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una expresión voraz, casi exasperante, el soldado destrozaba la espalda del chico con el látigo, haciéndolo gritar de dolor mientras lo azotaba. La sangre supuraba por las heridas recientes. Una y otra vez, el soldado lo golpeó hasta que la cabeza del chico se cayó hacia atrás y dejó de gritar.

      Ceres sintió el fuerte deseo de ir corriendo hacia delante y salvar al chico. Sin embargo, ella sabía que hacerlo significaría su muerte y la muerte de todos aquellos a quienes amaba. Dejó caer sus hombros, se sentía desesperada y derrotada. Por dentro, decidió que un día se vengaría.

      Tiró de Sartes hacia ella y le tapó los ojos, con el deseo desesperado de protegerlo, de darle algunos años más de inocencia, aunque en aquella tierra no había inocencia que tener. Se obligó a sí misma a no actuar por impulso. Como hombre, era necesario que viera estas muestras de crueldad, no solo para adaptarse sino también para ser un fuerte aspirante a la rebelión algún día.

      Los soldados arrancaron al chico de las manos del comerciante y arrojaron su cuerpo sin vida a la parte posterior de un carro de madera. El comerciante apretó las manos contra la cara y lloró.

      En unos instantes, el carro ya estaba en marcha y el espacio abierto que se había formado previamente se volvió a llenar de gente que deambulaba por la plaza como si no hubiera pasado nada.

      Ceres sentía una agobiante sensación de náuseas que la llenaba por dentro. Era injusto. En aquel mismo momento, podía identificar a media docena de ladronzuelos que habían perfeccionado tanto su arte que incluso ni los soldados del Imperio podían atraparlos. La vida de aquel pobre chico se había echado a perder por su falta de habilidad. Si los pillaban, los ladrones –fueran jóvenes o mayores- perdían sus extremidades o alguna cosa más, dependiendo del humor que tuvieran los jueces aquel día. Si tenían suerte, se les perdonaría la vida y se les condenaría a trabajar en las minas de oro de por vida. Ceres prefería morir que tener que aguantar ser encarcelada de aquella manera.

      Continuaron caminando por la calle, con la moral por los suelos, hombro a hombro con los demás mientras la temperatura aumentaba de forma insoportable.

      Un carruaje de oro se detuvo cerca de ellos, obligando a todo el mundo a apartarse de su camino, empujando a la gente hacia las casas que había a los lados. Mientras la empujaban bruscamente, Ceres alzó la vista y vio a tres chicas adolescentes vestidas con coloridos vestidos de seda, broches de oro y joyas preciosas que adornaban sus elaborados recogidos. Una de las adolescentes, riendo, tiró una moneda a la calle y un puñado de plebeyos se encorvaron sobre sus manos y rodillas, peleando por un trozo de metal que alimentaría a una familia durante un mes entero.

      Ceres nunca se agachaba para recoger ninguna limosna. Prefería morir de hambre que aceptar donaciones de personas como aquellas.

      Observó cómo un hombre joven conseguía coger la moneda y un hombre más mayor lo tiraba al suelo y le colocaba una mano firme contra el cuello. Con la otra mano, el hombre más mayor hizo caer la moneda de la mano del hombre joven.

      Las adolescentes reían y los señalaron con el dedo antes de que su carruaje continuara serpenteando entre las masas.

      A Ceres se le contraían las entrañas por la indignación.

      “En un futuro próximo, la desigualdad desaparecerá para siempre”, dijo Rexo. “Yo me encargaré de ello”.

      Cuando lo escuchaba hablar, Ceres sacaba pecho. Un día lucharía lado a lado con él y sus hermanos en la rebelión.

      A medida que se acercaban al Stade las calles se ensanchaban y Ceres sintió que podía respirar hondo. Corría el aire. Sentía que se iba a romper por la emoción.

      Atravesó una de las docenas de entradas arqueadas y alzó la vista.

      Miles y miles de plebeyos pululaban dentro del magnífico Stade. La estructura oval se había derrumbado en la parte superior al norte y la mayoría de tendales rojos estaban rasgados y protegían poco del sol abrasador. Bestias salvajes rugían desde detrás de puertas de hierro y trampillas y ella vio a los combatientes preparados detrás de las puertas.

