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meses, ¿verdad? He extrañado tu preciosa cara en todas las fiestas. No te he visto desde... desde el Maze, ¿no es así? ¿o quizás desde el New Crete?

      “Me temo que los asuntos personales se han vuelto demasiado urgentes” respondió Tyla, ignorando la evidente curiosidad.”

      “Y hablando de asuntos personales, querida” dijo Nillia, bajando la voz a un nivel justo entre nosotros “¿has oído hablar de Randa y Mendasan?

      “Escuché que su matrimonio se fue al traste, pero no había oído por qué.” Esta conversación podría ser de algún valor, después de todo. La información lo era todo en la sociedad.

      Lo atrapó en la cama con uno de sus amantes. Y ni siquiera tenían la gracia de invitarla. Fue todo lo que hablamos de la bola de la Estrella Azul. Por supuesto, eso fue antes de que Fendon apareciera con un extraterrestre.

      “¿Qué clase de extranjero?”

      “Dios sabe, no puedo mantenerlas todas. Por supuesto, afirmó que era parte de una reunión de negocios, pero el extranjero llevaba un colgante de platino de Dorin y estaba visiblemente ausente. Ninguno de los dos estaba en el Delder 400, y sabes con qué regularidad asistían.”

      “Y hay rumores de un duelo que se realizará antes de la Fiesta de Hesperión. Cierta gente sin nombre se tomaron la excepción de otros partidos sin nombre llamándolos “un chillón ineficaz y un hipócrita de ojos azules” así que fueron a casa a Gavilon para practicar su puntería. “¿Por qué los hombres tienen que tener egos tan frágiles?”

      “Pero hay algunas buenas noticias. Cathalia Ling se va a casar.”

      “No había recibido una invitación.” Era impensable que cualquier persona de cualquier valor se casara sin invitar a Tyla.

      “Bueno, claro, todavía no lo han anunciado, pero Walsa me asegura que él mismo redactó el contrato.”

      “¿Con quién se casa?”

      “Todavía no lo ha decido. Seguramente con uno de los jóvenes chicos Untermnn. Eso creará una importante alianza, ¿no crees?”

      La voz de Nillia cambió a tonos más conspiranoicos para seguir hablándole, “Y hablando de este tipo de cosas, cariño, se que no me incumbe, pero... ¿todavía no te has casado?”

      Sabes que no, metomentodo. Nada ocurre en la galaxia sin que tu te enteres. “No seas tonta. Sabes que no haría algo tan ruin como no invitarte a la boda. No tienes por que preocuparte.”

      “Lo se, pero no se puede hacer nada. Prometí a tu madre que me encargaría de ti, ya sabes.”

      Aquí estaba, la vieja promesa de Nillia oliendo a viejo en cada una de las citas, como si se tratara de un antiguo soldado emergiendo de un ático vistiendo un uniforme sacudiéndose el polvo acumulado. Quizás le proporciona cierta emoción el pensar que es responsable de mi, pensó Tyla. Como la que quisiera experimentar en aquella fiesta.

      “Deberías admitir que no es normal para alguien de tu edad no estar casado al menos una vez” Nillia dijo, sin preocuparse por lo que su joven amiga pensara. “Estás echando a perder tus mejores años. La juventud es tiempo para experimentación, ya sabes.”

      “Pensaba que esto ya era bastante experimentación para mi misma.”

       Nillia hizo que no con un movimiento de la mano. “Todo esto son lios amorosos, querida, no matrimonios. Todo sombras. Necesitas algo más serio, una relación auténtica, algo que vaya más allá de una o dos semanas.”

      “He encontrado un hombre con el que quiero dicha relación.” Tyla había usado a Nillia para escapar del Barb, y ahora estaba buscando a alguien para que la rescatara de Nillia. La orquesta dejó de tocar de repente. Por encima del hombre de Nillia pudo atisbar a Tendric Parto. Si pudiera hacer que la viera...

