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il entra brusquement au sous-sol, où plusieurs serviteurs se retournèrent en le voyant passer. Ils étaient en train de récurer d'énormes pots et de faire bouillir des seaux d'eau. D'immenses feux flambaient dans des fours en briques et les serviteurs, qui portaient des tabliers tachés, dégoulinaient de sueur.

      A l'autre bout de la pièce, Gareth remarqua un énorme pot de chambre. Des saletés y tombaient depuis un déversoir et l'éclaboussaient à chaque minute.

      Gareth courut vers le serviteur le plus proche et lui saisit désespérément le bras.

      “Quand le pot a-t-il été vidé pour la dernière fois ?” demanda Gareth.

      “On l'a emmené au fleuve il y a seulement quelques minutes, mon seigneur.”

      Gareth se retourna et sortit de la pièce en courant. Il fonça dans les couloirs du château, remonta l'escalier en colimaçon et sortit brusquement dans la fraîcheur nocturne.

      Il traversa le pré en courant en direction du fleuve, à bout de souffle.

      Quand il s'en rapprocha, il trouva une cachette derrière un grand arbre près de la berge. Il regarda deux serviteurs lever l'énorme pot en fer et le renverser dans le courant rapide du fleuve.

      Il regarda jusqu'à ce que le pot soit renversé, vidé de son contenu, jusqu'à ce que les serviteurs repartent vers le château avec le pot.

      Finalement, Gareth fut satisfait. Personne n'avait repéré de couteau. Où qu'il soit, il était maintenant dans le cours du fleuve, en route vers l'anonymat. S'il fallait que son père meure cette nuit, il ne resterait aucune preuve qui permette de remonter jusqu'à l'assassin.

      A moins que …

      CHAPITRE CINQ

      Thor suivit Reece de près, accompagné par Krohn alors qu'ils se faufilaient vers la chambre du roi par le passage secret. Reece les avait emmenés par une porte secrète cachée dans un des murs de pierre, et maintenant, il tenait une torche et les guidait alors qu'ils avançaient en file indienne dans l'espace exigu en se frayant un chemin dans les entrailles du château et en suivant une série étourdissante de méandres. Ils montèrent à un étroit escalier de pierre qui menait à un autre passage. Ils se retournèrent et un autre escalier se trouvait devant eux. Thor s'étonna de la complexité de ce passage.

      “Ce passage a été intégré au château il y a des siècles”, expliqua Reece à voix basse alors qu'ils montaient en respirant avec difficulté. “Il a été construit par l'arrière-grand-père de mon père, le troisième roi MacGil. Il l'a fait construire après un siège. C'est une issue de secours. Ironiquement, depuis cette époque, nous n'avons jamais été assiégés et personne n'a utilisé ces passages depuis des siècles. Ils ont été barricadés par des planches et je les ai découverts quand j'étais enfant. J'aime m'en servir de temps en temps pour me déplacer dans le château sans que personne ne sache où je suis. Quand nous étions plus jeunes, Gwen, Godfrey et moi jouions à cache-cache dans ces passages. Kendrick était trop vieux et Gareth n'aimait pas jouer avec nous. Pas de torches, c'était la règle. Le noir complet. C'était terrifiant, à cette époque.”

      Thor essayait de ne pas se laisser distancer alors que Reece parcourait le passage avec une virtuosité stupéfiante. Il était évident qu'il en connaissait tous les recoins par cœur.

      “Comment fais-tu pour te souvenir de tous ces tournants ?” demanda Thor avec un respect mêlé de crainte.

      “On se sent seul quand on grandit dans ce château”, poursuivit  Reece, “surtout quand tous les autres sont plus âgés et qu'on est trop jeune pour rejoindre la Légion et qu'il n'y a rien d'autre à faire. Je m'étais fixé comme mission de découvrir tous les coins et recoins de cet endroit.”

      Ils tournèrent une fois de plus, descendirent trois marches en pierre, passèrent par une ouverture étroite pratiquée dans le mur, puis descendirent une longue cage d'escalier. Finalement, Reece les emmena à une épaisse porte en chêne couverte de poussière. Il plaqua l'oreille contre la porte et écouta. Thor vint se placer à côté de lui.

