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vencemo-los", disse Anka. "Ganhamos uma batalha, mas isso não é a mesma coisa que derrubar o Império. Ainda temos muito à nossa frente."

      "E eles ainda têm um monte de soldados", disse Yeralt. "Uma longa guerra contra eles poder-nos-ia sair cara a todos".

      "Estás a contabilizar os custos agora?", contra-atacou Oreth. "Isto não é nenhum investimento empresarial, onde tu queres ver as folhas dos balanços antes de te envolveres."

      Sartes conseguia ouvir ali o incómodo. Quando ele tinha vindo pela primeira vez ter com os rebeldes, ele esperava que eles fossem uma coisa grande e unificada, que não pensassem em mais nada do que na necessidade de derrotar o Império. Ele tinha descoberto que, de muitas maneiras, eles eram apenas pessoas, todas com as suas próprias esperanças e sonhos, desejos e vontades. Tal tornava ainda mais impressionante o facto de Anka ter conseguido encontrar maneiras de os manter juntos depois de Rexus ter morrido.

      "É o maior investimento que existe", disse Yeralt. "Nós damos tudo de nós. Arriscamos as nossas vidas na esperança de que as coisas melhorem. Se falharmos ficamos em perigo tanto quanto vocês.

      "Não vamos falhar", disse Edrin. "Nós vencemo-los uma vez. Vamos vencê-los novamente. Sabemos onde eles vão atacar e quando. Podemos estar à espera deles o tempo todo."

      "Podemos fazer mais do que isso", disse Hannah. "Nós já mostrámos às pessoas que os podemos vencer, então porque não ir e retirar-lhes de volta as coisas?"

      "O que é que tinhas em mente?", perguntou Anka. Sartes via que ela estava a considerar aquele cenário.

      "Nós retomamos as aldeias de volta, uma a uma", disse Hannah. "Livramo-nos dos soldados do Império que estejam nas aldeias antes que Lucious se consiga aproximar. Mostramos às pessoas ali o que é possível, e ele terá uma surpresa desagradável quando elas se erguerem contra ele."

      "E quando Lucious e os seus homens os matarem por eles se erguerem contra ele?", quis saber Oreth. "O que é que acontece então?"

      "Então isso só mostra o quão malévolo ele é", insistiu Hannah.

      "Ou as pessoas vêem que não conseguimos protegê-las."

      Sartes olhou ao redor, surpreendido por eles estarem a levar a ideia a sério.

      "Podemos deixar as pessoas nas aldeias para que estas não caiam", sugeriu Yeralt. "Nós agora temos os recrutas connosco."

      "Eles não vão enfrentar o exército por muito tempo se ele vier", ripostou Oreth. "Eles morreriam juntamente com os aldeões."

      Sartes sabia que ele tinha razão. Os recrutas não tinham tido o treino que os soldados mais resistentes do exército tinham. Pior, tinham sofrido tanto nas mãos do exército que a maioria deles provavelmente ficaria aterrorizada.

      Ele viu Anka fazer um gesto de silêncio. Desta vez, demorou um pouco mais a conseguir.

      "Oreth tem razão", disse ela.

      "Claro que tu concordarias com ele", atirou de volta Hannah.

      "Estou a concordar, porque ele tem razão", disse Anka. "Não podemos simplesmente entrar em aldeias, declará-las livres e esperar o melhor. Mesmo com os recrutas, não temos lutadores suficientes. Se nos juntarmos num só lugar, damos ao Império a oportunidade de nos esmagar. Se vamos atrás de cada aldeia, eles apanham-nos separados aos poucos."

      "Se aldeias suficientes conseguirem ser persuadidas a se erguerem, e eu persuadir o meu pai a contratar mercenários...", sugeriu Yeralt. Sartes notou que ele não havia terminado o pensamento. O filho do comerciante não tinha uma resposta, não realmente.

      "Então o quê?", perguntou Anka. "Vamos ser mais? Se fosse assim tão simples, teríamos derrubado o Império anos atrás."

      "Temos agora armas melhores graças a Berin", salientou Edrin. "Conhecemos os planos deles graças a Sartes. Temos a vantagem! Diz-lhe a ela, Berin. Diz-lhe sobre as espadas que tu fizeste.

