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n’avait jamais rien vu de tel et les choses se précipitaient par douzaines dans leur direction. D’énormes animaux au pelage jaune, semblables à des buffles mais deux fois plus larges, munis de quatre bras et de quatre cornes. Ils couraient de façon étrange, un instant sur les pattes arrière avant de retomber lourdement à quatre pattes pour prendre de l’élan. Ils rugissaient si fort que la terre tremblait.

      Thor tira son épée, imité par ses compagnons, qui se préparèrent à se défendre. Comme les animaux approchaient, Thor roula sur le côté pour les éviter, sans frapper, en espérant qu’ils poursuivraient leur chemin jusqu’au lac.

      La première créature baissa la tête pour encorner Thor et le manqua d’un cheveu. À la grande horreur de Thor, elle ne s’en satisfit pas et volta, enragée, pour le charger de nouveau. Elle semblait vouloir le tuer bien plus qu’elle ne voulait boire.

      Thor fit un bond pour éviter les cornes et abattit son épée, lui entaillant la tête. L’animal poussa un hurlement, sauta sur ses pattes arrière et se retourna brusquement. Il écorcha Thor et l’envoyer bouler au sol.

      Il chercha alors à le piétiner mais Thor roula hors de portée de ses pattes en soulevant un nuage de poussière. La bête se dressa à nouveau. Cette fois, Thor leva son épée et la plongea dans la poitrine de l’animal, jusqu’à la garde.

      La bête poussa un hurlement et Thor roula sur le côté pour l’éviter quand elle s’écroula, morte. Heureusement, car son poids l’aurait probablement écrasé.

      Comme Thor sautait sur ses pieds, une autre créature le chargea. Il fit un bond de côté mais ne put empêcher les cornes d’écorcher son bras, laissant une profonde entaille. Il poussa un cri de douleur et lâcha son épée. Désarmé, Thor tira sa fronde et l’arma d’une pierre qu’il jeta contre la créature.

      Le projectile l’atteignit à l’œil. La créature tituba… sans s’arrêter de charger !

      Thor courut à gauche, puis à droite, en zigzagant, mais l’animal était trop rapide. Thor sut qu’il allait se faire encorner. Il jeta un coup d’œil vers ses frères de Légion et vit qu’ils se trouvaient dans le même pétrin : chacun courait pour échapper à une bête.

      Celle qui coursait Thor se rapprochait. Il pouvait sentir son souffle sur sa nuque et son odeur. La bête baissa les cornes et Thor se prépara au choc.

      Soudain, elle poussa un hurlement. Thor se retourna et vit qu’elle avait été projetée dans les airs. Stupéfait, il la suivit des yeux, sans comprendre ce qui se passait. La tête d’un énorme monstre vert apparut alors dans son champ de vision. La chose faisait la taille d’un dinosaure, près de trente mètres, et ses mâchoires laissaient entrevoir une rangée de dents aiguisées comme des rasoirs. Il portait la créature dans la gueule, comme si ce n’était rien, et renversa la tête pour l’avaler. Sa victime se tortillait entre ses dents. Il l’engloutit en trois grosses bouchées et se lécha les babines.

      Tout autour de Thor, les créatures au pelage jaune s’éparpillaient pour échapper au monstre, mais celui-ci les chargea en balançant son immense queue, qui faucha Thor et ses compagnons au passage. Cependant, le monstre ne s’intéressa pas à eux et se lança à la poursuite des créatures au pelage jaune.

      Thor échangea un regard avec ses compagnons, tous assis par terre, stupéfaits.

      Indra se leva et secoua la tête.

      – Ne vous inquiétez pas, dit-elle, le pire est à venir.

      CHAPITRE HUIT

      Kendrick traversa la cour ravagée de la haute Silesia, aux côtés de Srog, Brom, Kolk, Atme, Godfrey et d’une douzaine de soldats de l’Argent. Tous marchaient à pas lents, délibérément, les mains sur la tête en signe de reddition.

