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admitir que había cambiado mucho desde la última vez que lo había visto. Su rostro ya no parecía rechoncho, ni su sección media se abultaba. Era mucho más alto también, aunque eso era de esperarse. Lo que realmente la tomó por sorpresa fue lo guapo que se había vuelto.

      El cabello rubio arena, cortado a la última moda, enmarcaba su rostro y un mechón rebelde que rozaba su sien atrajo su atención hacia sus ojos. Poseía brillantes ojos azules del color de un cielo de verano que la cautivó tanto como la alarmaron.

      Por el amor de Dios, no se suponía que ella debía encontrarlo atractivo.

      A regañadientes, pasó su mano alrededor del brazo que le ofrecía. Olivia se encontró una vez más sorprendida por la masa muscular que descubrió al aceptarlo. Parecía que realmente había cambiado mucho. Le costaría mucho negar que se había convertido en un hombre guapo.

      Aun así, ella no deseaba casarse con él.

      No quería convertirse jamás en su esposa.

      Se encontró con la mirada de su madre cuando el duque la condujo fuera de la habitación. Seguramente su madre no tenía la intención de dejar que él la arrastrara sin el beneficio de una chaperona, y sin embargo… “¿Madre?”.

      “¿Sí?”.

      Olivia le dedicó una sonrisa amistosa. “¿No deberíamos tener el beneficio de una chaperona?”.

      “Vas a casarte, cariño. No se necesita una chaperona en tales situaciones”. Su madre sacudió la cabeza como si Olivia hubiera dicho lo más absurdo.

      Olivia lanzó un suspiro de frustración cuando cruzaron el umbral.

      El duque la llevó por el pasillo antes de inclinarse, acercando su boca a su oído. “Prometo no forzarte… a menos que quieras que lo haga”.

      Un escalofrío agradable la atravesó cuando el calor de su aliento avivó su oído. Ignorando la extraña sensación, mantuvo su renuencia y su atención en el camino frente a ella. ¿Qué demonios le estaba pasando? Ella no quería encontrar nada en él agradable. Ni su calor, ni su cuerpo musculoso, ciertamente ni su coqueteo obsceno, y definitivamente tampoco su buena apariencia pecaminosa.

      ¿Quizás una de sus amigas se enamoraría de él? Qué locura, la sola palabra giró por su mente. Madame Zeta había dicho que encontraría el amor en las alas de la locura. Quizás si intentaba emparejar a una de sus amigas con el duque, podría deshacerse de él.

      La idea tenía mérito para Juliet, que parecía más bien obsesionada con la noción de convertirse en duquesa. Además, era hermosa. Seguramente, si se les daba la oportunidad de encontrarse y con un poco de motivación, se agradarían el uno al otro. Olivia decidió en ese momento verlo hecho.

      Con una idea a la mano, se sintió mucho más relajada cuando el duque la llevó al jardín. Todavía no tenía un plan, pero eso llegaría a su debido tiempo. Por ahora, se aferraría a la idea y desarrollaría la manera de hacerlo. Si se esforzaba lo suficiente, no tenía dudas de que funcionaría.

      Ella inclinó su mirada hacia el duque mientras pasaban junto a un seto, con el sol brillando sobre ellos. “¿Por qué ahora?”. La pregunta salió de su boca antes de que tuviera tiempo de considerarla. En el momento en que las palabras se le escaparon, deseó desesperadamente recuperarlas.

      ¿Qué le importaba por qué había venido cuando todo lo que quería era deshacerse de él? Sin embargo, no pudo evitar esperar su respuesta mientras desviaba su atención a un seto cercano.

      “Me encuentro en necesidad de una esposa”, respondió.

      Su simple respuesta provocó más preguntas formándose en su mente, y de repente ella deseó respuestas. Las merecía, después de todo, él la había abandonado durante una cantidad considerable de tiempo. ¿No tenía derecho a saber por qué? Por supuesto que sí. La mayoría de las otras damas habrían roto el compromiso mucho tiempo atrás. Sin embargo, no lo había hecho, y ahora tenía derecho a estar al tanto de lo que lo había mantenido alejado.

