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coulaient sur son visage et qu’elle tremblait de peur. En la voyant ainsi bouleversée, quelque chose éclata en Emily, un soudain élan maternel pour défendre son enfant.

      Elle se tourna vers Trevor, tout à coup fulminante, et sentait la chaleur lui monter aux joues. "Vous savez quoi, Trevor ? Chantelle peut jouer dans son jardin chaque fois qu'elle en a envie. Ma maison, mon enfant, mes règles."

      Trevor parut un peu surpris par l’explosion de colère. Mais il se reprit rapidement, son expression revenant à son rictus habituel. "Ce n'est pas votre enfant, n'est-ce pas ?"

      « Elle est sous MA garde », s'écria Emily. « Je suis son gardien et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour la protéger des hommes ignobles comme vous. »

      Pour la toute première fois, Trevor eut l'air humilié. Emily n'était pas prête à écouter encore Trevor, alors elle saisit Chantelle par la taille et la souleva dans ses bras. La petite fille tremblait tellement que cela angoissa Emily. Elle avait traversé tant de choses durant sa courte vie, la dernière chose dont elle avait besoin était de faire l’expérience de la monstruosité qu’était Trevor Mann.

      Emily transporta Chantelle à l'intérieur et claqua la porte de derrière. Elle n'avait jamais ressenti une telle explosion d'émotion, un désir d'aimer et de protéger la petite fille confiée à ses soins.

      « Je suis désolée ! », cria Chantelle aussitôt qu'elles furent à l'intérieur. Elle serra Emily si fort qu’elle pensa que son cou pourrait se briser.

      « Chantelle, ça va », dit doucement Emily. Trevor s'énerve pour tout. Et tu ne savais pas que tu allais le réveiller. Veille à nous demander la permission avant de sortir à l'avenir, hein ? C’est accord ?»

      Chantelle hocha de la tête d'une manière qui semblait suggérer qu'elle était désespérée de se faire pardonner auprès d’Emily.

      « Maman me disait toujours de jouer dehors », dit Chantelle à travers ses larmes. « Elle n'a jamais aimé que je sois sur son passage. »

      Emily sentit son cœur se serrer. La pauvre fille avait dû être plus que désorientée quand Emily lui avait dit de rentrer. Elle se sentait mal pour avoir mélangé les messages.

      « Eh bien, Daniel et moi voulons jouer avec toi tout le temps », dit Emily. « D'accord ? »

      Chantelle acquiesça. Enfin, ses larmes se tarirent et Emily remit la petite fille sur ses pieds.

      Emily l’emmena dans la cuisine, où Daniel entrait à peine. « Qu'est-ce qui se passe ? », demanda-t-il. « J'ai entendu pleurer. Tu t'es blessée, Chantelle ? »

      La petite fille secoua la tête.

      « Je lui disais simplement que toi et moi voulons jouer avec elle quand elle va à l'extérieur, donc elle devrait demander à l'un d'entre nous de venir avec elle », dit Emily en lui jetant un coup d'œil lui disant de ne pas insister.

      Il sembla comprendre ce qu'elle lui disait et opina. « Eh bien, je suis content que tout le monde soit de nouveau heureux maintenant », dit-il. « Est-ce que je prépare le petit-déjeuner ? »

      Chantelle hocha de la tête avec enthousiasme et elle et Emily se mirent à table pour attendre leur petit-déjeuner.

      « Alors », dit Daniel en s'asseyant un moment plus tard avec une pile de pancakes. « Qu’allons-nous faire aujourd'hui puisque l'école ne commence pas avant demain ? »

      Emily était perdue. Elle pouvait dire que Daniel était également en difficulté d’après son expression légèrement paniquée. Aucun d’eux n’avait eu à s'occuper d'un enfant auparavant, et tous deux ressentaient la pression de s'assurer que Chantelle s’amuse le plus possible pour compenser le terrible départ qu'elle avait eu dans la vie.

      « Je pense que Chantelle voudrait aller quelque part avec les chiens », dit Emily, en regardant la petite fille pour avoir confirmation.

      Chantelle hocha de la tête.

