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      Renault sonrió. “No hubiera imaginado a un virólogo como un romántico”, reflexionó.

      “Los dos no son mutuamente excluyentes, hijo mío”. El doctor frunció un poco el ceño. “Y sin embargo… no creo que sea Claudette la que más te atormenta. Eres un joven pensativo, Renault. Más de una vez te he visto mirando la cima de la montaña como buscando respuestas”.

      “Creo que puede haber perdido su verdadera vocación, Doctor”, dijo Renault. “Deberías haber sido sociólogo”. La sonrisa se disipó de sus labios y añadió: “Pero tienes razón. He aceptado esta tarea no sólo por la capacidad de trabajar a su lado, sino también porque me he dedicado a una causa… una causa basada en la creencia. Sin embargo, tengo miedo de adónde me lleve esa creencia”.

      Cicero asintió a sabiendas. “Como dije, el desapego es a menudo necesario en nuestra línea de trabajo. Hay que aprender a ser desapasionado”. Puso una mano en el hombro del joven. “Tómalo de alguien con algunos años detrás de él. La creencia es una poderosa motivación, sin duda, pero a veces las emociones tienden a desdibujar nuestro juicio, a embotar nuestras mentes”.

      “Tendré cuidado. Gracias, señor”. Renault sonrió tímidamente. “Cicero. Gracias”.

      De repente, el walkie-talkie graznó intrusivamente desde la mesa a su lado, rompiendo el silencio introspectivo del dosel.

      “Dr. Cicero”, dijo una voz femenina con un acento irlandés. Era la Dra. Bradlee, llamando desde la excavación cercana. “Hemos desenterrado algo. Vas a querer ver esto. Trae la caja. Cambio”.

      “Estaremos allí en un momento”, dijo el Dr. Cicero en la radio. “Cambio”. Sonrió paternalmente a Renault. “Parece que nos han llamado temprano. Deberíamos ponernos los trajes”.

      Los dos hombres dejaron las tazas todavía humeantes y corrieron a la sala limpia de Kevlar, entrando en la primera antecámara para vestirse con los trajes de descontaminación de color amarillo brillante que la Organización Mundial de la Salud les había proporcionado. Se colocaron primero los guantes y las botas de plástico, sellados en las muñecas y en los tobillos, antes de los monos de trabajo de cuerpo entero, la capucha y, finalmente, la capucha y la mascarilla de respiración.

      Se vistieron rápidamente, pero en silencio, casi con reverencia, usando el breve intervalo no sólo como uno de transformación física, sino también mental, desde sus bromas agradables y casuales hasta la mentalidad sombría requerida para su línea de trabajo.

      A Renault no le gustaban los trajes de descontaminación. Hicieron que el movimiento fuera lento y el trabajo tedioso. Pero eran absolutamente necesarios para llevar a cabo su investigación: localizar y verificar uno de los organismos más peligrosos conocidos por la humanidad.

      Cicero y él salieron de la antecámara y se dirigieron hacia la orilla del Kolima, el río helado de lento movimiento que corría al sur de las montañas y ligeramente hacia el este, hacia el océano.

      “La caja”, dijo Renault de repente. “Yo lo recogeré”. Se apresuró a volver al dosel para recuperar el recipiente de la muestra, un cubo de acero inoxidable cerrado con cuatro ganchos, un símbolo de peligro biológico blasonado en cada uno de sus seis lados. Regresó trotando a Cicero, y los dos reanudaron su apresurada caminata hacia el sitio de excavación.

      “Sabes lo que ocurrió no muy lejos de aquí, ¿verdad?” preguntó Cicero a través de su respirador mientras caminaban.

      “Lo sé”. Renault había leído el informe. Hace cinco meses, un niño de 12 años de una aldea local se enfermó poco después de haber ido a buscar agua al Kolima. Al principio se pensó que el río estaba contaminado, pero a medida que los síntomas se manifestaron, la imagen se hizo más clara. Los investigadores de la OMS se movilizaron inmediatamente después de enterarse de la enfermedad y se inició una investigación.

      El niño había contraído la viruela. Más específicamente, había caído enfermo con una tensión nunca antes vista por el hombre moderno.

