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gelernt, was von ihnen erwartet wurde. Ein junger Beamter schluckte dennoch, als er zuschaute. Er würde wahrscheinlich beobachtet werden müssen.

      Für einen Moment oder zwei, glitt die Aufmerksamkeit des Krähenmeisters zurück zu den Kreaturen, die über Ashton kreisten. Als sie herumwirbelten und Kreise zogen, zeigten sie ihm die Ausbreitung der voranschreitenden Flotte an und die Verzweigungskraft, die weiter oben an der Küste landen wollte. Ein Turm auf einer Stadtmauer zeigte ihm eine Gruppe von Ishjemme-Männern in Handelsklamotten, die am Fluss eine verborgene Waffentruhe öffneten. Ein Rabe in der Nähe des Stadtfriedhofs hörte Männer davon sprechen, wie sie sich zurückziehen sollten, wenn der Angriff kam und die Adligen sich selbst der Verteidigung überlassen sollten.

      Es schien, wie eine Kombination, die seine Haustiere hungrig hinterlassen würde. Das konnte er nicht gebrauchen. „Wir haben eine Aufgabe auszuführen“, sagte er zu den wartenden Männern, als er seine Aufmerksamkeit wieder zu sich selbst gebracht hatte. „Folgt mir.“

      Er führte sie durch das Haus und nahm es als selbstverständlich an, dass die anderen folgen würden. Diener wichen eilig aus, eifrig nicht im Weg von so vielen mächtigen Männern zu stehen, während sie hinunterstiegen. Der Krähenmeister konnte ihre Feindseligkeit und ihre Angst fühlen, aber das machte nichts. Es war nur die unverweigerliche Konsequenz des Herrschens.

      Im Hof waren die Schreie still geworden, auf eine Art, die nur der Tod bringen konnte. Sogar die ruhigsten der lebenden Kreaturen hatten das weiche Geräusch des Atems, das flatternde Schlagen eines Herzens. Jetzt war nur noch das Krächzen der Krähen zu hören, das durch die Stille schnitt, während die Körper schwach an den Pfosten hingen.

      „Ordnung muss gehalten werden“, sagte der Krähenmeister und schaute zu einem Beamten, der ein Flackern an Abneigung gezeigt hatte. „Wir sind eine Maschine, die aus vielen Teilen besteht und jeder muss seine Rolle spielen. Jetzt, da sie ihre Grenzen überschritten haben, besteht die Aufgabe dieser Drei darin, die Aasvögel zu füttern.“

      Diese flogen jetzt in größerer Anzahl hinunter, setzten sich auf die kürzlich still gewordenen Leichen und begannen zu fressen. Der Krähenmeister konnte bereits die Macht spüren, die von den Toten in seine Herde floss, zusammen mit den Hundert weiteren, die sich im Reich der neuen Armee ausgebreitet hatten. Es gab sogar ein paar seiner Vögel, die im Königreich der Witwe fraßen.

      “Es ist Zeit einen Daumen auf die Waage zu legen”, sagte er und zog an der Macht und fuhr gedanklich silberne Linien der Konsequenzen in seinem Gedächtnis nach. Jede stellte eine Möglichkeit dar, eine Wahl. Der Krähenmeister konnte nicht wissen, welche davon eintreten würde; er war nicht die Frau vom Brunnen oder einer der Hellseher. Er konnte jedoch genug sehen, um zu wissen, wo er Einfluss ausüben musste. Wo er auf die Wirkungen, die er wollte, drängen konnte. Er griff nach den herumfliegenden Vögeln um Ashton. Seine Gedanken gingen zur Stelle zurück, wo ein paar gut platzierte Wörter vielleicht am meisten helfen konnten und Krähen aller Arten vom Himmel kamen, um sie zu krächzen.

      Ein Rabe landete auf seinen Befehl hin in der Nähe des Kommandanten von Ashtons Stadtwache und schwarze Augen starrten zu ihm hoch.

      “Nordländer auf dem Fluss”, krächzte es, als der Krähenmeister die Wörter aussprach. “Nordländer auf dem Fluss verkleidet als Händler.”

      Er wollte nicht warten, um den Schock des Mannes zu sehen, der versuchte zu verstehen, was passierte. Stattdessen wandte der Krähenmeister seine Aufmerksamkeit einem Turm auf dem Friedhof zu, er ließ eine Krähe auf einem Grabstein in der Nähe der Möchtegernverschwörer landen, der plante zu fliehen.

      „Sei mutig“, krächzte die Krähe. „Du wirst beobachtet.“

      Um das auszugleichen, schickte er einen weiteren Vogel zu einem Mann an einem der Hauptwände und ließ ihn Vorboten des Todes krächzen. Er säte Mut und Feigheit, gab Wahrheiten bekannt und erzählte Lügen, verwebte alles in einem Fluch von bekannten und halb unbekannten Dingen.

