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dos comenzaron a charlar sobre la práctica de las porristas, comentando con malicia sobre cuál de las chicas era una decepción para el equipo, o cuál había engordado demasiados kilos recientemente. Eran como dos guisantes en una vaina, su madre y Madison. La madre de Kate había sido una porrista exitosa  en la escuela preparatoria y se había decepcionado cuando Kate había rechazado esa actividad por la lectura y la escritura.

      En ese momento, su padre se levantó de la mesa. Todo el mundo se quedó congelado. Era un hombre muy alto, y se cernió sobre ellos, proyectando una sombra oscura en la cocina que, de otro modo, era brillante y  soleada.

      "Se me está haciendo tarde para el trabajo," él murmuró.

      Kate se puso tensa. Parecía que el único lugar al que su padre debía ir era la cama para dormir la resaca. Se encontraba en un estado terrible, con su camisa fuera del pantalón y con la barba crecida en el mentón. Tal vez su problema con la bebida era una de las razones por las que su madre era tan crítica del aspecto  de Kate; tal vez no podía controlar la apariencia de su padre y, por eso, se la tomaba con su hija.

      Todos en la habitación se quedaron inmóviles y en silencio mientras contenían la respiración. Su padre se movía pesadamente a su alrededor mientras tomaba las llaves del coche del tazón sobre la mesada de la isla, y el maletín del piso. Sus movimientos eran desordenados, y a Kate le preocupó que condujera el coche al trabajo en ese estado. Se preguntó qué pensarían sus compañeros de él. ¿Sabían lo mucho que bebía por  las noches? ¿O era tan buen actor como su madre? Cuando estaba en el trabajo, ¿se transformaba en otra persona, era otro hombre, un hombre mejor, un hombre de familia, un hombre que exigía respeto? Lo habían promovido varias veces, los que les permitió mudarse a esta hermosa casa en una zona envidiable, debía estar haciendo algo bien.

      Una vez que la puerta se cerró con un golpe y el coche se puso en marcha, todo el mundo se relajó un poco. Pero no mucho. A veces, sólo el temperamento impredecible de su papá podía mantener en jaque a mamá. Sin él, ella era el jefe de todos y de todo, sobre todo de Kate.

      "Entonces," dijo ella, volviendo sus ojos fríos a su hija menor. "He estado revisando nuestras cuentas desde que nos mudamos a la nueva casa, y todo parece indicar que no podrás asistir a la universidad, Kate."

      Kate se quedó congelada. Todo su cuerpo se convirtió en hielo.

      "¿Qué?"

      "Ya me escuchaste," dijo su mamá. "Este barrio es caro y no podemos darnos el lujo de enviar a las dos a la universidad. Madison tendrá que ser nuestra prioridad. Puedes terminar tu último año de la preparatoria, y luego tomar el próximo año para ayudar a pagar la colegiatura de Madison.”

      Kate sintió que el yogur se le batía en el estómago. Estaba tan devastada por la noticia que sentía que iba a vomitar en cualquier momento.

      "Tú… no puedes hacerme eso", balbuceó.

      Max se puso en cuclillas en su asiento. Madison también se veía incómoda, aunque Kate sabía que, de ninguna manera, iba a ponerse de su parte.

      "Soy tu madre y, mientras vivas bajo mi techo, puedo hacer lo que yo quiera. Madison ha sido aceptada en una gran universidad y no voy a poner en peligro su oportunidad de sobresalir.” La expresión de su madre era feroz. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho con fuerza. “Podrías haberla felicitado", se burló. "No creo haber oído ni pío de ti desde que Madison recibió la carta. Ni siquiera te acercaste para partir el pastel.”

      Su madre había organizado una fiesta de celebración para Madison el lunes, cuando había llegado la carta. Había preparado un pastel – aunque le había dicho a Kate que no podía tomar ni una rebanada-  incluso había colgado un estandarte. La fiesta de Madison había sido exactamente igual a la fiesta de cumpleaños que Kate no iba a tener. A Kate le martilleaba el corazón. Una niebla roja comenzó a descender sobre su mente.

      De repente, se le soltó la boca.

