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"Spettacolari" mormorò uno dei corporativi.
Di forma molto umana, questi draghi avevano quattro arti umani con grandi ali attaccate alla schiena. I loro pettorali erano sovradimensionati, le braccia e le gambe muscolose e la pelle coperta di lucide scaglie scintillanti da rettile, che brillavano in un arcobaleno di colori.
Uno dei draghi esperti si trasformò e aprì le ali fino all'estensione completa di tre metri. Con le mani sui fianchi, ruotò su due gambe molto muscolose, gonfiando le branchie del collo con le loro scintillanti squame rosso-oro.
"Era un uomo alto" disse Lazar, indicandolo. "Da qui, la sua massima apertura alare."
Il drago alzò lo sguardo mentre fletteva le ali con uno schiocco, producendo un forte schianto. Fece l'occhiolino a Lazar prima di ritrarre le ali e tornare umano.
"Quanto vale? Quello laggiù?" chiese un corporativo.
Lazar sapeva che volevano sentire il valore del drago in termini di profitto. "La produzione di Vulkillium di quel Draco Demone ammonterà a un miliardo di dollari all'anno. Questo lo rende un drago da venti miliardi di dollari. Ecco perché sono pagati così bene."
"Per quanto tempo lavorano per turno?"
Dovette guardare in basso per mascherare una risposta a tono che minacciava di sfuggirgli. Non importava quanto produttivi rendesse i suoi draghi, i corporativi volevano sempre di più. Sfortunatamente per la Pantheon e i Draco Demoni, i corporativi stavano prestando più attenzione al margine di profitto che ai dettagli del loro patto col diavolo. "Fornisco specifiche raccomandazioni per quanto concerne i carichi di lavoro sicuri per i Draco Demoni, inclusi avvertimenti sulla sovraesposizione."
"Ma quanto è vitale rimanere all'interno dei suoi parametri?"
"Portate i carichi di lavoro al di fuori di quelli da me raccomandati e lo fate a vostro rischio e pericolo."
"Pericolo di cosa, dottor Lazar? Potete chiarire?"
I suoi draghi erano fatti dall'uomo, sebbene da un uomo brillante. Ma senza diversi millenni di evoluzione per sfidare e perfezionare la genetica, c'erano dei limiti.
La psicologia dell'essere sia animale che umano era un costrutto difficile da assimilare per alcune psichi umane. Mentre i test genetici identificavano i marcatori di insuccesso nel genoma di un individuo per le squalifiche fisiche, non esistevano tali mezzi per garantire la mente. Alla fine, era meglio non sfidare i confini emotivi e mentali di un drago sforzandone il corpo fisico.
Guardò dall'alto in basso il suo interlocutore. "Il pericolo è per l'individuo da venti miliardi di dollari, la stazione e il bilancio della Pantheon. Solo un idiota correrebbe il rischio. Questo vi chiarisce la situazione?"
Il silenzio si insinuò nella stanza di osservazione. Notò che i loro volti non mostravano più curiosità.
Ah. È bello andare allo zoo; meglio ancora lasciarselo alle spalle.
"Ricordate il pericolo quando aumentate la domanda di produzione."
Draco Station, data odierna
Nate Givens, caposquadra e Draco Demone anziano, inalò l'aria calda di Draco Prime e aprì le ali. La superficie altamente pericolosa, con i suoi gas atmosferici così tossici per l'uomo, era un balsamo per i suoi sensi. Inspirò, spingendo il mix in profondità nei suoi polmoni e sbattendo le ali, sollevandosi da terra quanto bastava per ballare in punta di piedi. Fu tentato di volare in alto nel cielo, anche se tale desiderio era profondamente primordiale.
E severamente proibito dalla Pantheon.
Mantieni la tua umanità.
Non aveva altro che disprezzo per i protocolli progettati per mantenere l'umanità. La superficie di Draco Prime era un inferno, e lì era un drago, non un umano.
Al diavolo i protocolli.
