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ihrem Rücken und fühlte das Pochen des Schwerts des Schicksals in seiner Hand.

      „Thor!“, rief Gwen.

      Doch Thor rannte bereits durch die geschmolzenen Tore. Er hörte, wie sich Mycoples in die Lüfte erhob und wusste, dass sie Gwen in Sicherheit bringen würde.

      Er rannte durch die offenen Tore in den Hof und mitten ins Herz der Stadt, mitten unter tausend feindliche Krieger. Das Schwert des Schicksals vibrierte in seiner Hand als wäre es lebendig, und er fühlte sich mit jedem Schritt, als führte das Schwert ihn und alles was er tun musste, war es zu halten.

      Thor spürte, wie sich sein Körper bewegte, er in jede Richtung angriff, das Schwert durch Männer hindurchschnitt, als wären es Butter und dutzende mit einem einzigen Streich tötete.

      Thor fuhr herum und ließ eine Welle der Zerstörung in alle Richtungen los. Zunächst versuchten die Männer des Empire ihn anzugreifen, doch nachdem Thor durch ihre Schilde, ihre Rüstungen und ihre Waffen schnitt, als wären sie nicht einmal da, nachdem er Reihe um Reihe von Männern tötete, erkannten sie, was ihnen gegenüberstand: ein magischer, unaufhaltsamer Wirbelwind der Zerstörung. In der Stadt brach heilloses Chaos aus. Tausende von Empire Kriegern versuchten zu fliehen. Doch sie konnten nicht entkommen. Thor war so schnell, als würde sich ein Blitz durch die Stadt ausbreiten. Die Krieger rannten in Panik zu den Stadtmauern und trampelten sich gegenseitig nieder.

      Doch Thor ließ sie nicht entkommen. Er stürmte in jeden Winkel der Stadt – das Schwert führte ihn mit unglaublicher Geschwindigkeit, und in Gedanken bei Gwendolyn und was Andronicus ihr angetan hatte, übte er Rache und tötete er einen Krieger nach dem anderen. Es war an der Zeit, dass er richtig stellte, was Andronicus dem Ring angetan hatte.

      Andronicus , sein Vater. Der Gedanke daran, brannte durch ihn wie ein Feuer. Mit jedem Schwerthieb stellte sich Thor vor, ihn zu töten, und damit seine Herkunft auszulöschen. Thor wollte jemand anderes sein, von anderem Geblüt. Er wollte einen Vater, auf den er stolz sein konnte. Jeden Vater, nur nicht Andronicus . Und wenn er genug seiner Männer tötete, dann würde er sich vielleicht auch von Andronicus befreien.

      Thor kämpfte im Taumel, wandte sich in jede Richtung, bis er endlich bemerkte, dass er ins Leere hieb. Er sah sich um und bemerkte, dass jeder einzelne von Andronicus Männern tot am Boden lag. Die Stadt war voller Leichen. Es war niemand mehr übrig, den er hätte töten können.

      Thor stand alleine auf dem Hauptplatz und atmete schwer. Das Schwert glühte in seiner Hand und keine Menschenseele war mehr da, um ihn anzugreifen.

      Thor hörte aus der Ferne Jubel aufbranden und erwachte. Er lief vor die Stadt und sah, wie Kendricks Männer die Reste der Arme verfolgten.

      Als Thor aus dem Stadttor kam, sah Mycoples ihn und landete mit Gwendolyn auf dem Rücken. Thor stieg auf und sie erhoben sich wieder in die Lüfte. Sie flogen über Kendricks Armee hinweg und Thor sah sie wie Ameisen unter sich. Sie jubelten siegestrunken, als er über sie hinwegflog. Vor ihnen waren nur noch verstreute Reste von Andronicus Legionen.

      „Tiefer.“, flüsterte Thor.

      Sie tauchten hinab, und Mycoples spie Feuer auf die verbliebenen Männer des Empire. Die Wand aus Feuer wuchs immer schneller und löschte eine Reihe nach der anderen aus. Schreie erhoben sich zum Himmel und bald hatte Thor die restliche Nachhut ausgelöscht. Alle waren tot.

      Sie flogen weiter über die unendliche Weite und Thor wollte sichergehen, dass niemand mehr übrig war. In der Ferne sah Thor die Highlands, die den Osten vom Westen trennte. Zwischen hier und den Highlands war nicht ein einziger Empire Krieger mehr am Leben. Thor war zufrieden.

      Das gesamte Westliche Königreich war befreit. Genug des Tötens für einen einzelnen Tag. Die Sonne begann sich zu senken, und was auch immer auf der östlichen Seite der Highlands lag, konnte für den Augenblick dort bleiben.

      Thor lenkte Mycoples zurück zu Kendrick. Die Landschaft zog unter ihm vorbei und er hörte die Jubelschreie der Männer unter sich, die seinen Namen riefen.

      Er landete vor der Armee, stieg ab und half auch Gwendolyn von Mycoples Rücken.