      La investigación finalmente condujo al cadáver de un caribú cerca de las orillas del río. Después de pruebas exhaustivas, se confirmó la hipótesis: el caribú había muerto más de doscientos años antes, y su cuerpo se había convertido en parte del permafrost. La enfermedad que llevaba se congeló con ella, durmiendo – hasta hace cinco meses.

      “Es una simple reacción en cadena”, dijo Cicero. “Al derretirse los glaciares, el nivel del agua y la temperatura del río aumentan. Eso, a su vez, descongela el permafrost. ¿Quién sabe qué enfermedades podrían acechar en este hielo? Es posible que algunos puedan ser anteriores a la humanidad”. Había una tensión en la voz del doctor que no era sólo preocupación, sino un borde de emoción. Después de todo, era su medio de vida.

      “Leí que en 2016 encontraron ántrax en un suministro de agua, causado por un casquete polar derretido”, comentó Renault.

      “Es verdad. Me llamaron para ese caso. Así como para el de gripe española encontrado en Alaska”.

      “¿Qué pasó con el niño?”, preguntó el joven francés. “El caso de la viruela de hace cinco meses”. Sabía que el niño, junto con otros quince de su aldea, había sido puesto en cuarentena, pero ahí fue donde terminó el informe.

      “Falleció”, dijo Cicero. No había emoción en su voz; no como cuando habló de su esposa, Phoebe. Después de décadas en su línea de trabajo, Cicero había aprendido el sutil arte del desapego. “Junto con otros cuatro. Pero de ahí surgió una vacuna adecuada para la cepa, así que sus muertes no fueron en vano”.

      “Aun así”, dijo Renault en voz baja, “es una pena”.

      A menos de un tiro de piedra de la orilla del río estaba el sitio de la excavación, un trozo de tundra de veinte metros cuadrados acordonado con estacas metálicas y cinta adhesiva de color amarillo brillante. Era el cuarto sitio de este tipo que el equipo de investigación había creado durante su investigación hasta el momento.

      Otros cuatro investigadores en trajes de descontaminación estaban dentro de la plaza acordonada, todos encorvados sobre un pequeño pedazo de tierra cerca de su centro. Uno de ellos vio a los dos hombres que venían y se apresuró a acercarse.

      Era la Dra. Bradlee, una arqueóloga en préstamo por la Universidad de Dublín. “Cicero”, dijo ella, “hemos encontrado algo”.

      “¿Qué es?” preguntó mientras se agachaba y se deslizaba bajo la cinta de procedimiento. Renault le siguió.

      “Un brazo”.

      “¿Perdón?” Dijo Renault.

      “Muéstrame”, dijo Cicero.

      Bradlee lideró el camino hacia el parche de permafrost excavado. Escarbar en el permafrost – y hacerlo con cuidado – no era una tarea fácil, Renault. Las capas más altas de tierra congelada se descongelaban comúnmente en el verano, pero las capas más profundas se llamaban así porque estaban permanentemente congeladas en las regiones polares. El hoyo que Bradlee y su equipo habían cavado era de casi dos metros de profundidad y lo suficientemente ancho como para que un hombre adulto se acostara en él.

      No muy diferente a una tumba, pensó Renault con tristeza.

      Y fiel a su palabra, los restos congelados de un brazo humano parcialmente descompuesto eran visibles en el fondo del agujero, retorcidos, casi esqueléticos, y ennegrecidos por el tiempo y la tierra.

      “Dios mío”, dijo Cicero casi susurrando. “¿Sabes qué es esto, Renault?”

      “¿Un cuerpo?”, se aventuró. Al menos esperaba que el brazo estuviera unido a más.

      Cicero habló rápidamente, gesticulando con sus manos. “En la década de 1880, existía un pequeño asentamiento no muy lejos de aquí, a orillas del Kolima. Los colonos originales eran nómadas, pero a medida que su número crecía, tenían la intención de construir una aldea aquí. Entonces sucedió lo impensable. Una epidemia de viruela se extendió a través de ellos, matando al cuarenta por ciento de su tribu en cuestión

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