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übergebe ich Ihnen das Wort, Agenten.”

      Er setzte sich und Ellington und Thorsson wechselten einen schnellen, verwirrten Blick. Thorsson grinste und gestikulierte nach vorne in den Raum und übergab damit die Verantwortung an die Agenten aus DC.

      Ellington stupste Mackenzie leicht unter dem Tisch an, als er sagte: “Ja, Agentin White wird uns die Informationen überbringen, die wir bis jetzt haben, sowie auch jegliche aktuellen Theorien vorstellen, die wir haben.”

      Sie wusste, das er versuchte sie zu necken, in dem er sie in’s kalte Wasser warf, auf eine Art, die ihr nichts ausmachte. Tatsächlich wollte ein kleiner egoistischer Teil von ihr, vorne im Raum stehen. Vielleicht war es eine mädchenhafte Revanche Fantasie, zurück in diese Gegend des Landes zu kommen, und eine Konferenz zu leiten, auf eine Art, die man ihr in Nebraska nie erlaubt hatte. Egal aus welchem Grund, sie ging nach vorne und warf einen schnellen Blick auf die Tafel, die dort aufgebaut worden war.

      “Die Arbeit, die Ihre Beamten hier getan haben”, sagte sie und zeigte auf die Tafel, “erzählt mir die Geschichte eigentlich schon. Das erste Opfer ist eine Einwohnerin von Bent Creek. Naomi Nyles, siebenundvierzig Jahre alt. Sie wurde von ihrer Tochter vermisst gemeldet und wurde zuletzt vor zwei Wochen gesehen. Ihr Auto wurde am Straßenrand gefunden, in keinem offensichtlichen Zustand des Verfalls. Ich glaube, die Beamten hier waren in der Lage, das Auto zu bergen und es hier her zu bringen.”

      “Das ist korrekt”, sagte Deputy Wickline. “Das Auto ist allerdings noch auf dem Abschlepphof.“

      “Die zweite vermisste Person war die sechsundzwanzigjährige Crystal Hall. Ihr Arbeitgeber ist Wrangler Beef in Des Moines und sie haben bestätigt, dass sie auf eine Viehfarm außerhalb von Bent Creek geschickt wurde. Der Eigentümer der Farm bestätigt, dass Crysal tatsächlich für das geplante Meeting da war und das Grundstück nach fünf Uhr am Nachmittag verlassen hat. Ihre Kreditkartenabrechnung zeigt, dass sie im Bent Creek Subway um fünf Uhr fünfundzwanzig zu Abend gegessen hat.” Sie zeigte dahin, wo einer der hilfsbereiten Beamten diese Informationen bereits auf der Tafel vermerkt hatte.

      “Die Frage, die sich stellt”, unterbrach Bateman “ist, wann sie entführt worden ist. Ihr Auto wurde erst gegen halb 2 Uhr am Morgen entdeckt. Da niemand ihr Auto bemerkt hat oder es zumindest gemeldet hat, sogar noch auf der State Route 14 heißt das, dass es sehr wahrscheinlich ist, dass sie irgendwo in der Stadt war, bevor sie nach Hause gefahren ist. Ich bezweifele ernsthaft, dass jemand so dreist war, sie zwischen halb sieben und halb acht zu entführen. Und wenn sie so dreist sind…”

      Er verstummte allmählich, als wenn ihm nicht gefallen würde, wie er den Satz zu Ende bringen müsste. Also nahm Mackenzie sich die Freiheit heraus und beendete den Satz für ihn.

      “Das bedeutet, es müsste jemand sein, der mit der Gegend vertraut ist”, sagte sie. Besonders mit den Verkehrsmustern auf der State Route 14. Das Profil für diese Art von Mann passt nicht dazu, dass er so dreist ist. Er lauert in der Dunkelheit. Er schleicht sich an. Es gibt nichts über diesen Mann.”

      Batemann nickte, seine Augen weit und ein Lächeln auf dem Gesicht. Sie hatte diesen Blick schon einmal gesehen. Es war der Blick eines Mannes, der nicht nur beeindruckt war von der Art, wie sie dachte, sondern es auch schätzte. Sie sah denselben Blick auf dem Gesicht der weiblichen Beamtin und bei einem übergewichtigen Mann am Ende des Tisches, der immer noch sein kostenloses Abendessen genoss. Deputy Wickline nickte bei ihrem Kommentar und machte sich Notizen auf einem Notizblock.

      “Sheriff”, sagte Ellington “haben wir eine Ahnung von dem durchschnittlichen Verkehr, der zu der Zeit auf der Route herrscht?”

      “Ein staatlich sanktionierter Verkehrsmonitor und ein Bericht von 2012 schätzten, dass zwischen sechs am Abend und Mitternacht im Durchschnitt achtzig Autos die State Route 14 befahren. Es ist wirklich keine sehr befahrene Straße. Aber bedenken Sie, dass nur die Autorin und Crystal Hall von der 14er entführt worden sind. Die erste vermisste Person wurde von der Landstraße 664 entführt.