      « J'ai une idée », dit Daniel. « Jason et Vanessa n'ont-ils pas pris la petite Katy pour ramasser des pommes à la Fall Farm ? Qu’est-ce que vous en dites ? »

      « Je ne suis jamais allée dans une ferme ! », s’exclama Chantelle. « Ils ont des animaux ? J'adore les animaux ! Les cochons sont mes préférés. Ils ont des cochons ? »

      Les yeux d'Emily s'écarquillèrent. Elle n'avait jamais entendu Chantelle prononcer autant de mots en une seule fois. L'idée de passer du temps avec les animaux la faisait sortir de sa coquille.

      « Ils ont un zoo pour enfants », dit Emily. « Avec des lapins et des cochons d'Inde. »

      « Des lapins ! », s'écria Chantelle. « Les lapins sont mes préférés encore plus préférés ! »

      « Bon alors, » dit Daniel avec un sourire. « J’imagine que nous sommes partis pour la Fall Farm aujourd'hui. »

      *

      Mogsy et Rain jappèrent avec enthousiasme tout le long du trajet vers la Fall Farm. Ce n'était pas souvent qu'Emily et Daniel les emmenaient ailleurs qu’à la plage ou au p arc pour se promener, donc ils pouvaient dire que quelque chose d’excitant avait lieu. Mais peu importait combien les chiens semblaient heureux, cela semblait bien pâle comparé à la joie de Chantelle. Durant tout le voyage, elle regardait par la fenêtre, les yeux écarquillés, admirant les belles rues bordées d'arbres, les feuilles commençant tout juste à passer du vert à l'orange. Emily adorait regarder la petite fille observer avec émerveillement ce qui l’entourait. Cela lui réchauffait le cœur de savoir qu'ils l’avaient arrachée à la privation, l’avaient sauvée de sa vie horrible, et pouvaient maintenant lui montrer à quel point le monde pouvait être vraiment beau.

      Daniel se gara sur le parking de la Fall Farm, qui n’était guère plus qu'un champ boueux. Il y avait déjà des tonnes de voitures, malgré l’heure matinale ; de toute évidence, tous les parents de Sunset Harbor et de la région avaient décidé que ramasser des pommes serait leur dernière activité avec leurs enfants avant la reprise de l'école.

      Lorsque Daniel se fut garé, Chantelle fut prompte à détacher sa ceinture de sécurité et saisir la poignée de porte.

      « Pas si vite », dit Daniel. « Nous devons d'abord mettre les chiens en laisse ou ils vont fuir, et on ne les reverra plus jamais. »

      « Pardon », dit Chantelle, en baissant la tête avec honte.

      Daniel regarda Emily avec un regard implorant. Emily secoua simplement la tête en lui communiquant silencieusement qu'il ne fallait pas en faire toute une histoire, qu'il n'y avait rien qu’ils puissent dire pour que la petite fille se sente mieux, et que l’amour, le temps et la patience étaient les seules choses qui pouvaient enseigner à Chantelle pour qu’elle n’ait plus aussi honte d'elle-même. Elle se sentait mal pour Daniel, pour son manque d'intuition apparent dans ces situations. Il semblait tellement dépassé parfois, et pourtant, Emily avait l’impression qu’elle s’adaptait à la maternité comme un canard à l'eau.

      Emily mit les chiens en laisse et tout le monde sortit de la voiture. D'autres familles se baladaient, avec des enfants riant et jouant, courant en cercles autour de leurs parents. Alors qu'ils se dirigeaient tranquillement vers l'entrée de la Fall Farm, entourés d'autres familles bavardant, Emily eut une réalisation surréaliste en constatant combien sa vie avait été transformée au cours de cette dernière année. Elle était passée d'une assistante en marketing occupée à New York à une sorte de mère possédant un hôtel dans le Maine. Elle était passée d’une longue attente de sept années pour recevoir une bague de la part de Ben à ce qui commençait à ressembler à la meilleure relation de sa vie.

      « Allez, Emily ! », s'écria Chantelle.

      Emily leva les yeux, tirée de sa rêverie, pour voir Chantelle et Daniel au kiosque attendant pour récupérer leur panier pour le ramassage des pommes. Chantelle tirait sur la main de Daniel, tout comme Rain pourrait tirer sur sa laisse. Daniel

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