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      CAPITOLO NOVE

      Dario sollevò lo sguardo scioccato fissando negli occhi l’uomo misterioso inginocchiato davanti a lui.

      Suo padre.

      Mentre lo guardava negli occhi il senso del tempo e dello spazio svanirono e tutta la sua vita si immobilizzò per un momento. Tutto tornò improvvisamente a posto: quella sensazione che Dario aveva avuto fin dall’inizio, dal primo momento in cui aveva posato lo sguardo su di lui. L’aspetto familiare, quella certezza che gli aveva scosso la coscienza e che l’aveva pungolato fin dal loro primo incontro.

      Suo padre.

      La parola stessa non sembrava neppure reale.

      Eccolo lì, inginocchiato su di lui dopo avergli appena salvato la vita parando un colpo mortale da parte di quella bestia dell’Impero, un colpo che di certo l’avrebbe ucciso. Aveva rischiato la sua vita per entrare lì, solo, in quell’arena, proprio nel momento in cui Dario stava per morire.

      Aveva rischiato tutto per lui. Per suo figlio. Ma perché?

      “Padre,” disse Dario, più un sussurro che una voce, colmo di ammirazione.

      Dario provò un’ondata d’orgoglio rendendosi conto che era legato a quell’uomo, a quel bravo guerriero, il più bravo che mai avesse incontrato. Gli faceva sentire che forse anche lui sarebbe potuto essere un bravo guerriero.

      Suo padre allungò una mano e lo strinse con decisione. Lo tirò in piedi e Dario si sentì rinnovato. Si sentiva come se ci fosse un motivo per combattere, un motivo per andare avanti.

      Subito raccolse la sua spada caduta a terra, si voltò e insieme a suo padre affrontò l’orda di soldati dell’Impero che stava sopraggiungendo. Ora che le mostruose creature erano tutte morte, uccise da suo padre, era suonato un corno e l’Impero aveva spedito fuori una marea di soldati.

      La folla ruggì e Dario guardò gli orribili volti dei soldati dell’Impero che stavano per piombare loro addosso brandendo lunghe lance. Dario si concentrò e sentì il mondo che rallentava mentre si preparava a combattere per la sua vita.

      Un soldato lo attaccò e gli tirò una lancia contro il volto, ma Dario la schivò prima che gli colpisse l’occhio, poi ruotò e mentre il soldato si avvicinava lo placcò colpendolo alla tempia con l’elsa della spada e mandandolo a terra. Schivò un altro colpo di spada da parte di un soldato e attaccò di lato buttandosi in avanti e trafiggendolo al ventre.

      Un altro soldato lo attaccò di lato puntandogli la lancia contro il costato, muovendosi troppo velocemente perché Dario potesse reagire. Ma si sentì il rumore di legno che andava a scontrarsi con il metallo e voltandosi Dario fu grato di vedere che suo padre era apparso usando il bastone per bloccare la lancia prima che lo colpisse. Poi si fece avanti e colpì il soldato in mezzo agli occhi mandandolo a terra.

      Suo padre ruotò con il bastone e affrontò il gruppo di aggressori: il clic clac del suo bastone riempiva l’aria mentre deviava un colpo di lancia dopo l’altro. Suo padre danzava tra i soldati come una gazzella ondeggiante in mezzo agli uomini, e brandiva il suo bastone con una tale grazia, ruotando e colpendo i soldati espertamente, con colpi ben assestati alla gola, tra gli occhi, al diaframma, e facendoli cadere da ogni parte. Era come un fulmine.

      Dario, ispirato, combatteva a sua volta come un uomo posseduto da suo padre, tirando fuori tutta l’energia possibile da sé: colpiva e schivava facendo sbattere la sua spada contro quelle dei soldati e provocando scintille mentre avanzava temerario in mezzo al gruppo. Erano più grandi di lui, ma Dario aveva più spirito e diversamente da loro stava combattendo per la sua vita, e per suo padre. Riusciva a far cadere soldati a destra e a sinistra.

