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d’une demi-douzaine de poubelles industrielles bleues.

      – Je dois te parler de Minty, dit Cliff, tu le sais, c’est ça?

      – Est-ce qu’elle est là?

      – Peu importe. Que fais-tu avec cette fille? Tu cherches à tirer un coup avec elle? Une belle nana comme elle! Elle est peut être une peau de vache pour la plupart du temps, mais elle sait comment s’y prendre, je suis d’accord avec toi.

      Paul se pencha en arrière, en laissant une distance entre lui et Cliff, et dit à voix basse:

      – Qu’est-ce que ça peut te faire? Elle a un mec, non?

      – Tu l’as rencontré hier, c’est ça? J’ai eu tout le scénario. Elle était en pétard lorsqu’elle a su que tu lui avais parlé. Elle croit que tu es en train de ruiner sa vie sentimentale. Tu devrais faire gaffe à ça, mon vieux, ne te glisse jamais entre une fille et une queue sympa, tu sais de quoi je parle?

      Paul sentit qu’il se trouvait soudainement au milieu d’un cercle, les autres ayant changé de position.

      – C’est quoi ça? demanda-t-il. Est-ce que tu me menaces? pensa-t-il à ajouter.

      Cliff jeta un coup d’œil à chacun de ses hommes avant de se retourner vers lui.

      – Tu penses que c’est une menace? C’est juste cinq mecs qui parlent dans un tunnel de merde. On pourrait parler de pêche, non, si je savais la moindre putain de chose sur la pêche. C’est une chose que je n’ai jamais réussi à comprendre – pourquoi on l’appelle la ‘pêche à la ligne’? Qu’est-ce que cette putain de ligne? Je veux dire dans le contexte.

      – Qu’est-ce qui se passe avec Araminta et David? demanda Paul. Ce truc de cancer? Lui donner de l’argent pendant la durée de son traitement… Je suis surpris qu’il soit tombé dans le panneau.

      – Quoi, avec ta grande expérience en psychologie humaine en tant qu’agent d’assurances, c’est de ça qu’on parle?

      – Entre autres.

      Cliff hocha la tête dans l’obscurité, comme s’il savait que Paul allait lui donner cette réponse ou quelque chose similaire.

      – Eh bien, je savais que tu n’étais pas un foutu employé de bureau. Tu es trop vulgaire. Qu’y a-t-il d’autre? Dans ton passé? demanda-t-il.

      Paul resta silencieux, il le dévisagea avant de poser lourdement son regard sur les autres hommes.

      – Je te parie que tu étais dans l’armée, dit Cliff. Toutes ces conneries de voyager partout… je te parie que tu as fait un tour en Irlande ou en Irak, c’est ça?

      Paul continua à le fixer en silence… laisse faire, ne révèle rien.

      – Rien à foutre – fou juste la paix à David, dit Cliff l’air las. C’est un homme bien qui fait un travail important. Contrairement à toi.

      – Si tu le dis.

      – Oh, tu parles maintenant? J’pensais que les putains de fantômes du parking t’avaient coupé la langue. Donc tu vas le laisser tranquille, n’est-ce pas?

      – Je vais y réfléchir…

      Plus tard, il se demanda si Cliff lui avait donné là un signal qu’il n’avait pas compris ou si c’était tout simplement le moment qu’ils avaient convenu… il reçut un coup violent derrière la tête, le faisant chanceler et le renversant en avant, probablement un coup de poing de Tarzan. Il vit alors Dutch, là, en face de lui avec une étrange expression sur le visage qui lui tirait ses traits. Paul se plia en deux lorsqu’il prit un coup de poing dans le ventre, faisant jaillir l’air de ses poumons. A la fraction de seconde suivante, il s’attendait à quelque chose venant de Gary, mais rien.

      Cliff se tenait alors en face de lui. Il sentit des mains agripper ses bras et le redresser. Il avait du mal à respirer, sa vue était devenue floue et sentait un mal de tête lui monter à l’arrière du crâne. Il pensait qu’on le testait.