      Le petit groupe s’avança entre les milliers de soldats impériaux, en direction de la silhouette de Andronicus qui semblait les attendre au seuil des murailles extérieures. Kendrick sentait les regards peser sur lui et la tension dans l’air. Ils étaient des milliers ici, dans la cour, mais on aurait pu entendre une aiguille tomber.

      Une heure plus tôt, Kendrick avait crié à Andronicus qu’ils souhaitaient se rendre. Le groupe était ensuite monté, en prenant soin de ne montrer aucune arme alors qu’ils traversaient les rangs de l’armée ennemie. Le cœur de Kendrick battait à tout rompre devant ces visages hostiles et sa gorge était sèche.

      Ils avaient répété leur plan. En apercevant à présent Andronicus, sa taille, son apparence échevelée et sauvage, Kendrick pria pour que leur stratagème fonctionne. Sinon, c’en était fini de leurs vies.

      Ils marchaient et leurs éperons sonnaient. Enfin, l’un des généraux de Andronicus, une créature imposante à l’air renfrogné, fit un pas en avant et tendit brusquement la main pour frapper Kendrick au milieu de la poitrine. Ils furent stoppés à six mètres de Andronicus, sans doute par prudence. Les soldats étaient plus sages que Kendrick ne l’avait imaginé : il avait espéré s’approcher tout près de Andronicus, mais il était évident qu’on ne le laisserait pas faire. Le cœur de Kendrick se mit à battre plus fort. Pourvu que cette distance supplémentaire ne perturbe pas son plan !

      Comme tous se tenaient debout, silencieux, Kendrick se racla la gorge.

      – Nous sommes venus nous rendre au Grand Andronicus, annonça Kendrick d’une voix tonnante en tâchant d’avoir l’air la plus convaincant que possible, son regard plongé dans celui de Andronicus.

      Celui-ci leva la main pour jouer avec les têtes réduites pendant à son cou et les toisa avec un rictus – ou peut-être était-ce un sourire.

      – Nous acceptons vos termes, poursuivit Kendrick. Nous admettons la défaite.

      Assis sur un énorme banc de pierre, Andronicus se pencha en avant pour les dévisager, un sourire en coin.

      – Je savais que vous le feriez, dit-il d’une voix qui porta dans tout le campement. Où est la fille ?

      Kendrick s’attendait à cette question.

      – Nous sommes venus avec un contingent de nos plus grands seigneurs et officiers, répondit-il. Nous souhaitons d’abord vous adresser notre reddition. Quand nous aurons terminé, d’autres suivront, avec votre permission.

      Ajouter « avec votre permission », cela rendait Kendrick plus convaincant dans son rôle. Il y avait de cela longtemps, un de ses conseillers militaires lui avait appris une extraordinaire leçon : face à un chef narcissique, flatte-lui l’ego. Un chef bien flatté pouvait commettre des erreurs grotesques.

      Andronicus se renversa sur son banc, réagissant à peine.

      – Bien sûr, répondit-il. Si ce n’est pas le cas, vous seriez bien sots de venir.

      Andronicus les dévisageait, comme cherchant à se décider. Il avait l’air de renifler l’entourloupe. Le cœur de Kendrick battait à tout rompre.

      Enfin, au terme d’une longue attente, il se décida :

      – Approchez et mettez un genou à terre, dit-il. Vous tous.

      Les autres jetèrent un coup d’œil à Kendrick qui hocha la tête.

      Tous firent un pas en avant et s’agenouillèrent devant Andronicus.

      – Répétez après moi, dit le commandant. Nous, représentants de Silesia…

      – Nous, représentants de Silesia…

      – …capitulons devant le Grand Andronicus…

      – …capitulons devant le Grand Andronicus…

      – …et lui prêtons allégeance pour le reste de notre vie et au-delà…

      – …et lui prêtons allégeance pour le reste de notre vie et au-delà…

      – …et nous serons ses esclaves jusqu’à la fin de nos jours.

      Kendrick eut du mal à prononcer ces derniers mots et

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