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e um nariz pequeno, abençoada com traços marcantes que fazem os homens virarem os rostos para olhar para ela. Agora que ela está fazendo quinze anos, ela nota estes olhares com cada vez mais freqüência.

      Essa situação a deixa desconfortável. Ela não gosta de chamar a atenção para si mesma, e não se vê como uma garota bonita. Ela não dá a mínima para as aparências – importando-se apenas com seu treinamento, seu valor e sua honra. Ela gostaria – como seus irmãos, de ser parecida com seu pai – o homem que ela admira e ama mais do que qualquer outra pessoa no mundo, a ter os traços delicados que possui. Ela sempre procura no espelho algo de seu pai em seus olhos, mas não importa o quanto ela se observe, ela não consegue encontrar nada.

      "Eu disse, solte-me!" Aidan grita, e sua voz é ouvida de longe.

      Ao ouvir o chamado angustiante de seu irmão caçula, um menino que Kyra ama mais do que qualquer pessoa no mundo, ela fica em atenção, como um leão assistindo seu filhote. Leo também fica aflito e o pelo de suas costas se arrepia. Com a morte de sua mãe há tantos anos, Kyra se sente obrigada a vigiar Aidan, para compensar a mãe que ele nunca teve.

      Brandon e Braxton o arrastam bruscamente pela estrada, para longe do forte, no caminho solitário que leva à floresta distante, e ela vê quando eles tentam forçá-lo a empunhar uma lança, uma arma grande demais para ele. Aidan tinha se tornado um alvo demasiado fácil para as brincadeiras deles; Brandon e Braxton são valentões. Eles são fortes e um pouco corajosos, mas têm mais bravata do que habilidades reais, e sempre parecem se envolver em problemas dos quais eles não conseguem sair sozinhos. É enlouquecedor.

      Kyra percebe o que está acontecendo: Brandon e Braxton estão arrastando Aidan com eles para uma de suas caçadas. Ela vê os sacos de vinho em suas mãos e sabe que eles estavam bebendo, e se irrita. Não basta que eles estejam prestes a matar um animal sem motivo, eles agora estão arrastando o seu irmão mais novo junto com eles, apesar de seus protestos.

      Os instintos de Kyra tomam conta dela e ela entra em ação, correndo ladeira abaixo para enfrentá-los, com Leo correndo ao seu lado.

      "Você já tem idade o suficiente agora," Brandon fala para Aidan.

      "Já passou da hora de se tornar um homem," completa Braxton.

      Correndo pela relva que ela conhece de cor, não demora muito tempo para Kyra alcançá-los. Ela corre até a estrada e para diante deles, bloqueando seu caminho enquanto respira com dificuldade, com Leo ao seu lado, e seus irmãos param de andar e olham para ela, surpresos.

      Aidan demonstra claramente estar aliviado em vê-la.

      "Você está perdida?" Braxton zomba.

      "Você está bloqueando nosso caminho," diz Brandon. "Volte para suas flechas e varinhas."

      Os dois riem ironicamente, mas ela franze a testa, decidida, e Leo solta um rugido ao lado dela.

      "Deixe esse monstro longe de nós," ordena Braxton, tentando parecer corajoso, mas com o medo evidente em sua voz quando ao apertar ainda mais sua lança.

      "E onde vocês acham que estão levando Aidan?" ela pergunta em tom sério, olhando para eles sem recuar.

      Eles param, e suas feições lentamente se tornam sérias.

      "Vamos levá-lo onde bem quisermos," afirma Brandon.

      "Ele vai nos acompanhar em uma caçada para aprender como se tornar um homem,” diz Braxton, enfatizando a última palavra como uma forma de provocá-la.

      Mas ela não pretende ceder.

      "Ele é muito jovem," ela responde com firmeza.

      Brandon faz uma careta.

      "Quem disse?" ele pergunta.

      "Eu estou dizendo."

      "E você por acaso é a mãe dele?" Pergunta Braxton.

      Kyra enrubesce, cheia de raiva, desejando que sua mãe estivesse ali, agora mais do que nunca.

      "Tanto quanto você é pai dele," ela responde.