      Ella lo miró y luego se preguntó, ¿por qué no lo había cancelado? Debía haberlo apelado a su padre. Haber intentado razonar con él. Solicitar el derecho de encontrar un marido de su elección. Cualquier cosa hubiera sido mejor que sentarse tranquilamente en el estante y esperar… con la esperanza de que no viniera.

      Tonterías, Olivia sabía perfectamente bien por qué no había tomado medidas. El duque de Thorne se sentía seguro teniendo en cuenta que la había ignorado por completo. No tenía motivos para pensar que él honraría el acuerdo y todas las razones para creerse libre. Si hubiera roto el compromiso, su padre hubiera esperado que ella encontrara un marido, y eso era lo último que Olivia quería.

      Pero entonces parecía ser lo último que el duque también había querido. ¿Qué lo había hecho cambiar de opinión? Ella le dirigió una mirada inquisitiva y dijo: “Pero, ¿antes no necesitó una esposa?”.

      Sus cejas se juntaron como si ella estuviera poniendo a prueba su paciencia. “Antes no tenía la responsabilidad de cuidar a tres señoritas”.

      Él se encogió de hombros justo antes de hablar, haciendo que Olivia desviara su mirada. Ella dirigió su atención hacia los arbustos florecientes por los que pasaban en el momento. Quizás Olivia no era la que lo ponía a prueba en absoluto. Ella sabía muy poco acerca de sus hermanas, nada realmente, pero podía imaginar que él estaba lejos de su zona de confort ahora que se encontraba como su guardián.

      “¿Cuántos años tienen?”. Ella se encontró con su mirada, una ligera brisa avivaba su rostro.

      “Lo suficientemente mayores como para ser una molestia”. Él se rió entre dientes.

      Le dio un manotazo juguetón en el brazo con una alegría que la sorprendió, y ella dijo: “En serio”.

      “Valió la pena bromear para verte sonreír”. Su mirada azul brilló y le dedicó una gran sonrisa. “Eres bastante impactante cuando sonríes”.

      A Olivia le resultó casi imposible no dejarse seducir por su alegría. De todos modos, ella quería una respuesta. Se tocó la barbilla forzando lo que esperaba que fuera un golpe a su mandíbula. “Deseo una respuesta, Su Gracia”.

      Giró por otro camino, bordeado de campanillas. “Muy bien. Elizabeth es la más joven con dieciséis años. Luego está Louisa, que tiene dieciocho años, y Catherine, que tiene diecinueve. Desde hace una temporada, ambas son mayores de edad. Las tres requieren la guía de una dama”.

      El maldito hombre la quería por ninguna otra razón más que para cuidar de sus hermanas. ¡Qué atrevido! Ella no pudo evitar poner el ceño fruncido que arrugaba su rostro mientras preguntaba: “¿Y crees que soy capaz de lanzarlas a la sociedad?”.

      Él la detuvo y se movió para enfrentarla. “Creo que eres capaz de grandes cosas”. Él pasó el dorso de su mano sobre su mejilla. “Nos hemos comprometido desde la infancia. Ambos siempre hemos sabido que llegaría el día de casarnos. No veo el problema”.

      Ella se estremeció ante el tono frío de su voz. “Una vez creí que era así, sin embargo, después de que cumplí la mayoría de edad y sin haber recibido al menos una carta, decidí que no te interesaba el acuerdo. Me sentí libre”.

      “¿Y ahora?”. Él arqueó una ceja rubia, con curiosidad brillando en su mirada.

      “Y ahora no tengo ganas de casarme”.

      “Entonces estamos en una encrucijada ya que yo deseo casarme contigo”.

      Un pequeño y lejano sueño cobraba vida. ¿Podía realmente desear toda una vida con ella? ¿Quería tener una familia con ella? ¿Para compartir sus desafíos y sus éxitos? Su pulso se aceleró mientras reflexionaba sobre las posibilidades.

      Suspiró y empujó a las profundidades de su alma un poco de esperanza que tenía de vuelta. Si algo de eso era verdad, no estaría tan apurado. Por el amor de Dios, él ni siquiera la conocía. Un caballero no tardaba en casarse con mujeres que no conocía.

      ¿Lo hacían?

      Ella encontró

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