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rare que Steven tienne tête à sa mère, mais quand il le faisait, il faisait office de héros à ses yeux.

      « Eh bien, ce n’est pas une façon très agréable de se comporter, » dit Sally.

      « Il a raison, » dit Wayne Brennan, le père de Steven, à l’autre bout de la table. Le verre de vin à côté de lui était vide pour la troisième fois au cours du dîner et il tendait la main vers la bouteille de vin rouge qui était posée au milieu de la table. « Franchement, tout le monde s’en fout du repas, à une fête de mariage. Ce qui les intéresse, c’est l’alcool. Et les boissons seront à volonté, alors… »

      Ils en restèrent là sur le sujet mais l’expression amère sur le visage de Sally indiquait clairement qu’elle continuait à penser que servir du poulet à un mariage était une mauvaise idée.

      Mais ce n’était pas nouveau. Elle avait émis des remarques et s’était plaint de chaque décision que Chloé et Steven avaient prise. Et elle ne manquait jamais une occasion de leur rappeler sur un ton désinvolte que c’était eux qui payaient le mariage.

      Pinecrest n’était pas seulement redevenu le lieu de résidence de Chloé, c’était également l’endroit où les parents de Steven vivaient. Ils y avaient déménagé cinq ans plus tôt, plus exactement à l’extérieur de Pinecrest, dans une petite ville du nom de Elon. En plus du travail de Steven, c’était une autre des raisons pour lesquelles Chloé et Steven avaient décidé de venir se réinstaller à Pinecrest. Steven travaillait en tant que développeur de logiciels pour un fournisseur du gouvernement et on lui avait offert un poste qui était trop beau pour refuser. Quant à Chloé, elle était actuellement stagiaire au FBI, tout en finissant son master en Justice pénale. Vu que le siège du FBI à Baltimore se trouvait à proximité, leur décision de s’installer à Pinecrest était parfaitement logique.

      Mais Chloé commençait déjà à regretter de vivre aussi près des parents de Steven. Wayne, ça allait, la plupart du temps. Mais Sally Brennan était une garce prétentieuse qui adorait mettre son nez dans ce qui ne la regardait pas.

      Les Brennan, en tant que couple, étaient des personnes plutôt aimables, tous les deux retraités, ils étaient assez aisés et avaient l’air heureux. Mais ils avaient également tendance à couver Steven. En tant que fils unique, Steven avait souvent raconté à Chloé que ses parents l’avaient vraiment gâté. Encore maintenant, à l’âge de vingt-huit ans, ils le traitaient bien souvent comme un enfant. Et ça se manifestait surtout par une tendance à vouloir le surprotéger. C’était la raison pour laquelle Chloé rechignait intérieurement quand ils voulaient passer en revue les détails de leur cérémonie de mariage.

      Et malheureusement, ils avaient eu envie de le faire au cours du dîner. Sally n’avait pas perdu de temps pour critiquer leur choix de repas pour la réception.

      « Alors, comment ça se passe dans votre nouvelle maison ? » demanda Wayne, qui avait autant envie que Chloé de changer de sujet.

      « On est très content, » dit Chloé. « Je pense qu’on arrivera au bout de nos piles de caisses dans quelques jours. »

      « En plus, » dit Steven, « une femme avec laquelle Chloé est allée au lycée vit dans la même rue – à deux maisons de chez nous. C’est dingue, non ? »

      « Ce n’est peut-être pas aussi dingue que ça, » dit Wayne. « Cette ville n’est pas très grande. Vous finirez toujours par tomber sur quelqu’un que vous connaissez, à un moment ou un autre. »

      « Surtout dans ce genre de quartiers où les maisons sont un peu l’une sur l’autre, » dit Sally, avec un rictus. Elle ne cherchait même pas à dissimuler que c’était une attaque directe sur leur choix d’emplacement pour vivre.

      « Les maisons de notre quartier ne sont pas l’une sur l’autre, » dit Steven.

      « Oui, et nous avons un jardin de taille décente, » ajouta Chloé.

