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       ***

      Il était maintenant tard dans l’après-midi. L’étoile rouge qui servait de soleil pour ce monde se couchait, devenant une boule gonflée de sang alors qu’elle s’approchait de l’horizon. Sa lumière changeait la coloration de la cité entière et les bâtiments réfléchissaient les teintes macabres avec un sens du plaisir mystérieux couplé avec prémonition. La brise toujours présente avait maintenant un peu refroidi, et Ryan, debout à l’air libre, frissonna involontairement.

      Il n’avait pas mangé depuis le petit déjeuner, et il avait assez faim, après l’inhabituelle activité de la journée. Il sortit une conserve de ration de son sac de survie

       Et remarqua, sur un côté, une grande table apparemment dressée pour le smorgasbord d’un homme riche. Les arômes mélangés et plaisants des jambons au four, poulet rôti, langouste et steak grillés assaillirent ses narines. Derrière ces entrées, il pouvait voir des montagnes de mousseline de pommes de terre jaunes de beurre, et des petit-pois et

      « Non ! » dit-il à haute voix. « Non, tu ne vas pas encore me faire çà. Tu m’as eu une fois, mais tu ne me tromperas plus. » Il commença à s’éloigner de la table.

      La table, sur des roulettes, le suivit.

      « Pas cette fois, » réitéra-t-il. Il prit une boite de ration non-ouverte et l’agita dans l’air. « J’ai ma propre nourriture, cette fois. Il se peut qu’elle soit moins appétissante que les vôtres, mais au moins elle n’a aucune ficelle attachée. »

      Ryan tira la languette pour ouvrir la conserve. Rampant à l’intérieur, il y avait plusieurs gros insectes noirs et affreux. Instinctivement, il fit voler la conserve loin de lui. La table garnie de nourriture s’approcha.

      « D’accord, » dit Ryan obstinément, « alors j’aurai faim pour quelques heures supplémentaires. Je ne vais pas me laisser faire aussi facilement. Laisse Bael et les autres être tes esclaves, mais ne me compte pas. » Ce discours lui procura une grande fierté de sa propre intégrité. Malheureusement, cela ne fit rien pour soulager les grognements dans son estomac.

      Trouver cerveau central de la cité, lui avait dit Java-10. Plus facile à dire qu’à faire. Où devait-il chercher ? Le centre géographique devait être l’endroit logique, mais, comment allait-il le trouver ? Il n’avait aucune idée d’où il se trouvait à présent, et même s’il le savait, il n’avait aucune direction. Il ne pouvait pas y avoir de points de repères dans une cité qui changeait constamment, où les bâtiments changeaient leur forme aussi bien que leur couleur d’une minute à l’autre.

      Décidant, après un moment, que toute direction était aussi bonne qu’un autre, Ryan commença à marcher. La table de banquet le suivit comme un jeune chiot impatient. Il l’ignora, et concentra son regard droit devant.

      Comme le crépuscule devint l’obscurité, les lumières de la cité apparurent. Pas la lumière blanche, stérile, régulière des métropoles Terriennes, mais une fantasmagorie de luminosité et de couleur, comme si la ville était devenue un grand feu d’artifice. Les lumières de toutes les teintes clignotaient et brillaient dans des mélanges de motifs réguliers et aléatoires. Les tourbillons hypnotiques et les combinaisons striaient vers le haut le côté d’un bâtiment et vers le bas d’un autre dans un tableau sans fin. Il n’y avait pas de coin pour se cacher dans l’obscurité, et ainsi il a fui, laissant la ville aussi brillante que pendant la journée.

      Ryan ignora les lumières et marcha.

      Finalement, la table derrière lui abandonna et disparu. L’un des premiers explorateurs émergea d’un bâtiment avec une bouteille à la main. En voyant Ryan, il fit un signe de bonne humeur et l’invita à se joindre à lui.

      Ryan passa devant lui.