      “Quelle est cette porte ?” demanda Thor.

      “Chut”, dit Reece.

      Thor se tut, mit sa propre oreille contre la porte et écouta. Krohn resta derrière lui en regardant vers le haut.

      “C'est la porte de derrière de la chambre de mon père”, murmura Reece. “Je veux entendre qui s'y trouve avec lui.”

      Le cœur battant la chamade, Thor écouta les voix étouffées qui se faisaient entendre derrière la porte.

      “On dirait que la pièce est pleine”, dit Reece.

      Reece se retourna et regarda Thor d'un air entendu.

      “Tu vas arriver dans une tempête. Ses généraux seront là, ainsi que son conseil, ses conseillers, sa famille, bref, tout le monde. Et je suis sûr que chacun d'entre eux sera à ta recherche, puisque pour eux, tu es son assassin présumé. Cela sera comme rentrer dans une foule de lyncheurs. Si mon père pense encore que tu as essayé de l'assassiner, tu seras perdu. Es-tu sûr que tu veux faire ça ?”

      Thor avala sa salive avec difficulté. C'était maintenant ou jamais. Il eut la gorge sèche en se rendant compte que c'était un des moments décisifs de sa vie. Il serait facile de faire demi-tour maintenant, de s'enfuir. Il pourrait vivre en sécurité quelque part, loin de la Cour du Roi, ou il pourrait passer cette porte et risquer de vivre le restant de sa vie au cachot, avec ces crétins, ou même de se faire exécuter.

      Il inspira profondément et prit sa décision. Il lui fallait faire face à ses démons sans détour. Il ne pouvait plus reculer.

      Thor hocha la tête. Il avait peur d'ouvrir la bouche, peur de changer d'avis s'il parlait.

      Reece répondit par un hochement de tête et un regard d'approbation. Il poussa la poignée en fer et poussa la porte de l'épaule.

      Quand la porte s'ouvrit, Thor plissa les yeux dans la brillante lueur des torches. Il se retrouva au centre de la chambre privée du roi, suivi par Krohn et Reece.

      Au moins vingt-quatre personnes étaient agglutinées autour du roi, qui était allongé sur son lit; certains se tenaient au dessus de lui, d'autres étaient à genoux. Autour du roi se trouvaient ses conseillers et ses généraux, avec Argon, la Reine, Kendrick, Godfrey et même Gwendolyn. C'était une veillée de mort et Thor était en train de s'immiscer dans cet événement familial privé.

      L'ambiance dans la pièce était sombre, les visages graves. MacGil était soutenu par des coussins et Thor fut soulagé de voir qu'il était encore en vie, du moins pour l'instant.

      Tous les visages se tournèrent immédiatement, surpris par l'entrée soudaine de Thor et de Reece. Thor se rendit compte du choc que cela avait dû être de les voir soudain apparaître au milieu de la pièce, sortir d'une une porte secrète dissimulée dans le mur de pierre.

      “C'est le garçon !” hurla un membre de la foule, qui se leva et montra Thor du doigt avec haine. “C'est celui qui a essayé d'empoisonner le roi !”

      Des gardes se ruèrent vers lui de tous les coins de la pièce. Thor ne savait pas quoi faire. Une partie de lui-même voulait faire demi-tour et s'enfuir, mais il savait qu'il fallait qu'il tienne tête à cette foule furieuse, qu'il fasse la paix avec le roi. Par conséquent, il se prépara intérieurement pendant que plusieurs gardes couraient vers lui en tendant les bras pour l'attraper. A côté de lui, Krohn grogna pour avertir ses attaquants.

      Alors que Thor se tenait là, il ressentit une chaleur soudaine se lever en lui, un pouvoir le traverser; il leva involontairement une main, tendit la paume et dirigea son énergie vers eux.

      Thor eut la surprise de les voir tous s'arrêter à mi-course, à quelques mètres, comme s'ils avaient été pétrifiés sur place. Son pouvoir, quoi qu'il soit, montait en lui et les tenait à distance.

      “Comment oses-tu entrer ici et utiliser ta sorcellerie, mon garçon !” hurla Brom, le plus grand général du roi, en tirant l'épée. “Ce n'était

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