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in respektvoller Ruhe der trauernden Witwe gegenüber, mit der sie gerade gesprochen hatten.

      ***

      Sie kamen gerade wieder im Büro an, als die neun bis fünf Uhr Mitarbeiter Feierabend machten. Mackenzie fragte sich, wie es wohl war, wenn eine Uhr die Zeit bestimmte, anstelle der drückenden Sorgen, die mit den traurigen Fällen, mit denen sie oft genug zu tun hatte, kamen. Sie glaubte nicht, dass sie damit umgehen könnte.

      Sie und Ellington trafen sich mit Penbrook in demselben Konferenzraum, den sie am Morgen genutzt hatten. Es war ein langer Tag gewesen, der frühe Flug von DC hatte viel dazu beigetragen. Aber da sie den nächsten Schritt in ihrem Vorgehen kannte, war Mackenzie voller Energie und bereit wieder loszufahren.

      Sie berichteten Penbrook über ihr Gespräch mit Kim Scotts und nahmen sich Zeit die Rechnungen durchzulesen, die sie bekommen hatten. Das war schnell erledigt, fast schon eine verpflichtende Art von Übung.

      “Was war hier los?”, fragte Ellington. “Irgendwelche Entwicklungen?”

      “Nein”, sagte Penbrook. “Um ehrlich zu sein, ich würde gerne hören, was Sie haben. Ich verstehe, dass ihnen der Fall sehr nah ist, Agentin White. Was ist Ihr nächster Schritt?”

      “Ich will nach Morrill County fahren. Dort wurden mein Vater und Jimmy Scotts getötet. Und da der Tod meines Vaters anscheinend der Erste in der Reihe war, glaube ich, ist das der beste Ort zum Anfangen.”

      “Und nach was suchen Sie genau?”, fragte Penbrook.

      “Ich weiß noch nicht.”

      “Aber lassen Sie sich davon nicht täuschen”, sagte Ellington zu ihm. “Sie bringt immer die besten Ergebnisse, wenn sie keine Ahnung hat, wonach sie sucht.”

      Sie warf ihm ein verschlagenes Lächeln zu und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Penbrook zu. “Ich bin in einer Stadt aufgewachsen, die Belton heißt. Dort werde ich anfangen. Ich werde den nächsten Schritt kennen, wenn er sich zeigt.”

      “Wenn Sie das tun wollen, werde ich Sie nicht davon abbringen”, meinte Penbrook. “Aber Morrill County ist naja …. Sechs Stunden entfernt?”

      “Es macht mir nichts zu fahren”, sagte sie. “Das ist in Ordnung.”

      “Wann werden Sie fahren?”

      “Schon bald. Wenn ich hier um sechs draußen bin, dann bin ich um Mitternacht in Belton.”

      “Na dann, gute Fahrt”, sagte Penbrook. Er schien enttäuscht und ein wenig sauer. Mackenzie nahm an, dass er anscheinend den Eindruck hatte, dass sie und Ellington an seiner Seite bleiben würden, bis dieser Fall aufgeklärt war.

      Penbrook gab sich keine Mühe seine Gefühle zu verstecken und ging zur Tür. Er schaute kaum über seine Schulter, als er oberflächlich winkte. “Lassen Sie uns wissen, wenn Sie etwas brauchen.”

      Als Penbrook die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, ließ Mackenzie ein Seufzen hören. “Wow”, sagte sie. “Der hat das wirklich nicht gut aufgenommen, oder?”

      Ellington nahm sich einen Moment Zeit, um seine Antwort zu überdenken. Als er endlich etwas sagte, war seine Stimme leise und bedächtig. “Ich glaube, ich weiß, woher das kommt.”

      “Wie das?”, fragte Mackenzie.

      “Die kürzlichen Morde sind alle um Omaha herum passiert. Auf die andere Seite des Staates zu fahren, scheint ein sinnloser Gang.”

      “Alles begann dort”, sagte sie. “Das macht nur Sinn.”

      Sie konnte sehen, dass er aus seinem Sitz aufstehen und zu ihr kommen wollte – um sie vielleicht zu umarmen oder ihre Hände zu nehmen. Aber er arbeitete schwer daran, eine Linie zwischen Professionalismus und ihrem Liebesleben zu ziehen. Daher blieb er sitzen.

      “Hör zu”, sagte er. “Ich verstehe, wie viel dir dieser Fall bedeutet. Und ich kenne dich gut genug, dass ich weiß, dass du nicht aufhören wirst, ehe das hier erledigt ist. Und wenn du nach Belton fahren willst, dann solltest du das tun. Aber … ich glaube, vielleicht sollte ich besser hier bleiben.”