      Il se pencha à nouveau et voulut cracher, mais changea d’avis. Cliff le lâcha et lui tapota sur le dos: il venait de réussir le test. Paul se dit: ne parle pas et respire profondément. Sa vue commençait à s’éclaircir, il aurait pu facilement vomir.

      Cliff se rapprocha et lui chuchota à l’oreille.

      – Viens à l’intérieur quand tu te sentiras mieux, dit-il calmement. Prends ton temps. Personne n’est mort.

      Puis Paul entendit les hommes s’éloigner, se parlant entre eux. Il posa les mains sur ses genoux et sentit le goût de la bile au fond de sa gorge.

      Il était heureux qu’ils aient tiré cela au clair.

      Arrivé à la porte, il se sentait déjà mieux et se demandait pourquoi il retournait à l’intérieur du pub. Il voulait boire un verre, mais il ne savait pas s’il pourrait en encaisser plus de Cliff et des rites de sa pseudo-mafia. Mais il savait également que s’il partait maintenant, il passerait pour une mauviette. Et vu ce qui se passait entre lui et Cliff, il ne pouvait pas faire ça.

      Les voilà, assis près de la fenêtre, pas un cheveu de travers, graissés en arrière, tous sérieux à l’exception de Gary, voulant montrer qu’il avait marqué un point.

      Il tira sa chaise en la raclant et s’assit face à Cliff, le fixant du regard, puis se retourna vers Gary qui lui faisait un demi-sourire en lui montrant ses dents, les yeux brillants.

      D’un mouvement décontracté, Paul donna un coup au demi de Gary en le renversant sur ses genoux avant qu’il puisse reculer et se lever. Paul lui saisit les cheveux et lui plaqua le visage dans le liquide, le clouant là en relançant un regard vers Cliff sans tenir compte les tentatives de Gary à se libérer. Tarzan et Dutch se raidirent immobiles.

      Cliff n’avait pas bougé.

      – Gary ne t’a jamais touché, dit-il.

      – Vraiment? Il devrait alors faire attention à ses fréquentations.

      – Il est mouillé, maintenant. Il va puer.

      – Il avait besoin de se changer de toute façon. J’en avais marre de le voir avec ce blouson.

      Paul repoussa la tête de Gary et le petit homme se releva, la bière dégoulinant du visage, puis fit un pas en avant.

      – Ne fais pas ça, dit Cliff à voix basse. Pas ici. Vas t’essuyer le visage. Ça t’apprendra à te moquer des malheurs des autres.

      – Je vais l’enculer, dit Gary en s’essuyant le menton. Attends pour voir si je ne vais pas le faire. Juste au moment où tu t’y attendras le moins.

      Il s’éloigna et se dirigea vers les toilettes. Dutch alla au bar et revint avec des serviettes pour essuyer la table.

      – Je me rappelle de toi au bahut, dit Cliff, mais c’est un peu vague. Des choses qui me reviennent – tu jouais au rugby, tu étais le capitaine de l’équipe de tennis. Je ne me souviens pas t’avoir beaucoup vu dans le coin. Remarque, je n’allais pas souvent au bahut. Je me foutais toujours dans la merde. Ma vie a pris un chemin différent du tien? Je me suis mis dans la drogue, puis des petits délits pour me payer ma drogue. Les conneries habituelles. J’ai réussi à arrêter avant de me mettre dans les drogues dures. J’ai toujours vécu ici. Un petit poisson dans un petit étang. Hé, comment as-tu appris ces choses?

      – Quelles choses?

      – Gary essayait de se libérer, mais tu arrivais à le maintenir en bas avec une seule main. Putain de forces spéciales ou quoi? Points de pression et tout?

      Paul se dit qu’il avait eu de la chance – il était assis dans une position qui lui permettait d’appuyer sur la tête de Gary sans avoir besoin de faire trop d’efforts. Il n’avait pas entièrement perdu sa forme, non plus. Il a pu alors pivoter son épaule et son coude pour garder le petit homme fermement maintenu.

      – J’ai appris un ou deux trucs, dit-il. Autodéfense.

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