      “¿Y yo?", exclamó. "¿Qué tal un feliz cumpleaños? ¡Ni siquiera recuerdas que cumplo diecisiete! ¿Por qué todo tiene que ser sobre Madison? ¿Qué tal preocuparte por mí, para variar?"

      Max y los ojos de Madison se hincharon de miedo. Kate nunca le había respondido antes y ambos estaban preocupados por las consecuencias.

      Por la expresión en su rostro, era claro que su madre se había olvidado por completo de que el cumpleaños de Kate era hoy. Pero ella no iba a admitir su error, nunca lo hacía.

      "No voy a discutir esto con usted, señorita. Vas a limpiar casas conmigo para ayudar a pagar la matrícula de Madison y no se habla más del asunto.” Su tono era sin emociones y frío. "Si te escucho hablando más sobre esto, te saco de la escuela y ni siquiera vas a graduarte de la preparatoria. ¿Entendiste?” Miró a Kate con una mirada de asco. "Ahora, ¿no estás llegando tarde a la escuela?", añadió.

      Kate se quedó echando humo. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Otros niños esperaban recibir  regalos y tener una fiesta en sus cumpleaños. Lo único que Kate recibió fue la noticia de que le habían quitado su futuro.

      Tiró el bote de yogur y salió de la casa. Era mayo y el sol quemaba abrasando su piel pálida. Tomó su bicicleta de donde la había dejado el día anterior después de la escuela y comenzó a avanzar por la calle, pedaleó con toda su fuerza, mientras trataba de encontrar una manera de aliviar la ira que pulsaba en su interior.

      Odiaba a su madre. Odiaba su estúpida nueva casa. Odiaba a su familia. Todo era una mentira. Lo único que la había sostenido todos estos años era saber que un día se escaparía de ese lugar, de su horrible, sofocante madre y del inútil bebedor de su padre. Que un día iría a la universidad. Quería ir a la costa este, para estar lo más lejos de todos, como fuera posible.

      Ahora, su sueño había terminado.

       CAPÍTULO DOS

      Kate llegó en bicicleta a la escuela en tiempo récord. Por lo general, en algún momento Madison la rebasaba pero, como estaba muy enojada, había llegado allí en menos de cuarenta y cinco minutos.

      El sudor le picaba la espalda mientras aseguraba su bicicleta en los bastidores junto a la playa de estacionamiento. Sabía que su cara estaría de un rojo carmesí y llena de manchas.

      En ese momento, un coche se detuvo en el espacio justo detrás de ella y Tony saltó del interior.

      “Oh, Dios," Kate murmuró en voz alta.

      Tony era su amor platónico. Jugaba en el equipo de fútbol, salía con todos los chicos buena onda, y sin embargo, era una persona realmente encantadora. Era la clase de tipo que tenía tiempo para todos. No veía a los chicos de la escuela preparatoria a través de la lente de sus grupos. No veía a Kate como una chica marginal, no era más que Kate Roswell. A veces, Kate sentía que él era la única persona que no la comparaba con su hermana que era más bonita, más popular, y más divertida.

      "Kate", dijo, cerrando de golpe la puerta del coche. “¿Qué onda?"

      Kate no pudo evitar sentirse incómoda. Deseaba no estar cubierta de sudor, ni verse agotada.

      "Bien," dijo ella, fue lo único que le vino a la mente.

      "Ey," él dijo con una expresión ligeramente burlona. “Hoy te ves diferente. Te hiciste algo en los ojos.”

      “Es máscara", ella respondió, sintiéndose aún más incómoda.

      "Se te ve bien," dijo de una manera natural. "No me había dado cuenta de lo azules que son tus ojos."

      El estómago de Kate se arremolinó. Si él no quería ligarla, estaba haciendo un muy mal trabajo.

      "Ey, ¿estoy en lo cierto que hoy es tu cumpleaños?", añadió.

      Ella no pudo evitar desmayarse. ¿Cómo lo sabía? No recordaba habérselo dicho.

      "Uh, sí, lo es," dijo.

      Tony sonrió, mostrando sus preciosos dientes, como perlas. "Feliz cumpleaños."

      Se inclinó y le dio un abrazo. Kate se quedó tiesa.

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