      Sartes olhou à volta para o seu pai, que encolheu os ombros.

      "É verdade que eu fiz boas espadas, e os outros aqui fizeram muitas aceitáveis. É verdade que alguns de vocês terão armaduras agora e não serão derrubados. Mas eu vou dizer-te o seguinte: é mais do que sobre a espada. É sobre a mão que a empunha. Um exército é como uma espada. Podes torná-lo tão grande quanto queiras, mas sem um bom núcleo de aço, vai partir-se quando o experimentares a primeira vez.

      Talvez se os outros tivessem passado mais tempo a fazer armas, teriam entendido o quão seriamente o pai dele estava a falar. Mas assim, Sartes via que não estavam convencidos.

      "O que mais podemos fazer?", perguntou Edrin. "Não vamos desperdiçar a nossa vantagem ficando sentados à espera. Eu digo que devíamos começar por fazer uma lista de aldeias a libertar. A menos que tu tenhas uma ideia melhor, Anka?"

      "Eu tenho", disse Sartes.

      A sua voz estava mais calma do que ele pretendia. Ele deu um passo à frente, com o coração a bater com força, surpreendido por ter falado. Ele estava ciente de que ele era muito mais jovem do que qualquer outra pessoa ali. Ele tinha desempenhado o seu papel na batalha, ele tinha até matado um homem, mas ainda havia uma parte dele que sentia que não deveria estar ali a falar.

      "Então está resolvido", começou a dizer Hannah. "Nós... "

      "Eu disse que tenho uma ideia melhor", disse Sartes, e daquela vez, a sua voz elevou-se.

      Os outros olharam para ele.

      "Deixem o meu filho falar", disse o seu pai. "Vocês próprios disseram que ele vos ajudou na vossa vitória. Talvez ele agora vos possa impedir de morrer agora.

      “Qual é a tua ideia, Sartes?" perguntou Anka.

      Todos estavam a olhar para ele. Sartes forçou-se a levantar a voz, pensando em como Ceres teria falado, mas também na confiança que Anka tinha demonstrado antes.

      "Não podemos ir às aldeias", disse Sartes. "É o que eles querem que façamos. E não podemos simplesmente confiar nos mapas que eu trouxe, porque mesmo se eles não perceberam que sabemos os seus movimentos, eles vão perceber em breve. Eles estão a tentar espicaçar-nos a expormo-nos."

      "Nós sabemos tudo isso", disse Yeralt. "Pensei que tinhas dito que tinhas um plano."

      Sartes não desistiu.

      "E se houvesse uma maneira de atingir o Império sem terem de esperar e, ainda por cima, se conseguissem obter lutadores robustos? E se pudéssemos fazer as pessoas erguerem-se com uma vitória simbólica que seria maior do que proteger uma aldeia?"

      "O que é que tinhas em mente?", perguntou Anka.

      "Libertamos os lordes de combate no Stade", disse Sartes.

      Seguiu-se um silêncio longo e atónito, enquanto os outros o olhavam fixamente. Ele via a dúvida nos seus rostos. Sartes sabia que tinha de continuar.

      "Pensem nisto", disse ele. "Quase todos os lordes de combate são escravos. Os nobres atiram-nos para morrerem como brinquedos. A maioria deles ficaria grata pela oportunidade de fugir, e eles podem lutar melhor do que qualquer soldado."

      "É uma loucura", disse Hannah. "Atacar o coração da cidade assim. Haveria guardas por toda parte.

      "Eu gosto da ideia", disse Anka.

      Os outros olharam para ela, e Sartes sentiu uma onda de gratidão pelo seu apoio.

      "Eles não estariam à espera disso", acrescentou.

      Outro silêncio caiu sobre o quarto.

      "Não precisaríamos de mercenários", interveio Yeralt, esfregando o queixo.

      "As pessoas iriam erguer-se", acrescentou Edrin.

      "Teríamos de fazê-lo enquanto estivessem a decorrer as Matanças", observou Oreth. "Dessa forma, todos os lordes de combate estariam num lugar, e haveria pessoas ali para vê-lo acontecer."

      "Não

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