      Ceres miraba boquiabierta, quedándose asombrada ante todo aquello.

      Antes de que pudiera darse cuenta, Ceres miró hacia arriba y se dio cuenta de que se había quedado atrás respecto a Rexo y sus hermanos. Fue corriendo hacia delante para alcanzarlos pero, tan pronto como lo hizo, cuatro hombres corpulentos la habían rodeado. Ella sentía el olor a alcohol y pescado podrido y su olor corporal mientras se iban acercando, mirándola con la boca abierta, llena de dientes podridos y con sus horribles sonrisas.

      “Tú vienes con nosotros, chica guapa”, dijo uno de ellos mientras todos se acercaban estratégicamente a ella.

      El corazón de Ceres se aceleró. Ella miró al frente en busca de los demás, pero ya se habían perdido entre la multitud cada vez más espesa.

      Ella se encaró a los hombres, intentando mostrar su cara más valiente.

      “Soltadme o…”

      Ellos se echaron a reír.

      “¿O qué?” dijo uno con burla. “¿Una chiquilla como tú podrá con nosotros cuatro?”

      “Podríamos llevarte de aquí dando patadas y gritando y ni un alma diría ni pío”, añadió otro.

      Y era cierto. De reojo, Ceres veía que la gente pasaba por allí corriendo, fingiendo que no se daban cuenta de cómo la estaban amenazando aquellos hombres.

      De repente, el rostro del líder se volvió serio y con un movimiento rápido, la agarró por los brazos y se la acercó. Sabía que podían llevársela de allí y que nadie la volvería a ver nunca, y aquel pensamiento la aterrorizaba más que cualquier otra cosa.

      Intentando ignorar su corazón latiente, Ceres se dio la vuelta, soltándose de su fuerte agarre. Los otros hombres se reían a carcajadas, pero cuando ella golpeó la nariz del líder con la palma de la mano, echando su cabeza hacia atrás, se quedaron en silencio.

      El líder se puso sus sucias manos sobre la nariz y gruñó.

      Ella no se rindió. Sabiendo que tenía una oportunidad, le dio una patada en el estómago, recordando sus días de pelea y él se colapsó con el impacto.

      Sin embargo, los otros tres estuvieron de inmediato encima de ella, agarrándola y tirando de ella con sus fuertes manos.

      De repente, cedieron. Ceres echó un vistazo y vio con alivio que Rexo aparecía y daba un puñetazo a uno en la cara, dejándolo fuera de combate.

      Entonces apareció Nesos, agarró a otro y le dio un rodillazo en la barriga, mandándolo al suelo y dejándolo tirado en la tierra roja.

      El cuarto hombre fue a por Ceres pero, justo cuando estaba a punto de atacar, ella se agachó, dio la vuelta y le dio una patada por detrás y lo mandó volando de cabeza a una columna.

      Se quedó de pie, respirando profundamente, asimilando todo aquello.

      Rexo le puso una mano en el hombro a Ceres. “¿Estás bien?”

      El corazón de Ceres todavía iba como loco, pero lentamente un sentimiento de orgullo substituyó al de miedo. Había hecho bien.

      Ella asintió y Rexo le pasó un brazo por los hombros mientras seguían caminando, sus labios carnosos dibujaron una sonrisa.

      “¿Qué?” preguntó Ceres.

      “Cuando vi lo que estaba sucediendo, me entraron ganas de clavarles la espada a cada uno de ellos. Pero entonces vi cómo te defendías tú sola”. Negó con la cabeza mientras soltaba una risa. “No se lo esperaban”.

      Ella notó cómo se le enrojecían las mejillas. Deseaba decir que no había pasado miedo, pero la verdad es que sí que pasó.

      “Estaba nerviosa”, confesó.

      “¿Ciri, nerviosa? Nunca”. Le besó la cabeza mientras continuaban hacia el Stade.

      Encontraron unos cuantos sitios a nivel del suelo y se sentaron, Ceres estaba emocionada de que no fuera demasiado tarde mientras dejaba atrás todos los acontecimientos del día y se permitía

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