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dispute conjugale ? En vivant avec une famille, il y aura des moments où les gens ne s'entendront pas. »

      Cassie ferma les yeux un instant, repoussant les souvenirs déclenchés par les paroles de Maureen. Les cris, les bris de glace, les voisins qui s’engueulaient violemment. Une chaise coincée sous la poignée de la porte de sa chambre, la seule protection précaire qu'elle pouvait trouver.

      Mais au moment où elle était sur le point de dire qu'elle s'enfermerait avec les enfants dans une pièce sécurisée et qu'elle appellerait immédiatement la police, Cassie se rendit compte que Maureen ne parlait pas d'une bagarre de ce genre. Pourquoi penserait-elle à ça? Elle pensait évidemment à une dispute verbale, quelques mots lancés sur le coup de la colère ; une friction temporaire plutôt qu’une destruction finale.

      « J'essaierais de garder les enfants à l'écart, dit-elle, en choisissant ses mots avec soin. Et je respecterais l'intimité des parents et resterais bien à l'écart. Après tout, les disputes font partie de la vie et une fille au pair n'a pas le droit de prendre parti ou de s'impliquer. »

      Seulement maintenant, elle eut enfin droit à un petit sourire.

      « Une bonne réponse, » dit Maureen. Elle vérifia de nouveau son ordinateur et hocha la tête, comme si elle confirmait une décision qu'elle venait de prendre.

      « Il n'y a qu'une seule option que je puisse vous offrir. Un poste dans une famille française , dit-elle, et le cœur de Cassie bondit, pour s'écraser ensuite quand Maureen ajouta : Leur dernière fille au pair est partie inopinément après un mois, et ils ont du mal à trouver une remplaçante. »

      Cassie se mordu les lèvres. Que la fille au pair ait démissionné ou qu'elle ait été renvoyée, elle ne le savait pas, mais elle ne pouvait pas se permettre que la même chose lui arrive. Avec les frais d'agence et le billet d'avion, elle dépenserait toutes ses économies dans cette aventure. Quoi qu'il en coûte, il faudrait qu'elle fasse en sorte que ça marche.

      Maureen ajouta : « C'est une famille riche avec une belle maison. Pas en ville. C'est un manoir à la campagne, dans un grand domaine. Il y a un verger et un petit vignoble - non commercial - et aussi des chevaux, bien que les connaissances équestres ne soient pas une exigence professionnelle. Cependant, vous aurez l'occasion d'apprendre à monter à cheval quand vous y serez si vous le souhaitez.

      — J'adorerais ça », dit Cassie. L'attrait de la campagne française et la promesse des chevaux rendaient le risque plus intéressant. Et une famille riche signifiait sûrement une meilleure sécurité d'emploi. Peut-être que la dernière fille au pair n'avait pas voulu faire d’efforts.

      Maureen ajusta ses lunettes avant de noter quelque chose sur la fiche de Cassie.

      « Maintenant, je dois souligner qu'il n'est pas facile de travailler dans toutes les familles. Certaines sont très exigeantes et d'autres sont franchement difficiles. La réussite du travail reposera sur vos épaules.

      — Je ferai de mon mieux pour réussir.

      — Démissionner d’une mission avant la fin de l'année n'est pas acceptable. Il y aura des frais d'annulation substantiels et vous ne travaillerez plus jamais pour nous. Les détails sont stipulés dans le contrat. Maureen tapota son stylo sur la page.

      — Je n'imagine pas que cela puisse arriver, répondit Cassie avec détermination.

      — Bien. Alors le dernier point dont nous devons aborder concerne la durée.

      — Oui. Dans combien de temps partirai-je ? » demanda Cassie, son anxiété lui revint au galop alors qu'elle se demandait combien de temps encore elle aurait besoin d'esquiver et de patiner.

      « Cela prend habituellement environ six semaines, mais la demande de cette famille est très urgente et nous allons donc l'accélérer. Si les choses avancent comme prévu, vous vous envolerez d'ici une semaine. Est-ce que cela vous convient ?

      — C'est... c'est parfait , bégaya-t-elle. S'il vous plaît, j'accepte le poste. Je ferai tout ce qu'il faut pour que ça marche, et je ne vous décevrai pas.