      Sally haussa les épaules et prit une gorgée de vin. Elle eut l’air de réfléchir à ce qu’elle allait dire ensuite, hésitant peut-être à en parler mais elle finit tout de même par le sortir.

      « Ton amie du lycée n’est pas la seule personne que tu connaisses à Pinecrest, n’est-ce pas ? » demanda-t-elle. « Je pense me rappeler que ta sœur y vit également, non ? »

      « Oui, effectivement. »

      Elle répondit sur un ton ferme mais sans être désagréable. Sally Brennan n’avait jamais caché le fait qu’elle n’aimait pas Danielle – bien qu’elles ne se soient rencontrées qu’à deux reprises. Sally était une de ces femmes au foyer cliché, qui ne vivaient que pour le scandale et les rumeurs. Alors quand elle avait découvert que Chloé avait une sœur au passé un peu chaotique, elle avait été à la fois consternée mais aussi intriguée.

      « Ne nous attardons pas sur ce sujet, maman, » dit Steven.

      Chloé aurait souhaité que ce commentaire lui donne la sensation d’être défendue, mais elle se sentit plutôt vexée. En général, quand le sujet de Danielle était abordé, Steven finissait toujours par prendre le parti de sa mère. Il avait assez de bon sens pour savoir quand en rester là, mais ce n’était généralement pas le cas de sa mère.

      « Est-ce que c’est elle qui sera demoiselle d’honneur ? » demanda Sally.

      « Oui. »

      Sally ne leva pas les yeux au ciel à cette réponse mais l’expression de son visage indiquait clairement ce qu’elle en pensait. ´

      « C’est ma sœur, » dit Chloé. « Alors oui, je lui ai demandé d’être ma demoiselle d’honneur. »

      « Oui, bien sûr, c’est logique, » dit Sally, « mais j’ai toujours été d’avis qu’il fallait choisir soigneusement sa demoiselle d’honneur. C’est un grand honneur et une lourde responsabilité. »

      Chloé serra les dents pour éviter de lui répondre de manière incorrecte. En remarquant la tension qu’il y avait entre elles, Steven fit de son mieux pour sauver la situation. « Maman, laisse tomber, » dit-il. « Danielle s’en sortira très bien. Et même si quelque chose finissait par mal tourner, je m’assurerai que tout aille pour le mieux. C’est mon mariage, maman. Je ne vais pas permettre que ça se passe mal. »

      Cette fois-ci, ce fut Chloé qui faillit lever les yeux au ciel. C’était à nouveau sa manière de la défendre mais en cherchant à éviter de fâcher ses parents. Juste pour une fois, Chloé aurait aimé qu’il défende vraiment Danielle. Elle savait que Steven n’avait pas de réel problème avec elle mais qu’il faisait de son mieux pour apaiser l’inquiétude de sa mère à son sujet. C’était un peu écœurant comme attitude.

      « Assez de tout ça, » dit Wayne, en tendant la main pour se resservir de pommes de terre rôties. « Parlons foot. Chloé, tu es bien une fan des Redskins, n’est-ce pas ? »

      « Oh non, certainement pas. Je suis fan des Giants. »

      « C’est pas mieux, » dit Wayne, en éclatant de rire.

      Et en un rien de temps, le malaise qui avait envahi cette soirée fut balayé. Chloé avait toujours apprécié l’aptitude de Wayne à ignorer les vacheries de sa femme et à changer de sujet, qu’elle ait fini ou non de parler. C’était un trait de caractère qu’elle aurait aimé que Steven hérite de son père.

      Il n’empêche qu’au cours de la soirée, Chloé ne put s’empêcher de se demander si la préoccupation de Sally n’était pas fondée. Danielle n’était pas du genre à se mettre sur son trente-et-un et à rester calme devant les gens. Elle allait devoir sortir de sa zone de confort pour ce mariage et Chloé se demandait comment ça allait se passer.

      Alors que ces préoccupations occupaient son esprit, elle revit les deux petites filles assises à l’entrée d’un immeuble, au moment où la housse mortuaire contenant le corps de leur mère était acheminée

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