      L’ultimo soldato dell’Impero si lanciò contro di lui sollevando in alto la spada con entrambe le mani, ma Dario reagì buttandosi in avanti e colpendolo al cuore. L’uomo sgranò gli occhi e lentamente si immobilizzò cadendo a terra morto.

      Dario rimase in piedi accanto a suo padre, schiena contro schiena, respirando affannosamente e osservando il loro lavoro. Tutt’attorno a loro giacevano soldati dell’Impero morti. Avevano vinto.

      Dario sentiva che lì, accanto a suo padre, avrebbe potuto affrontare qualsiasi cosa il mondo gli avesse scagliato contro; sentiva che insieme erano una forza irrefrenabile. E gli pareva surreale di trovarsi effettivamente a combattere accanto a lui. Suo padre, che aveva sempre sognato come una grandioso guerriero. Del resto non era una persona ordinaria.

      Seguì un coro di corni e la folla esultò. Inizialmente Dario sperò che stessero esultando per la sua vittoria, ma poi delle enormi porte di ferro si aprirono dalla parte opposta dell’arena e capì che il peggio stava solo iniziando.

      Si udì il suono di una tromba, più forte che mai, e gli ci volle un momento per capire che non era uno strumento umano, ma il barrito di un elefante. Guardando il cancello il cuore gli batteva per l’attesa. Poi improvvisamente apparvero, con suo grande shock, due elefanti completamente neri con lunghe zanne bianche e scintillanti, i musi contorti per la rabbia mentre si lanciavano alla carica e barrivano.

      Il rumore scosse l’aria. Sollevarono le zampe anteriori e le calarono con un tonfo facendo tremare il terreno così forte che Dario e suo padre quasi persero l’equilibrio. In sella agli elefanti si trovavano soldati dell’Impero con in mano lance e spade, vestiti con armature dalla testa ai piedi.

      Mentre Dario li guardava osservando quelle bestie più grandi che mai, capì che non c’era modo che lui e suo padre potessero vincere. Si voltò e vide suo padre lì in piedi, senza paura, che non arretrava ma guardava stoicamente in faccia la morte. Questo gli diede forza.

      “Non possiamo vincere, padre,” disse Dario dando voce a ciò che era ovvio mentre gli elefanti iniziavano il loro attacco.

      “L’abbiamo già fatto, figlio mio,” disse suo padre. “Trovandoci qui e affrontandoli, senza voltarci e scappare, li abbiamo già sconfitti. I nostri corpi potranno anche morire oggi, ma la nostra memoria vivrà, e sarà una memoria di valore!”

      Senza dire una parola di più suo padre lanciò un grido e iniziò la carica. Dario, ispirato, gridò a sua volta e attaccò accanto a lui. Entrambi corsero incontro agli elefanti più veloci che potevano, senza esitare di fronte alla morte.

      Il momento dell’impatto non fu ciò che Dario si era aspettato. Schivò una lancia mentre un soldati, in cima a un elefante, la lanciava contro di lui. Quindi sollevò la spada e colpì il piede della bestia che gli stava per andare addosso. Dario non sapeva come colpire un elefante, né se un colpo l’avrebbe in qualche modo ferito.

      Non lo fece. Il colpo di Dario gli graffiò appena la pelle. La gigantesca bestia, infuriata, abbassò le zanne e ruotò di lato colpendo Dario alle costole.

      Dario fece un volo di dieci metri in aria sentendo l’aria mancargli dai polmoni e atterrando di schiena per poi rotolare nella polvere. Continuò a rotolare cercando di riprendere fiato quando udì il sommesso grido della folla.

      Si voltò e cercò di scorgere suo padre, preoccupato per lui. Con la coda dell’occhio lo vide scagliare la sua lancia in aria, contro il grande occhio di uno degli elefanti, poi rotolare da parte mentre la bestia si lanciava

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