      La femme la regarda longuement et durement, comme si elle la résumait une dernière fois.

      « J’espère pas», dit-elle.

      CHAPITRE DEUX

      L’aéroport n’était qu'une question d'adieux, pensa Cassie. Des adieux précipités, un environnement impersonnel qui vous prive des mots que vous vouliez vraiment dire ainsi que du temps de les dire correctement.

      Elle avait insisté pour que la copine qui l'avait emmenée à l'aéroport la dépose plutôt que de venir avec elle. Une accolade avant de sortir de la voiture c'était rapide et facile. Mieux qu'un café cher et une conversation embarrassante, qui se tarit à l'approche de l'heure du départ. Après tout, elle voyageait seule, laissant derrière elle tous ceux qu'elle connaissait. Il était logique de commencer ce voyage le plus tôt possible.

      Alors que Cassie conduisait le chariot à bagages dans l'aérogare, elle se sentit soulagée par les objectifs qu'elle avait atteints jusqu'ici. Elle avait obtenu la mission, l’objectif le plus important de tous. Elle avait payé le vol et les frais d'agence, son visa avait été délivré en procédure accélérée et elle était à l'heure pour l'enregistrement. Ses effets personnels étaient emballés selon la liste fournie - elle était contente pour le sac à dos bleu vif qu'on lui avait donné avec le logo « Maureen's Au Pairs », car il n'y aurait pas eu de place dans sa valise pour tous ses vêtements.

      Dorénavant, jusqu'à son arrivée à Paris, elle était sûre que tout se passerait bien.

      Et puis elle s'arrêta net, le cœur battant, quand elle le vit.

      Il se tenait près de l'entrée du terminal, le dos au mur, les pouces accrochés dans les poches de la veste en cuir qu'elle lui avait donnée. Sa taille, ses cheveux foncés en pointes et sa mâchoire agressive le rendaient facile à repérer lorsqu'il scrutait la foule.

      Zane.

      Il avait dû découvrir qu'elle partait à ce moment-là. Elle avait entendu dire par divers amis qu'il avait appelé, leur demandant où elle était et vérifiant l'histoire de la Floride. Zane pouvait être manipulateur, et tout le monde ne connaissait pas sa situation. Quelqu'un avait dû lui dire innocemment la vérité.

      Avant qu'il ne puisse regarder dans sa direction, elle fit pivoter le chariot autour d'elle, tirant sa capuche de survêtement sur la tête pour cacher ses cheveux ondulés auburn. Elle se précipita dans l'autre sens, conduisant le chariot derrière un pilier et hors de sa vue.

      Le comptoir d'enregistrement d'Air France se trouvait à l'extrémité de l'aérogare. Elle ne pouvait pas passer sans qu'il la voie.

      Réfléchis, Cassie, se dit-elle. Dans le passé, Zane l'avait félicitée pour sa capacité à préparer rapidement un plan dans une situation délicate. « Tu es vive d'esprit », avait-il dit. C'était au début de leur relation. À la fin, il l'accusait amèrement d'être insidieuse, sournoise, trop intelligente pour son propre bien.

      Il était temps d'être trop intelligente, alors. Elle prit une grande respiration, espérant trouver des idées. Zane se tenait près de l'entrée du terminal. Pourquoi ? Il aurait été plus facile d'attendre au comptoir d'enregistrement où il serait sûr de la repérer. Donc cela voulait dire qu'il ne savait pas quelle compagnie aérienne elle prenait. Celui ou celle qui lui avait donné l'information ne le savait pas ou ne l'avait pas dit. Si elle pouvait trouver un autre moyen d'accéder au comptoir, elle pourrait être en mesure de se présenter à l'enregistrement avant qu'il ne vienne la chercher.

      Cassie déchargea ses bagages, portant le lourd sac à dos et traînant sa valise derrière elle. Il y avait un escalator à l'entrée de l'immeuble - elle était passée devant en entrant. Si elle le prenait jusqu’au dernier étage, elle espérait en trouver un qui descendrait, ou un ascenseur, à l'autre bout.

      Abandonnant le chariot à bagages,

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