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horas practicando y refinando este procedimiento hasta ahora era totalmente mecánico.

      En el extremo derecho de la consola estaba Nezla Lustik, el ingeniero. Su tablero midió la operación de la miríada de sistemas, mecánicos y eléctricos, que hicieron de la Honey B una unidad funcional. Durante los momentos críticos de las operaciones de vuelo, era su trabajo asegurarse de que todos los sistemas respondieran a los controles precisamente como se pretendía, y si no lo hacían, era su trabajo corregirlos o compensarlos sin abandonar su asiento.

      Entre Sora y Nezla estaba Luuj Kirre. El capitán tocaba la consola de control como un músico en un teclado, coordinando todos los parámetros orbitales de datos del astrogador y la información de funcionamiento del nave del ingeniero, así que la Honey B voló.

      Detrás de los cuatro asientos de aceleración para la tripulación de Operaciones de Vuelo había otros cinco asientos, aunque sólo cuatro estaban actualmente en uso. Bred descansaba cómodamente en el sillón central, sólo medio observaba el rendimiento de su tripulación. Lo había visto antes. A su izquierda estaba Vini Curdyn; el médico no tomó parte en el funcionamiento real de la nave y por lo tanto fue relegado a un asiento de pasajeros en el Sector de Control. Tyla estaba sentada a la derecha de Bred, mordiéndose los labios con anticipación nerviosa. A su derecha, el Árbitro estaba atado con torpeza en uno de los sofás, aunque no requería protección de la aceleración del despegue.

      La habitación en sí era una obra maestra tecnológica. El Sector de Control estaba situado en la nariz del nave, donde se estrechó en un punto de bala. Las ventanas eran poco prácticas para un nave espacial, por lo que Bred se había conformado con lo siguiente. Toda la pared interior, excepto la consola de control, era una enorme pantalla trivial. Tres docenas de diminutas cámaras alrededor del casco retransmitieron imágenes de los alrededores de la nave que se superponían en esta pantalla. El efecto fue que no había paredes en absoluto, como si los sofás de aceleración estuvieran al aire libre, desprotegidos por el grueso casco de durasteel. En las profundidades del espacio el efecto era impresionante; ahora, sin embargo, con la Honey B todavía sentado en el puerto espacial de Huntworld, la única vista visible era kilómetro tras kilómetro de naves espaciales esperando que la señal estuviera en su camino.

      El Grand Liftoff fue un evento secuenciado. Como ganador de la Búsqueda del Tesoro anterior, a Ambic Jusser se le había dado el honor ceremonial de ser el primero en despegar. Los DeVrie, debido a las proezas de su familia durante mucho tiempo en la Búsqueda, habían sido asignados el segundo punto de despegue. El orden exacto no tenía nada que ver con la carrera, ya que a ninguno de los concursantes se les contaría su primer objeto hasta que todos los barcos hubieran llegado a la órbita. Pero tener todas las naves de despegue al mismo tiempo sería catastrófico por lo que, en una Sociedad llena de locos, el Grand Liftoff fue la solución perfecta.

       Quince minutos antes de que comenzara el despegue, los agudos ojos de Vini descubrieron algo en la pantalla.

      “Mira eso.”

      Bred y Tyla siguió su mirada. Treinta y cinco metros más abajo, una figura solitaria corría entre las elegantes formas de las naves. Se estaba acercando a la Honey B, y cuando se acercó vio que llevaba algo. Estaba agitando y gritando, pero los micrófonos del intercomunicador no eran lo suficientemente sensibles como para dejar que la gente que estaba dentro oyera lo que estaba diciendo.

      “No sé quién es” prosiguió Vini con su ronco sarcástico “pero obviamente tiene impulsos suicidas. Si está ahí afuera cuando comience el despegue, lo cocinarán con vida.

      “Parece que está tratando de decirnos algo” observó Bred “¿Alguien sabe quién es?”

      Tyla frunció el ceño y apartó la mirada. “Sí” dijo ella con desgana “Es un androide que ha logrado entrar en la Búsqueda. Johnathan R, creo que se llama.”