      “Und wie ist der Verkehr dort während dieser Tageszeit?”, fragte Mackenzie.

      “Kaum Verkehr”, sagte Bateman. “Ich glaube, die Zahl lag um die zwanzig oder dreißig. Deputy Wickline, wissen Sie genaueres?”

      “Hört sich gut an”, erwiderte Wickline.

      “Und jetzt zur Autorin”, fuhr Mackenzie fort. “Delores Manning, zweiunddreißig. Sie lebt in Buffalo aber ihre Familie wohnt außerhalb von Sigourney. Ihre Reifen wurden von zerbrochenen Glasstücken auf der Straße zum Platzen gebracht. Das Glas ist recht dick und wurde schwarz angemalt, um zu vermeiden, dass es glänzt und vom Fernlicht angeleuchtet wird. Ihr Agent meldete sie eine halbe Stunde, nachdem ihr Auto von einem vorbeifahrenden Lastwagen gemeldet wurde, als vermisst. Agent Ellington und ich haben heute mit ihrer Mutter und Schwester gesprochen und sie konnten keine brauchbaren Hinweise geben. Tatsächlich scheint es keine brauchbaren Hinweise überhaupt bei all diesen Verschwundenen zu geben. Und leider, ist das alles was wir haben.”

      “Danke, Agent White”, sagte Bateman. “Also was machen wir jetzt?”

      Mackenzie grinste ein wenig und nickte auf das chinesische Essen auf dem Tisch. “Tja, es ist gut, dass Sie im Voraus geplant haben. Ich denke, am besten gehen wir alle ungelösten Fälle mit verschwundenen Personen, der letzten 10 Jahre in einem Radius von 100 Meilen durch.”

      Niemand hielt dagegen, aber die Blicke auf den Gesichtern von Bateman, Wickline und den anderen Beamten sagten alles. Die weibliche Beamtin seufzte und hob pflichtbewusst ihre Hand. “Ich kann in die Ablage gehen und alles holen”, sagte sie.

      “Gut, Roberts”, sagte Bateman. “Könnten Sie uns in einer Stunde Ergebnisse liefern? Holen Sie sich Hilfe von den Schreibtischleuten.”

      Roberts stand auf und verließ den Konferenzraum. Mackenzie bemerkte, dass Bateman sie ein wenig länger, als die anderen Männer im Raum anschaute.

      “Agentin White”, sagte Bateman. “Haben Sie irgendeine Idee, nach welcher Art von Verdächtigen wir suchen sollten? In einer eher kleinen Stadt wie Bent Creek können wir je schneller wir Menschen ausschließen, Sie umso schneller zu der Art von Mensch bringen, nach dem Sie suchen.”

      “Ohne irgendwelche Hinweise, ist es schwer das genau zu bestimmen”, antwortet Mackenzie. “Aber bis jetzt, gibt es ein paar Dinge die wir vermuten können. Agent Ellington, würdest du den Part übernehmen?”

      Er lächelte sie an, während er in eine Frühlingsrolle biss. “Mach doch bitte weiter, du machst das gut.”

      Es war ein merkwürdiges Hin- und her zwischen ihnen, sie hoffte, es war nicht zu offensichtlich für die anderen im Raum. Sie hatte versucht Respekt zu zeigen – ihm zu zeigen, dass sie nicht versuchte, das hier alles alleine zu stemmen. Aber er hatte es mit einem Achselzucken abgewiesen. Im Moment schien es, als wenn er fast die Tatsache genoss, dass sie die Führung übernahm.

      “Zuerst einmal”, sagte sie und tat ihr besten nicht den Faden zu verlieren, “ist der Verdächtige fast sicher ein Einheimischer. Seine Fähigkeit die Verkehrsmuster entlang dieser Nebenstraßen zu überprüfen, zeigen eine übermäßige Art an Geduld, das macht ihn ein wenig leichter zu profilieren. Wenn der Verdächtige sich so viel Mühe gemacht hat, diese Frauen zu entführen, dann werden vergangene Fälle die Entführung und Verschleppung enthalten zeigen, dass er diese Frauen nicht entführt, um sie zu töten. Wie ich gesagt habe, scheint er raffiniert zu sein. Alles was wir über ihn wissen – das Angreifen, wenn sie verletzlich sind, im Dunkeln und die augenscheinliche Planung der Tat – weisen auf einen Mann mit nicht gewalttägigen Neigungen hin. Also, wo wäre der Sinn dabei, eine Entführung so sorgfältig zu planen und dann das Opfer Minuten später zu töten? Das zeigt, dass er diese Frauen – ich habe keinen besseren Begriff dafür – sammelt.”

      “Ja”, sagte Roberts die weibliche Beamtin. “Aber für was genau sammelt er sie?”

      “Es ist vermutlich schrecklich anzunehmen, dass es eine Sex Sache ist?”, fragte Deputy Wickline.

      “Nein, überhaupt nicht”, antwortete Mackenzie. “Tatsache

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