      Nicht alle der Vögel waren erfolgreich. Er schickte einen schwarzen Vogel zu Prinz Ruperts Fenster, nur um es versperrt zu finden. Er schickte eine Krähe in Richtung der Schiffe, die am Hafen warteten, ließ ihn niedrig über Ishjemmes Flagge kreisen, nur um seine Aufmerksamkeit dem Anblick eines jungen Mannes zu widmen, der hochschaute. Der Krähenmeister kannte den jungen Mann. Er war derjenigen, der in Ishjemme ein Schwert in ihn gestoßen hatte. Er starrte jetzt hoch zum Vogel und seine Hand glitt zu seinem Gürtel und zog schon fast unmenschlich schnell eine Pistole…

      “Verdammt”, knurrte der Krähenmeister, als er seine Aufmerksamkeit gerade noch rechtzeitig vom Vogel abwandte.

      Er ließ die Flotte der Eindringlinge in Ruhe. Stattdessen lenkte er seine Aufmerksamkeit wieder auf die Stadt, fand kleine Dinge, die Männern vielleicht Mut machen oder nehmen konnten, die ihre Wut anfachen konnte oder sie sorglos werden ließ. Er ließ eine Elster den Ehering einer Frau stehlen, als sie Gläser wusch, dann ließ er ihn am Fuße des Soldaten fallen, mit dem sie verheiratet war. Kein Zweifel würde der Mann den Krieg damit verbringen, sich zu fragen, warum der Ring nicht an ihrem Finger stecke und ob er vielleicht jetzt besser zu Hause wäre. Er ließ einen Raben eine angezündete Kerze aufnehmen und sie in eine Reihe von verlassenen Gebäuden fallen, wo die Flammen sich ausbreiten konnten.

      “Lasst sie wählen, ob sie ihre Häuser vor den Eindringlingen oder dem Feuer retten wollen”, sagte er. Es gab Hunderte anderer Vögel, über ein Hundert weitere Erledigungen, jede davon nahm ein Flackern der Macht, aber jedes davon war eine Investition in das Chaos, das daraus entstehen würde. Einige sprachen mit Soldaten, andere mit Männern und Frauen, die er für diesen Moment geschickt hatte, um Schreckensgeschichten von Ishjemme zu erzählen, für diejenigen die zuhörten oder eine blutige Rebellion gegen die Linie der Witwe vorschlugen oder beides.

      Der Krähenmeister nahm einen Kampf, der ein einfacher Sieg für die Eindringlinge sein sollte, und webte es in etwas Komplexeres, mehr Gefährliches und mehr Tödliches.

      Die Menschen dachten an die großartige Funktionsweise der Magie, und sie dachten an Symbole oder an alte Wälzer, doch er hatte gerade an etwas weit aus Größerem mit viel weniger gearbeitet. Er sah sich nach seinen Offizieren um und beobachtete immer noch, wie die Krähen mit pflichtbewusstem Gesichtsausdruck nach dem Toten pickten.

      “Der Feind wird seinen Kampf für Ashton morgen kämpfen“, sagte er. „Es wird ein blutiger Kampf werden, mit vielen Toten auf allen Seiten.“

      Er konnte nicht anders, als ein wenig Zufriedenheit dabei zu fühlen. Immerhin war er der Hauptgrund, dass so viele sterben würden.

      „Wann greifen wir an, mein Lord?“, fragte einer der Kommandanten seiner Flotte. „Haben Sie Anweisungen für uns?“

      „Sind Sie bereit anzugreifen?“, fragte der Krähenmeister.

      „Bin ich, mein Lord“, sagte der Mann. Er schlug mit der Faust auf seine Handfläche. „Ich will sie für die Erniedrigung beim letzten Mal zerquetschen.“

      “Ich auch”, sagte der General. „Ich will sie wissen lassen, dass die neue Armee stärker ist.“

      Ein Chor von Zustimmung folgte dem, jeder Mann schien bemüht zu sein, härter als der Letzte zu sein, um zu zeigen wie engagiert er war, die Fehler beim Überfall auf das Königreich der Witwe wieder auszugleichen. Vielleicht war das der Punkt. Vielleicht wollte jeder zeigen, dass er es besser machen konnte. Vielleicht dachten sie, dass ihr Leben auf dem Spiel stand, wenn sie erneut scheiterten.

      Sie lagen nicht ganz falsch bei dem Gedanken. Dennoch hielt der Krähenmeister eine Hand hoch, um Ruhe zu gebieten. „Seid geduldig. Geht zu euren Männern zurück und zu euren Schiffen. Vergewissert euch, dass alles bereit für den Angriff ist. Ich werde den Moment dafür mitteilen.“

      Sie gingen als Gruppe, eilten davon, um alles vorzubereiten. Der Krähenmeister ließ sie gehen. Im Moment lag seine Aufmerksamkeit auf dem blutigen Rot des Sonnenuntergangs und was es bedeuten würde. Es würde viel Blut morgen geben, da hatte er keine Zweifel. Dank der Bemühungen seiner Kreaturen würde es Fleisch auf einer Skala

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