      Sie wurden von einer riesigen Gruppe in Empfang genommen, und der Jubel des Sieges brandete von allen Seiten auf. Kendrick, Godfrey, Reece und seine Legionsbrüder, die Silver und alle die Thor kannte, kamen sie auf sie zugestürmt um ihn und Gwendolyn zu umarmen.

      Endlich waren sie vereint.

      Endlich waren sie frei.

      KAPITEL NEUN

      Andronicus stürmte in einem plötzlichen Wutanfall durch das Lager, hieb mit seinen langen Klauen und trennte einem jungen Krieger, der unglücklicher Weise zur falschen Zeit am falschen Ort stand, den Kopf ab. Während er durch das Lager wütete, enthauptete er einen Mann nach dem anderen, bis die Männer um ihr Leben rannten, um ihm aus dem Weg zu gehen. Sie hätten wissen müssen, dass man sich besser nicht in seiner Nähe aufhält, wenn er schlechte Laune hatte.

      Die Krieger stoben auseinander als Andronicus durch das Lager stürmte und versuchten einen gesunden Abstand zu halten. Sogar seine Generäle folgten ihm in sicherer Distanz – sie kannten seine Wutausbrüche und wussten, dass es besser war, ihm nicht zu nahe zu kommen.

      Eine Niederlage war eine Sache. Doch eine derartige Niederlage – das hatte es in der Geschichte des Empire noch nie gegeben. Andronicus war noch nie zuvor besiegt worden. Sein Leben war eine lange Reihe von Siegen gewesen. Jeder einzelne davon brutaler und befriedigender als der davor. Er hatte nicht gewusst, wie sich eine Niederlage anfühlte. Doch nun wusste er es. Und es gefiel ihm ganz und gar nicht.

      Andronicus spielte in Gedanken wieder und wieder durch, was geschehen war, und wie die Dinge so schrecklich schief gelaufen waren. Gestern war sein Sieg vollständig erschienen, der Ring hatte ihm gehört. Er hatte King’s Court zerstört und Silesia erobert; hatte alle MacGils unterworfen und ihre Anführerin, Gwendolyn, erniedrigt; er hatte ihre besten Krieger hoch oben an Kreuzen gefoltert, hatte Kolk umbringen lassen, und war im Begriff, Kendrick und die anderen zu exekutieren. Argon hatte sich eingemischt, hatte ihm Gwendolyn entrissen, bevor er sie hatte töten können, und Andronicus war im Begriff gewesen, das zu korrigieren; sie zurückzuholen und mit den anderen umzubringen. Er war einen einzigen Tag entfernt gewesen vom absoluten Sieg und uneingeschränkter Größe.

      Und dann hatte sich alles so unglaublich schnell zum Schlechten gewandt. Thor und dieser Drachen waren am Horizont aufgetaucht wie eine üble Geistererscheinung, hatten sich aus den Wolken herabgeschwungen mit einem Regen von Feuer und dem Schwert des Schicksals und hatten ganze Divisionen ausgelöscht. Andronicus hatte alles aus sicherer Distanz mitangesehen; er hatte die gute Entscheidung getroffen, sich auf diese Seite der Highlands zurückzuziehen, während seine Boten ihm den ganzen Tag über Bericht erstatteten über den Schaden, den Thor und der Drachen angerichtete hatten. Im Süden, in der Nähe von Savaria, war ein ganzes Bataillon ausgelöscht; in King’s Court und Silesia war es auch nicht besser. Nun war das gesamte Westliche Königreich des Rings, das einst unter seiner Kontrolle stand, befreit. Es war unfassbar.

      Er kochte vor Wut im Gedanken an das Schwert des Schicksals. Es hatte so viel Mühen gekostet, es auf dem Ring fort zu bekommen, und nun, da es zurück war, war der Schild wieder intakt. Das bedeutete, dass er und seine Männer hier gefangen waren; natürlich konnte er den Ring verlassen, doch er konnte keine Verstärkung mehr nach drinnen bekommen. Seiner Schätzung nach hatte er immer noch eine halbe Million Männer hier, auf seiner Seite der Highlands, mehr als genug, um die MacGils zu schlagen;  doch gegen Thor, das Schwert des Schicksals und den Drachen, war die Anzahl seiner Männer nunmehr egal. Nun sprach ironischerweise alles gegen ihn. Er fand sich in einer Position wieder, in der er noch nie zuvor gewesen war.

      Und als ob die Dinge nicht noch schlimmer werden konnten, hatte seine Spione ihm Bericht erstattet von Unruhen in der Hauptstadt, davon dass Romulus versuchte, ihm den Thron wegzunehmen.

      Andronicus knurrte vor Wut und stürmte durch sein Lager. Er wälzte in Gedanken seine Möglichkeiten und suchte nach irgendjemandem, dem er die Schuld geben konnte. Er wusste, dass es als Kommandant das Klügste gewesen wäre, den taktischen Rückzug anzutreten und den Ring jetzt zu verlassen, bevor Thor und sein Drachen sie fanden; die Truppen,

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