Prese il volo dalla rossa superficie, stringendosi le mani dietro la schiena mentre le ali faticavano per prendere quota. Inspirò, gonfiando il petto per prendere più aria, guidando le energie verso le sue ali. Il suo sangue ribolliva per il brivido del volo mentre si alzava e volteggiava in aria, esercitando i muscoli del drago e la parte del suo cervello che controllava l'abilità del volo.
È proibito, sussurrò la sua mente umana. Volare libera il drago.
Avevano ragione. Volare espandeva i desideri da rettile e reprimeva le inibizioni umane, permettendo al drago di scavalcare l'uomo, aprendo la porta agli istinti da drago – specialmente la sete di sangue. Scese in superficie e si appoggiò sul punto più alto che dominava la grande conca che i Draco Demoni avevano scavato in cerca di Vulkillium. Gettò la testa all'indietro ed emise una dichiarazione di gioia da drago prima di ritrarre le ali.
"L'istinto da drago è mio diritto" gridò, alzando il pugno.
Non possono darmi ali e proibirmi di volare.
Appoggiò le mani sui fianchi, sentendo le squame impenetrabili che coprivano la sua forma quando era drago. Non si era mai sentito meno umano.
Sono stato su Draco troppo a lungo.
Il suo ultimo viaggio sulla Terra era un ricordo sbiadito. Per anni aveva vissuto nella stazione, trasformandosi in un drago sotto l'incoraggiamento di Lazar mentre perfezionava la formula del drago. Uno dei molti vantaggi di essere un Draco Demone era la pensione: i draghi erano ben pagati fino alla morte. Il lavoro era duro, ma il suo corpo di drago amava andare in superficie e passare un intero turno in forma rettiliana.
Poi c'erano i vantaggi erotici presenti nella forma umana. Era risaputo su Draco che una volta che una donna provava un drago, raramente lasciava l'amante drago.
Un grido gutturale rimbombò dai polmoni. Doveva volare ancora una volta prima di terminare il suo turno e salire a bordo della navetta per tornare alla stazione, anche se era contro le regole. Aprì le ali e si sollevò.
Si alzò sopra la zona di estrazione e svoltò fuori, verso la pianura dove poteva volare senza essere visto. Il vento caldo gli sferzò il viso e il cuore del drago batteva forte, spingendo il sangue nelle ali. L'estensione delle sue ali lo trascinava sempre più veloce, soffocando ulteriormente l'aspetto umano del suo cervello. Una scarica ormonale di potere primordiale lo consumò mentre faceva piroette nell'aria. Il drago prese completamente il controllo mentre visioni di sangue e fuoco riempivano la sua mente. Ruggì con gioia da drago.
Sangue e fuoco; fuoco e sangue.
La materia dei sogni dei draghi.
Alla stazione di raccolta delle navette sulla superficie di Draco Prime, David Armstrong chiuse le ali da drago ed entrò. Mutò in essere umano e prese il suo zaino nel vano sopraelevato. Vestendo rapidamente la sua tuta, si sedette e allacciò la cintura. Di fronte a lui c'era il caposquadra e Draco Demone anziano, Nate Givens.
David si voltò per poter osservare Nate con la coda dell'occhio. Nate era uno dei Draco Demoni più vecchi. I suoi livelli di produzione erano tra i migliori pur mantenendo una condotta esemplare. Aveva una donna stabile che condivideva con altri due Demoni e il suo accumulo di crediti era roba da leggenda.
Nate era il ragazzo copertina della Pantheon.
Ma io conosco il tuo segreto.
David armeggiò con l'estremità della cintura. Volare era proibito, eppure aveva visto Nate librarsi in volo oltre il campo minerario. La vista di Nate che volava selvaggiamente aveva suscitato in lui il desiderio di unirsi, di volare deliberatamente nonostante le restrizioni, di sentir ribollire il suo sangue di drago.
"No" mormorò. Volare come un drago andava a scapito della sensualità da essere umano. Quando i Demoni cedevano alla loro mente da drago, la mente umana soffriva. Danneggiavi