      Sie hatte nie darüber nachgedacht, alleine in ihre Heimatstadt zu fahren. Sie hatte das vor weniger als einem Jahr gemacht, aber das war anders gewesen. Damals hatte sie nicht die Unterstützung von Ellington gehabt, auf die sie zurückgreifen konnte.

      Anscheinend zeigte sich ihre Verletztheit und Enttäuschung auf ihrem Gesicht, den Ellington stand von seinem Stuhl auf. Er kam zu ihr und trat direkt vor ihr. Er nahm eine ihrer Hände und hielt sie sanft.

      “Ich will gehen. Wirklich. Aber wir haben diesen Fehler schon einmal gemacht. Wir sind wo hingefahren, dass nicht das Zentrum der Ermittlungen war, nur um hinterher, als wir zurückgekommen sind herauszufinden, dass etwas Schlimmes passiert ist. Daher glaube ich, können wir uns das nicht noch einmal leisten. Wenn du glaubst, dass du nach Morrill County fahren musst, dann fahr. Aber ich glaube, ich muss hier im Außenbüro bleiben. Auch wenn ich mich jetzt wie ein Arsch anhöre … dieser Fall dreht sich nicht nur um deinen Vater. Es gibt mehrere Leichen hier in Omaha. Neuere.”

      Und natürlich hat er recht, dachte sie. Aber gleichzeitig … warum verlässt er mich, wenn ich ihn am meisten brauche?

      Sie nickte dennoch. Sie wollte jetzt nicht die Dramaqueen spielen. Oder überhaupt jemals, wenn sie sich zusammenreißen konnte. Außerdem … warum sollte sie wütend auf ihn sein, weil er erfolgreich ihre professionelle Beziehung von ihrer emotionalen getrennt hielt? Sie machte auf jeden Fall keinen guten Job dabei im Moment.

      “Das macht Sinn”, sagte sie. “Vielleicht kannst du die Straßen überprüfen und mit den anderen Landstreichern sprechen.

      “Das habe ich mir auch gedacht. Schau Mac … wenn du willst, dass ich mit dir fahre …”

      “Nein”, sagte sie. “Ich bin okay. Du hast recht. Lass es uns auf deine Art machen.”

      Sie hasste die Tatsache, dass man ihre Enttäuschung hören konnte. Sie wusste, er zweifelte nicht an ihren Instinkten und sie wusste auch, dass seine Methode sich zu trennen am vorteilhaftesten für den Fall war. Aber sie fuhr zurück in ihre Heimatstadt, um sich Geistern zu stellen, die sie nur ignoriert und niemals richtig hinter sich gelassen hatte. Das war seine erste richtige Chance aufzustehen und ihr die Art von Mann zu zeigen, die er für sie sein konnte.

      Aber er wollte lieber ein besserer Agent sein, als ein besserer Partner.

      Sie verstand es und mit Gottes Hilfe verliebte sich nur noch mehr in ihn.

      “Ich bin nicht dumm, Mac”, bemerkte er. “Du bist wütend. Ich kann mitkommen. Das ist kein Problem.”

      “Ich bin nicht wütend … nicht auf dich. Ich hasse einfach nur die Art, wie mich dieser Fall wie zwei unterschiedliche Personen fühlen lässt. Aber du hast recht. Du musst hier bleiben.”

      Sie gab ihm einen kleinen Kuss auf die Ecken seines Mundwinkels und ging zur Tür.

      “Du gehst einfach so?”

      “Es ist besser, als es herauszuzögern und mich nicht noch mehr aufzuregen, oder? Ich rufe dich an, wenn ich ein Zimmer habe.”

      “Bist du sicher, dass es das ist, was du willst?”, fragte er.

      Ich weiß nicht, was ich will, dachte sie. Und das ist das Problem. Stattdessen sagte sie nur: “Ja. Es ist der beste Weg. Ich ruf dich gegen Mitternacht an.”

      Damit verließ sie den Konferenzraum. Sie musste sich zusammenreißen, sich nicht umzudrehen und ihm zu erklären, dass sie keine Ahnung hatte, warum sein Vorschlag sich zu trennen, sie so aufregte. Aber stattdessen zwang sie sich, weiter zu gehen. Sie schaute auf den Boden, sie wollte mit niemandem sprechen, während sie zum AR Stand ging, um sich ein Auto zu leihen.

      KAPITEL FÜNF

      Im Nachhinein wünschte Mackenzie sich, dass sie über Nacht in Omaha geblieben

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