      « Jeffrey ! »

      Il ne put s’empêcher de se tourner à ce cri. La, dans l’encadrement de la porte d’un des bâtiments, se tenait sa mère, qui était décédée depuis quatre ans. Elle avait ses longs cheveux, comme c’était la mode lorsque Ryan avait trois ans, mais son visage était celui de son vieil âge. Elle tendit la main vers lui. « Viens à moi, fils, » demanda-t-elle doucement.

       Elle n’est pas réelle. Maman est morte. C’est un faux. Contrefaçon. Illusion. Fraude.

      Il tourna doucement pour partir.

      « Jeffrey ! Jeffrey, mon fils, ne reconnais-tu pas ta propre mère ? »

      Ryan stoppa et mordit sa lèvre inférieure, mais il ne voulait pas se tourner face à elle de nouveau. Il n’osait pas.

      « Jeffrey, regardes-moi. S’il te plait. »

      « Non. Vous êtes un faux, aussi faux que tout le reste dans cette foutue place. Va-t’en et laisse-moi seul ! »

      Elle courut vers lui du mieux qu’elle pouvait, favorisant sa jambe gauche comme elle l’avait toujours fait en raison de l’arthrite. Se jetant à ses pieds, elle s’accrocha à sa manche.

      « Je suis ta mère, Jeffrey, » pleura -t-elle. « Dis-moi que tu me connais. S’il te plait. Ta propre mère. » Ses yeux mouillés regardaient son visage, et il tourna rapidement le regard.

      « Laisses moi PASSER ! » cria-t-il. Il la poussa de son chemin. Elle tomba en arrière, et sa tête se fracassa contre le sol dur. Il y eut un son craquant, et du sang commença à couler par là où sa tête avait tapé. Elle était très calme, les yeux fixés sur lui comme un poisson mort. Il vomit, mais son estomac était vide et rien ne sortait mis à part le goût acide de la bile.

      Quand les spasmes digestifs eurent cessé, il se redressa et continua à marcher, malgré le fait qu’il pouvait la sentir morte, les yeux fixés sur le dos de sa tête. S’il se retournait, il le savait, elle le regarderait. Cette connaissance a rendu difficile de ne pas se retourner.

      Ryan continua de marcher

       ***

      Ils l’attendaient alors qu’il tournait un coin. Bael et sept des autres éclaireurs, se tenaient sur une seule ligne bloquant son passage. « Si tu ne joues en suivant les règles, il va falloir que tu quittes le jeux, Jeff, » fit Bael d’une voix égale.

      « Allez-vous me laisser passer ? »

      L’autre secoua sa tête. « Non. Nous ne pouvons pas te laisser aller plus loin. »

      « Donc que suis-je supposé faire maintenant ? »

      « Une des deux choses : soit tu t’en retournes, soit tu nous rejoins. »

      « Et au sujet de ma mission ici ? »

      « Arrête de jouer au soldat de plomb, Jeff. Tu es capable de mieux. »

      « Je pense que je veux voir ce qui est derrière vous. »

      « Nous sommes huit, Jeff, et tu es seul. »

      « Oui, mais j’ai un fusil. »

      « Il ne fonctionnera pas, » dit Bael d’une voix égale. « Pas sur nous. La cité ne le laissera pas faire. »

      Et Ryan savait qu’il avait raison. Quel que soit la force, qui était aux commandes ici, elle ne lui permettrait de détruire quelque chose d’important. Mais il devait être proche de quelque chose, ou cet effort concerté n’aurait pas été fait pour l’arrêter.

      « Bien, » commença -t-il à dire doucement. Puis, en vitesse, il se dirigea vers la ligne d’hommes. L’homme le plus proche fit un pas pour bloquer son chemin ; Ryan lui donna un coup de pied rapide à l’aine, et l’homme feinté, laissa le chemin libre pour qu’il puisse courir. Ryan, courut, et continua de courir le long du chemin entre les bâtiments.

      « Après lui ! » cria Bael inutilement, car les autres hommes avaient déjà commencé leur poursuite. Au début, leur connaissance de l’agencement

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