      “¿Qué es lo que quiere de nosotros, me pregunto?” pensó Vini.

      El androide había alcanzado el pórtico al lado de la Honey B y había comenzado el ascenso por el gravtube. “Lo averiguaremos dentro de un minuto” dijo Bred. Empezó a desabrocharse. Será mejor que vaya allí para dejarlo entrar.

      “Estás loca” exclamó Tyla “hay menos de quince minutos antes del despegue.”

      “Bueno, si el Maestro R puede arriesgar su vida corriendo por el campo en un momento como este, lo menos que puedo hacer es averiguar lo que él piensa que es tan importante.”

      Bred abrió la puerta en la parte trasera de la cabina y bajó el Núcleo de la sala.

      Llegó casi simultáneamente con el zumbido en la esclusa. Abriendo la escotilla exterior, miró al visitante. El androide también estaba en un uniforme espaciador, gris claro y remendado en varios lugares. De aspecto descuidado, pero suficientemente agradable, pensó Bred. Pero desde cuándo han comenzado a cuidar cómo se ve un androide?

      “Hola” dijo en voz alta “¿A qué le debo el honor de esta visita?”

      ·Tengo algo que darle a la señora DeVrie” balbuceó el androide. Parecía incómodo, moviendo nerviosamente su peso de pies a pies.

      “Ella está ocupada en este momento, preparándose para el despegue. Soy su hermano. Si me das lo que sea, se lo daré.”

      El androide vaciló un momento, y extendió un ramo de flores. Eran reales, también; Los criados podían distinguir por la sutileza de su aroma. “Estos son para ella” dijo Johnathan como una disculpa. “Dile que siento las cosas que salieron anoche. No tenía ningún deseo de insultarla o herir sus sentimientos. Es sólo que a veces me siento un poco excesivo.”

      Bred tomó el ramo. El androide se volvió abruptamente y volvió a bajar por el gravtube. Bred miró con asombro las flores durante varios segundos, luego volvió a subir el Núcleo al Sector de Control.

      “Bueno, ¿de qué se trata?” preguntó Vini en el momento en que asomó la cabeza a la habitación.

      “Vino a entregar algo” respondió Bred. Lanzó el ramo ligeramente en el regazo de su hermana. “Aquí. Estos son para ti.”

      Tyla reaccionó como si le hubiera lanzado una lata abierta de cucarachas de Dijenese. “No quiero nada de esa criatura.”

      “¿Por qué no? Las flores verdaderas son duras de venir por estos días.”

      “¿Por qué un androide te traería flores?” preguntó Vini, despertando su perversa sensación de curiosidad.

      El rostro de Tyla se puso rojo. Se quitó las flores con brusquedad de su regazo y cayeron sobre la pared trasera de la cabaña. “¿Cómo voy a saber por qué un andí hace cosas?”

      “Dijo que eran una disculpa” añadió Bred, más para alimentar el fuego de Vini que para edificar a su hermana. “No quería insultarte ni herir tus sentimientos.”

      “¿Qué pasó entre tú y ese androide?” preguntó Vini a Tyla.

      Tyla quería derretirse por el suelo. “Nada. Nada. ¡NADA!”

      Hasta ese momento, los cuatro oficiales de Operaciones de Vuelo habían ignorado las cosas que se sucedían detrás de ellos, concentrándose en el negocio de dirigir la nave. Ahora, sin embargo, la perturbación estaba fuera de control. El capitán Kirre se volvió para mirar a los pasajeros. “Espero tener silencio durante la rutina pre-despeje”.

      “También” dijo “Bred continuó sin piedad, que estaba arrepentido por la forma en que las cosas resultaron. A veces se pone un poco exagerado.”

      “¿Qué te hizo?” Vini estaba completamente enganchado ahora.

      Tyla estaba, por esta vez, más allá del normal rubor. El capitán Kirre acudió inadvertidamente a su rescate gritando: “¡Quieta!”

      Toda la actividad en la habitación se detuvo. Luuj miró fijamente a los alborotadores por un momento, luego dijo: “Maestra DeVrie, no puedo pilotar esta nave con

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