embora. Ela perguntaria e rezaria para que ela não estivesse sob o controle da mãe. Ninguém merecia ser tratado como um capacho que se limita aos pés o dia todo.

      O primeiro passo seria aprender tudo o que Freya pudesse lhe ensinar. Se Delilah pudesse cuidar de si mesma, então as possibilidades seriam ilimitadas. Os fundos seriam sempre uma consideração. Ela tentaria poupar e salvar onde pudesse, mas o mais importante era esconder tudo de sua mãe avarenta. Um dia,  seria capaz de começar uma nova vida, e não podia esperar por isso. Ela esperava que não demorasse muito.

      Embora uma coisa fosse certa: ela seria uma solteirona antes de se casar com um homem da escolha de sua mãe. A próxima temporada seria difícil de passar. Havia uma maneira certa de desencorajar qualquer cavalheiro elegível, agiria como a sua mãe fazia em particular, e todos corriam com medo. Em público, sua mãe era tão charmosa e educada quanto uma pessoa poderia ser. Essa fachada havia enganado dois homens em um casamento que provavelmente ambos lamentaram quando morreram. Delilah não enganaria ninguém, e ela nunca se faria de tola.

      Ela endireitou os ombros e entrou na cozinha. – Estou pronta – disse ela a Freya. – Ensine-me tudo.

      Freya sorriu e entregou-lhe uma tigela. Então começou a ditar instruções para fazer pão. Não muito tempo depois, ela estava amassando a massa e deixando crescer. Delilah afastou o cabelo do rosto e olhou para o trabalho. Cada centímetro dela estava coberta de farinha, e ela nunca esteve tão bagunçada em sua vida, mas se sentia incrível. Seu plano funcionaria. Delilah sorriu para si mesma. Sua mãe pode não ter percebido, mas ela criou seu pior adversário e logo descobriria a extensão de sua crueldade.

      CAPÍTULO UM

      Dez anos depois…

      Dor martelava em sua cabeça, e imagens que Marrok queria esquecer permaneciam. Não importava o que fizesse, não conseguia afastá-los. Quando fechava os olhos, elas se tornavam mais vívidas, mas isso não importava. Assim que os abrisse novamente, ainda dançavam diante dele. Eram mais aparições fantasmagóricas do que aquelas que tinha vivenciado e continuava a reviver a cada respiração.

      Ele matara o seu próprio pai…

      Sim, o velho bastardo não lhe dera escolha, mas Marrok tinha dado um empurrão em sua morte. Seu pai teria atirado nele e provavelmente não teria sentido um pingo de culpa. Agora, no rescaldo, Marrok tinha que lutar com sua culpabilidade pelo papel que desempenhara. Ele não deixava de pensar que poderia ter feito algo diferente, qualquer coisa, e se tivesse, seu pai ainda estaria vivo.

      Marrok não tinha qualquer tipo de desilusão. Seu pai não era um bom homem e, mesmo que tivesse sobrevivido, vomitaria veneno a cada respiração. O velho duque não mantinha seus sentimentos em segredo. Ele odiava seus dois filhos, principalmente porque não acreditava que Marrok e sua irmã, Annalise, eram do seu sangue. Marrok desejou que não estivessem realmente relacionados a ele em alguns dias. Infelizmente, o podre homem era de fato o pai deles.

      Agora, com a morte do pai, Marrok tinha ainda mais com que lidar. Ele era o Duque de Wolfton e teria de tentar desfazer todo o mal de seu pai. Tinha em mãos um monte de potes diferentes e tirava ações vis sempre que o humor o atingia. O desejo de evitar toda essa responsabilidade era imensa. Marrok não queria ser um duque. Era um título que crescera sabendo que herdaria um dia; no entanto, em sua mente, não teria sido concedido a ele por muitos e muitos anos.

      De certa forma, ele deveria sentir alívio. Viver com o pai foi uma experiência horrível. Nada do que ele fazia estava correto, não importava o quanto tentasse. No começo, fizera tudo o que seu pai lhe pedia, pois queria sua aprovação da pior maneira possível. Seu pai nunca tinha dado a ele, e depois de um tempo, percebeu que nada o induziria a dar. Então parou de tentar.

      Ele precisava de uma bebida. Tudo bem, provavelmente

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