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      Cumbria, Inghilterra, 1804. Lady Brooke Linwood sfrecciò attraverso un profumato campo di lavanda, tenendosi alte le gonne tra le mani.. Il sole le riscaldava il viso mentre una leggera brezza estiva le impediva di sudare troppo. Respirò profondamente quella bell’aria estiva, poi sorrise al vicino di casa dei nonni, Drake Kingston, il Marchese di Grafton.

      "Non siate timido! – gli gridò da lontano, mentre correva – Venite a ballare con me!”

      Drake sorrise mentre camminava verso di lei, i suoi capelli neri che svolazzavano nella brezza e gli occhi verdi che scintillavano.

      "Non sono mai stato timido." disse.

      Le aprì le braccia, in un caldo invito. Brooke rise mentre correva nel suo abbraccio. Inclinò la testa all'indietro mentre lui la faceva roteare per aria, prima di rimetterla a terra… Le cose tra loro erano sempre state così, divertenti e semplici. Drake la faceva ridere ogni volta che stavano insieme. Era il suo rifugio sicuro e un balsamo per la sua solitudine. Quanto desiderava, Brooke, di restare lì per sempre!

      Ahimè, non poteva. Sua madre l'aveva abbandonata nella tenuta dei nonni per l'estate. Né lei né suo padre volevano essere disturbati da Brooke. Erano troppo impegnati a godersi le loro vite separate, per preoccuparsi della crescita di una figlia scomoda. Quindi, alla fine dell’estate, lei sarebbe stata spedita in un Istituto per signorine di buona famiglia, la School of Education and Decorum della signora Emmeline, presso Canterbury.

      Non le era nemmeno concesso di fare una capatina a casa. Era un altro modo per i suoi genitori di farla sentire non amata e questa consapevolezza le faceva tremendamente male. Non che le importasse di tornare a casa, ma Canterbury … Era un universo troppo lontano dalla Cumbria. E, soprattutto, da Drake.

      Brooke si sporse verso di lui, il cuore pieno di desiderio. Si strofinò contro la sua spalla.

      “Vorrei poter restare qui per sempre. Mi mancherete. Mi mancherà tutto questo.”

      “ Davvero? – chiese Drake, sorridendole – Non volete vedere cos'altro c'è là fuori? Non siete nemmeno un po’emozionata per l’inizio della scuola?” La guardò fisso negli occhi. “Da parte mia, vi posso assicurare che mi mancherete, ma non vi dimenticherò.”

      Brooke sospirò, con il cuore che le batteva forte.

      "Abbiamo solo io quattordici e voi quindici anni. Vi dimenticherete di me molto prima di diventare un uomo, e a me non mi interessa cosa c'è là fuori. Sono felice qui. "esclamò lei, con aria triste.

      “Vi prometto che laggiù sarete felice. Ci saranno molte ragazze a scuola e farete nuove amicizie.” disse lui, per consolarla.

      La prese di nuovo tra le braccia e la fece volteggiare in tondo. Sorrideva, mentre la faceva girare più in fretta, e lei rise di rimando.

      "Siete la mia ragazza!" esclamò lui, con calore

      Brooke

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