      “Me gustaría vivir para siempre, ya sabes” continuó Nillia “Un año o dos estaría bien. Puede pensar en varios hombres jóvenes que serían un excelente primer marido para ti. No has estado buscando lo suficiente, eso es todo. Incluso tu marido se ha casado dos veces, y Dios sabe que él...” Se vio inmersa en un faux pas y su voz pareció ir a la deriva.

      “¿Cómo?” suplicó Tyla, disfrutando en un momento de la sensación de poner a la defensiva tal inquisidor.

      “No, por supuesto no, querida, quería decir “excéntrico”. Pero incluso si él y el Barb terminaran sobreviviendo al matrimonio, sin duda alguna no habría razón alguna para que tu no lo hicieras también. Echa un vistazo al hall esta noche. Todos los hombres ricos y deseables de la galaxia están aquí. Y con la ropa que llevas, sin duda no tendrás problema alguna para atraer al hombre que quieras.”

      Tyla echó un vistazo alrededor. Tendric Parto había sido rechazado por una mujer, seguramente su nueva esposa— Tyle había perdido la oportunidad de casarse y todavía no tuvo la ocasión de encontrarse con él. Pero tenía que haber alguien al que poder usar para separarse de Nillia. Sus ojos recorrieron las mesas junto al perímetro de la zona de baile. Cada rostro era familiar de otras fiestas, excepto...

      “¿Quién es?” preguntó ella, fijándose en un joven atractivo sentado solo en una de las mesas.

      Nillia cambió de expresión al instante, y su voz empezó a parecer un susurro. “Oh. Créeme, cariño, no querrás hacer nada con él. Él es el androide.”

      El Barb había mencionado algo sobre “el escándalo del gran androide” pero, de ser cierto, debería tener más datos. “¿Qué está haciendo aquí?” preguntó ella.

      “¿No sabes nada sobre el escándalo? Querida mía, has pasado demasiado tiempo desconectada. ¿No? Esa criatura ha sido aceptada en la Búsqueda.”

      Tyla quedó alucinada. “No sabía eso.”

      “Devon no quería, te lo aseguro. Pero las Reglas eran muy explícitas —cualquier ser masculino que pueda pagar la cuota de ingreso puede inscribirse. Había sutilezas sociales, y el Comité, por supuesto, no quería que se excluyeran a los extranjeros. Pero, ¿quién hubiera creído que un androide pudiera tener suficiente dinero para entrar?

      “¿De dónde sacó el dinero?”

      “Aparentemente todos los androide de la galaxia contribuyen pagando su cuota y comprando una nave. Es algo relacionado con ellos, alguna tontería relacionada con probar sus capacidades con los seres humanos.”

      Tyla frunció el cejo. “¿Crees que habrá alguna posibilidad?”

      “Nadie con el que he hablado piensa así. Pero solamente pensar en su ser en nuestra Búsqueda me da repelús. Puedo asegurarte que las Reglas serán cambiadas la próxima vez.”

      Tyla asintió con la cabeza. La entrada del androide en la Búsqueda podría empañar ligeramente el concurso, pero la tradición era tan gloriosa que el daño sería mínimo. Un año después de que todo hubiera terminado, todo lo que recordaría sería el ganador. No estaba preocupada por el androide como competidor, tampoco si, como había dicho el Barb, si tenía un viejo barco y robots robados como tripulación.

      La mayoría de los competidores regulares compitieron únicamente porque una falta de hacerlo significaría pérdida de estatus. Ellos perseguirían a la Búsqueda con desgana, tal vez reunirían algunos de los objetos de su lista y perderían graciosamente, contando más tarde emocionantes anécdotas sobre cómo podrían haber ganado si no hubiera sido por un accidente tan desafortunado. Sólo había una persona con la que realmente estaba preocupada. Una persona que tomó la Búsqueda como algo más que un juego.

      “Hola, Tyla” dijo una voz detrás de ella, reconociendo el sonido del enemigo.

      “Hola, Maestro Jusser” dijo, volviéndose. “Estaba pensando en ti.”

      Ambic Jusser miraba el papel que desempeñaba: una mujercita de hombros anchos y sofisticada. Tenía una altura de dos metros y tenía un

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