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e sabia os lugares onde eles iam.

      Ele tinha ouro porque ele tinha visitado um comerciante, levando consigo duas adagas que ele tinha forjado como exemplos para aqueles que poderiam empregá-lo. Elas tinham sido coisas bonitas, dignas do cinto de qualquer nobre, trabalhadas com filigrana de ouro e gravadas com cenas de caça nas lâminas. Elas eram as últimas coisas de valor que lhe restavam no mundo. Ele tinha estado numa fila com uma dúzia de outras pessoas na frente da mesa do comerciante, e não tinha obtido metade do valor que ele sabia que elas valiam.

      Para Berin, isso não importava. Tudo o que lhe importava era encontrar os seus filhos, e para isso era preciso ouro. Ouro que ele poderia usar para comprar cerveja para as pessoas certas, ouro que ele poderia pressionar contra as palmas das mãos certas.

      Ele percorreu as tabernas de Delos, tendo tal sido um processo lento. Ele não podia simplesmente aparecer e fazer as perguntas que queria. Ele tinha de ter cuidado. O facto de ele ter alguns amigos na cidade e outros mais no exército do Império ajudava. As suas espadas tinham salvado mais do que apenas algumas vidas ao longo dos anos.

      Ele encontrou o homem que procurava, meio bêbado, a meio da tarde, sentado numa taberna e fedendo tanto que tinha espaço livre à sua volta. Berin adivinhou que era apenas o uniforme do exército do Império que os impedia de o atirar para a rua. Bem, isso e o facto de que Jacare era gordo o suficiente para que fosse preciso metade dos clientes para erguê-lo.

      Berin viu os olhos do homem gordo levantarem-se quando ele se aproximou. "Berin? Meu velho amigo! Vem tomar uma bebida comigo! Embora tenhas de a pagar. Atualmente estou um pouco..."

      "Gordo? Bêbado?", adivinhou Berin. Ele sabia que o outro homem não se importaria. O soldado parecia fazer um esforço para ser o pior exemplo do exército do Império. Ele até parecia sentir uma espécie de orgulho perverso nisso.

      "... financeiramente envergonhado", Jacare terminou.

      "Eu talvez te possa ajudar com isso", disse Berin. Ele pediu bebidas, mas não tocou na dele. Ele precisava manter a cabeça limpa para procurar Ceres e Sartes. Em vez disso, ele esperou que Jacare emborcasse a sua com um ruído que soava a Berin como um burro numa calha de água.

      "Então, o que traz um homem como tu à minha humilde presença?", perguntou Jacare depois de um tempo.

      "Estou à procura de notícias", disse Berin. "O tipo de notícia que um homem na tua posição talvez possa ter ouvido."

      "Ah, bem, notícias. As notícias são um negócio com sede. E, possivelmente, um negócios dos caros".

      "Eu estou à procura do meu filho e da minha filha", explicou Berin. Com outra pessoa, ele poderia ter ganho alguma piedade, mas ele sabia que com um homem como aquele, tal não teria muito efeito.

      "O teu filho? O Nesos, certo?"

      Berin inclinou-se sobre a mesa, apertando com a sua mão o pulso de Jacare como o homem ia buscar outra bebida. Ele já não tinha muita da velha força que tinha criado a empunhar martelos de forjar, mas ainda tinha a suficiente para fazer o outro homem estremecer. Ótimo, pensou Berin.

      "Sartes", disse Berin. "O meu filho mais velho está morto. Sartes foi levado pelo exército. Eu sei que ouves coisas. Eu quero saber onde ele está e quero saber onde a minha filha Ceres está."

      Jacare encostou-se para trás e Berin deixou-o fazê-lo. Ele não tinha certeza se conseguia aguentar o homem no lugar por muito mais tempo de qualquer maneira.

      "Esse é o tipo de coisa que eu poderia ter ouvido", o soldado admitiu, "mas esse tipo de coisa é difícil. Eu tenho despesas."

      Berin tirou a pequena bolsa de ouro. Ele derramou-o sobre a mesa, apenas suficientemente longe de Jacare para que ele não conseguisse arrebatá-lo facilmente.

      "Será que isto vai cobrir as tuas despesas?", perguntou Berin, a olhar para a taça do homem. Ele viu o homem a contar o ouro, provavelmente, a avaliar se havia mais.