      Eles ficam parados, em meio a um silêncio tenso, e Kyra olha para Aidan e vê que ele a observa com um olhar assustado.

      "Aidan," ela pergunta para ele: "isso é algo que você deseja fazer?"

      Aidan olha para o chão, envergonhado. Ele fica ali em silêncio, evitando seu olhar, e Kyra percebe que ele está com medo de falar, com receio de provocar a ira de seus irmãos mais velhos.

      "Bem, você mesma está vendo," diz Brandon. "Ele não se opõe."

      Kyra continua ali, queimando com a frustração, querendo que Aidan comunique sua vontade, mas incapaz de forçá-lo.

      "Não é sensato que vocês o levem em sua caça," ela afirma. "Uma tempestade se aproxima, e ficará escuro em breve. A floresta é repleta de perigos, – se vocês querem ensiná-lo a caçar, esperem outro dia, quando ele for mais velho."

      Eles fazem uma careta para ela, claramente irritados com sua intromissão.

      "E o que você entende de caça?" Pergunta Braxton. "O que você já caçou, além daquelas árvores que você tanto gosta?"

      "Alguma delas por acaso já te mordeu?" Acrescenta Brandon.

      Os dois caem na risada, e Kyra se irrita, debatendo sobre o que fazer. Sem a resposta de Aidan, não há muito que ela possa fazer.

      "Você se preocupa demais, irmã," Brandon finalmente diz. "Nada vai acontecer com Aidan enquanto estivermos com ele. Queremos fortalecê-lo um pouco, e não matá-lo.Você realmente acha que é a única pessoa que se importa com ele?"

      "Além disso, Papai está assistindo," informa Braxton. "Você quer desapontá-lo?"

      Kyra olha imediatamente para trás e, no alto da torre, ela vê seu pai em pé diante da janela arqueada, observando-os. Ela fica bastante decepcionada com ele por não impedir aquilo.

      Eles tentam passar por ela, mas Kyra continua no lugar, obstinadamente bloqueando o caminho. Brandon e Braxton parecem querer empurrá-la, mas Leo se coloca entre eles, rosnando, e eles reconsideram.

      "Aidan, não é tarde demais," ela diz para ele. "Você não tem que fazer isso. Você quer voltar para o forte comigo?"

      Ela analisa seu irmão caçula e vê seus olhos lacrimejando, mas ela também pode ver o seu tormento. Um longo silêncio se segue sem qualquer ruído, exceto o vento e a neve que cai.

      Finalmente, ele se manifesta.

      "Eu quero caçar," ele responde sem entusiasmo.

      Seus irmãos de repente passam por ela, batendo em seu ombro enquanto arrastam Aidan, e se apressam em descer pela estrada. Kyra se vira e os acompanha com o olhar, com um pressentimento ruim.

      Ela se vira na direção do forte e olha para a torre, mas seu pai já não está mais lá.

      Kyra observa enquanto seus três irmãos desaparecem de sua vista, para a tempestade que se aproxima e para a floresta de espinhos, e sente um vazio no estômago. Ela pensa em agarrar Aidan e trazê-lo de volta, mas não quer envergonhá-lo.

      Ela sabe que deveria deixá-lo ir, mas ela não consegue. Algo dentro dela não permite que ela faça isso. Ela sente o perigo, especialmente na véspera da Lua de Inverno. Ela não confia em seus irmãos mais velhos; eles não machucariam Aidan, ela sabe, mas eles são imprudentes e muito ásperos. E pior ainda, eles são excessivamente confiantes em suas habilidades, e isso é uma combinação ruim.

      Kyra não aguenta mais, se seu pai não pretende interferir, ela o fará. Ela tem idade suficiente agora – e não precisa responder a ninguém, exceto para si mesma.

      Kyra sai em disparada, correndo pela estrada com Leo ao seu lado, indo direto para a Floresta de Espinhos.

      CAPÍTULO DOIS

      Kyra entra na sombria Floresta de Espinhos a oeste do forte, uma floresta tão densa que ela mal consegue ver através dela. Enquanto caminha lentamente

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