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ne vous la demandera que si vous n'obéissez point aveuglément à ce qui vous sera recommandé.

      — Oh! j'obéirai, soyez tranquille.

      — En ce cas, allez vous coucher; fermez les portes, et, quoi que vous entendiez ou voyiez, ne sortez pas, dût votre maison brûler et s'écrouler sur votre tête. Vous voyez que votre rôle n'est pas difficile.

      — Hélas! hélas! je suis ruiné, murmura l'hôte.

      — On m'a chargé de vous indemniser, dît l'officier; prenez ces trente écus que voici.

      — Ma maison estimée trente écus! fit piteusement l'aubergiste.

      — Eh! vive Dieu! l'on ne vous cassera pas seulement une vitre, pleureur que vous êtes... Fi! les vilains champions de la sainte Ligue que nous avons là!

      L'hôte partit et s'enferma comme un parlementaire prévenu du sac de la ville.

      Alors l'officier commanda aux deux hommes les mieux armés de se placer sous la fenêtre de Chicot.

      Lui-même, avec les trois autres, monta au logis de ce pauvre chaussetier, comme l'appelaient ses compagnons de voyage, déjà loin de la ville.

      — Vous savez l'ordre? dit l'officier. S'il ouvre, s'il se laisse fouiller, si nous trouvons sur lui ce que nous cherchons, on ne lui fera pas le moindre mal; mais, si le contraire arrive, un bon coup de dague, entendez-vous bien? pas de pistolet, pas d'arquebuse. D'ailleurs, c'est inutile, étant quatre contre un.

      On était arrivé à la porte.

      L'officier heurta.

      — Qui va là? dit Chicot, réveillé en sursaut.

      — Pardieu! dit l'officier, soyons rusé.

      Vos amis les épiciers, lesquels ont quelque chose d'important à vous communiquer, dit-il.

      — Oh! oh! fit Chicot, le vin d'hier vous a bien grossi la voix, mes épiciers.

      — L'officier adoucit sa voix, et dans le diapason le plus insinuant:

      — Mais ouvrez donc, cher compagnon et confrère.

      — Ventre de biche! comme votre épicerie sent la ferraille! dit Chicot

      — Ah! tu ne veux pas ouvrir! cria l'officier impatienté; alors sus! enfoncez la porte!

      Chicot courut à la fenêtre, la tira à lui, et vit en bas les deux épées nues.

      — Je suis pris! s'écria-t-il.

      — Ah! ah! compère, dit l'officier, qui avait entendu le bruit de la fenêtre qui s'ouvrait, tu crains le saut périlleux: tu as raison. Allons, ouvre-nous, ouvre!

      — Ma foi, non, dit Chicot; la porte est solide, et il me viendra du renfort quand vous ferez du bruit.

      L'officier éclata de rire et ordonna aux soldats de desceller les gonds.

      Chicot se mît à hurler pour appeler les marchands.

      — Imbécile! dit l'officier, crois-tu que nous t'avons laissé du secours! Détrompe-toi, tu es bien seul, et par conséquent bien perdu! Allons, fais contre mauvaise fortune bon coeur... Marchez, vous autres!

      Et Chicot entendît frapper trois crosses de mousquet contre la porte avec la force et la régularité de trois béliers.

      — Il y a là, dit-il, trois mousquets et un officier; en bas, deux épées seulement: quinze pieds à sauter, c'est une misère. J'aime mieux les épées que les mousquets.

      Et nouant son sac à sa ceinture, il monta sans hésiter sur le rebord de la fenêtre, tenant son épée à la main.

      Les deux hommes demeurés en bas tenaient leur lame en l'air.

      Mais Chicot avait deviné juste. Jamais un homme, fût-il Goliath, n'attendra la chute d'un homme, fût-il un pygmée, lorsque cet homme peut le tuer en se tuant.

      Les soldats changèrent de tactique et se reculèrent, décidés à frapper Chicot lorsqu'il serait tombé.

      C'est là que le Gascon les attendait. Il sauta, en homme habile, sur les pointes et resta accroupi. Au même instant, un des hommes lui détacha un coup de pointe voire qui eût percé une muraille.

      Mais Chicot ne se donna même pas la peine de parer. Il reçut le coup en plein thorax; mais, grâce à la cotte de mailles de Gorenflot, la lame de son ennemi se brisa comme verre.

      — Il est cuirassé! dit le soldat.

      — Pardieu! répliqua Chicot, qui d'un revers lui avait déjà fendu la tête.

      L'autre se mit à crier, ne songeant plus qu'à parer, car Chicot attaquait.

      Malheureusement il n'était pas même de la force de Jacques Clément. Chicot l'étendit, à la seconde passe, à côté de son camarade.

      En sorte que, la porte enfoncée, l'officier ne vit plus, en regardant par la fenêtre, que ses deux sentinelles baignant dans leur sang.

      A cinquante pas des moribonds, Chicot s'enfuyait assez tranquillement.

      — C'est un démon! cria l'officier, il est à l'épreuve du fer.

      — Oui, mais pas du plomb, fit un soldat en le couchant en joue.

      — Malheureux! s'écria l'officier en relevant le mousquet, du bruit! tu réveillerais toute la ville: nous le trouverons demain.

      — Ah! voilà, dit philosophiquement un des soldats; c'est quatre hommes qu'il eût fallu mettre en bas, et deux en haut seulement.

      — Vous êtes un sot! répondit l'officier.

      — Nous verrons ce que M. le duc lui dira qu'il est, à lui! grommela ce soldat pour se consoler.

      Et il reposa la crosse de son mousquet à terre.

      XXXVII

      TROISIÈME JOURNEE DE VOYAGE

      Chicot ne s'enfuyait avec cette mollesse que parce qu'il était à Étampes, c'est-à-dire dans une ville, au milieu d'une population, sous la sauvegarde d'une certaine quantité de magistrats qui, à sa première réquisition, eussent donné cours à la justice et eussent arrêté M. de Guise lui-même.

      Ses assaillants comprirent admirablement leur fausse position. Aussi l'officier, on l'a vu, au risque de laisser fuir Chicot, défendit à ses soldats l'usage des armes bruyantes.

      Ce fut par la même raison qu'il s'abstint de poursuivre Chicot qui eût, au premier pas qu'on eût fait sur ses traces, poussé des cris à réveiller toute la ville.

      La petite troupe, réduite d'un tiers, s'enveloppa dans l'ombre, abandonnant, pour se moins compromettre, les deux morts, et en laissant leurs épées auprès d'eux pour qu'on supposât qu'ils s'étaient entretués.

      Chicot chercha, mais en vain, dans le quartier, ses marchands et leurs commis.

      Puis, comme il supposait bien que ceux à qui il avait eu affaire, voyant leur coup manqué, n'avaient garde de rester dans la ville, il pensa qu'il était de bonne guerre à lui d'y rester.

      Il y eut plus: après avoir fait un détour et de l'angle d'une rue voisine avoir entendu s'éloigner le pas des chevaux, il eut l'audace de revenir à l'hôtellerie.

      Il y trouva l'hôte qui n'avait pas encore repris son sang-froid et qui le laissa seller son cheval dans l'écurie, en le regardant avec le même ébahissement qu'il eût fait pour un fantôme.

      Chicot profita de cette stupeur bienveillante pour ne pas payer sa dépense, que de son côté l'hôte se garda bien de réclamer.

      Puis il alla achever sa nuit dans la grande salle d'une autre

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