      "A tua filha é fácil", disse o Jacaré. "Ela está no castelo com os nobres. Eles anunciaram que ela estava para se casar com o príncipe Thanos."

      Berin atreveu-se a dar um suspiro de alívio, embora ele não estivesse certo do que pensar. Thanos era um dos poucos membros da realeza com alguma decência para ele, mas casar?

      "O teu filho é mais difícil. Deixa-me pensar. Ouvi dizer que alguns dos recrutadores da Vigésima Terceira estavam a fazer as rondas ao teu quarteirão, mas não há nenhuma garantia de sejam eles. Se forem, eles estão acampados um pouco para o sul, tentando treinar os recrutas para combater os rebeldes."

      A bile subiu à boca de Berin com aquele pensamento. Ele podia adivinhar como o exército trataria Sartes e o que aquele "treino" envolveria. Ele tinha de ter o seu filho de volta. Mas Ceres estava mais perto e a verdade era que ele tinha, pelo menos, de ver a sua filha, antes de ir atrás de Sartes. Ele levantou-se.

      "Não vais terminar a tua bebida?", perguntou Jacare.

      Berin não respondeu. Ele ia para o castelo.

      ***

      Era mais fácil para Berin do que praticamente para qualquer outra pessoa entrar no castelo. Já tinha passado algum tempo, mas ele ainda era o único que tinha ido até lá para discutir os requisitos para as armas dos lordes de combate, ou para levar peças especiais para os nobres. Era simples o suficiente fingir que ele estava de volta ao negócio, passando diretamente pelos guardas nos portões exteriores e para o espaço onde os combatentes se preparavam.

      O passo seguinte era chegar de ali até onde quer que a sua filha estivesse. Havia um portão de entrada barrado entre o espaço abobadado onde os guerreiros praticavam e o resto do castelo. Berin teve de esperar para que o portão fosse aberto do outro lado, passando rapidamente pelo servo que o abriu, tentando fingir que tinha negócios importantes nas outras partes do edifício.

      Ele tinha, mas não o tipo de negócio que a maioria das pessoas dali pensava que ele tinha.

      "Ei, tu! Onde é que pensas que vais?"

      Berin congelou com o tom agressivo. Ele sabia antes de virar que haveria um guarda ali, e ele não tinha uma desculpa que os fosse satisfazer. O melhor que ele poderia esperar agora seria ser atirado para fora do castelo antes de se conseguir aproximar e ver a sua filha. O pior envolveria masmorras do castelo, ou talvez ser simplesmente arrastado para ser executado onde ninguém jamais soubesse.

      Ele virou-se e viu dois guardas que obviamente tinham sido soldados do Império por um tempo. Eles tinham tantos cabelos grisalhos como Berin nos dias de hoje, com o olhar desgastado dos homens que tinha passado muito tempo a lutar ao sol ao longo de muitos anos. Um deles era uma boa cabeça mais alto que Berin, mas inclinava-se ligeiramente sobre a lança. O outro tinha uma barba que oleava e encerava até parecer quase tão acentuada como a arma que segurava. Berin ficou aliviado quando os viu, porque reconheceu os dois.

      "Varo, Caxus?", disse Berin. "Sou eu, Berin."

      Houve ali um momento de tensão e Berin esperava que aqueles dois se lembrassem dele. Em seguida, os guardas riram-se.

      "Pois és", disse Varo, inflexível do alto da sua lança por um momento. "Nós não te vemos há... há quanto tempo, Caxus?"

      O outro coçava a barba enquanto pensava. "Já passaram alguns meses desde que ele esteve aqui pela última vez. Não conversamos propriamente desde que ele me entregou aquelas braçadeiras no verão passado."

      "Eu estive longe", explicou Berin. Ele não disse onde. As pessoas podiam não pagar muito aos seus cuteleiros, mas ele duvidava que eles reagissem bem ao facto de ele procurar trabalho noutros lugares. Os soldados geralmente não gostavam da ideia dos seus inimigos receberem boas espadas. "Os tempos têm sido difíceis."

      "Os tempos têm sido difíceis por todo o lado", concordou Caxus. Berin viu-o franzir a testa ligeiramente. "Isso ainda não explica o que estás a fazer no castelo principal."

      "Não devias estar aqui, cuteleiro, e tu sabes disso", concordou Varo.

      "O

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