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      "Gespenstisch", murmelte Pollus. "Als wäre das ganze Land verbrannt."

      Maziroc nickte zustimmend. Über eine schier endlose Fläche schien das Land tatsächlich schwarz wie nach einem Feuer geworden zu sein. Stärker aber noch erinnerte ihn der Anblick an einen Zug von Wanderameisen, wie er ihn vor einigen Jahren bei einer seiner umfangreichen Reisen in den schwach besiedelten und deshalb noch weitgehend unerforschten Ostländern gesehen hatte. Obwohl die Ameisen einen völlig toten Landstrich ohne einen einzigen Grashalm oder irgendein lebendes Wesen zurückgelassen hatten, handelte es sich bei dem gigantischen Heer der Damonen, die tief unter ihnen in nordwestlicher Richtung dahinzogen, um noch weitaus schrecklichere und gefährlichere Kreaturen.

      Wie schon bei dem Kampf bei dem Gehöft war er auch diesmal geradezu froh, dass es dunkel war und sie außerdem noch so hoch flogen, sodass er sie nur als eine riesige schwarze Fläche sah, statt als einzelne Wesen. Es mussten Millionen von ihnen sein. Die ungeheuerliche Zahl der Bestien überstieg seine schlimmsten Befürchtungen noch bei weitem. Er hatte gewusst, dass es viele von ihnen gab, aber mit so vielen hatte auch er nicht gerechnet.

      Allmählich konnte er sich sogar das an sich Unbegreifliche vorstellen, wie Ai'Lith gefallen war. Dem Ansturm einer solchen Übermacht, bei der auf jeden einzelnen Verteidiger mehrere tausend Angreifer kamen, konnte selbst eine noch so stark befestige Burg mit noch so ausgeklügelten Verteidigungsanlangen nicht standhalten. Aber da der Kampf um die Hohe Feste den Damonen trotz ihrer Übermacht mit Sicherheit hohe Verluste abgefordert hatte, musste ihre ursprüngliche Anzahl sogar noch bedeutend höher gewesen sein. Gegen einen Gegner, den man nicht schwächen konnte, weil für jeden Gefallenen eine nahezu unbegrenzte Zahl neuer Krieger bereitstand, hatten selbst die Elben innerhalb ihrer Festung keine Chance gehabt, obwohl auch das nicht die Schnelligkeit erklärte, mit der die Damonen Ai'Lith überrannt hatten.

      Aus Furcht, dass man sie erneut angreifen könnte, ließ Marrin den Drachen sehr hoch und sehr schnell fliegen, doch es gab keinen Angriff. Entweder entdeckten die Damonen sie hoch am Nachthimmel nicht, oder bei dem Heer befanden sich keine Flugungeheuer, oder aber sie kümmerten sich aus irgendwelchen anderen Gründen gar nicht weiter um den Drachen. Was auch immer davon zutraf, Maziroc war es nur recht. Er konnte auf eine weitere Auseinandersetzung in der Luft gut verzichten.

      Das Damonenheer war so gewaltig, dass es dem Magier wie eine Ewigkeit vorkam, bis es endlich hinter ihnen zurückblieb. Marrin ließ den Drachen tiefer sinken, als keine unmittelbare Gefahr einer Entdeckung und eines Angriffs mehr bestand.

      Sie flogen noch weitere knapp zwei Stunden, bis sie schließlich Lichter unter sich entdeckten. Es handelte sich um die zahllosen Lagerfeuer des Nachtlagers eines Heeres. Mit Schrecken wurde Maziroc bewusst, welch geringen Vorsprung die Elben nur vor ihren Verfolgern hatten. Seit sie aus der Hohen Festung geflohen waren, mussten sie permanent gejagt worden sein.

      Marrin ließ den Drachen einige hundert Meter von den Feuern entfernt niedergehen, um keine Panik oder irgendwelche Abwehrreaktionen hervorzurufen, wie sie angesichts der gefährlichen Situation und der sicherlich angespannten Nerven der Elbenkrieger durchaus möglich waren.

      "Ich werde direkt wieder losfliegen und unseren Königen vom Fall der Hohen Festung berichten", erklärte er, als Maziroc und Pollus aus dem Korb gestiegen waren.

      "Ich kann Euren Wunsch, so schnell wie möglich nach Ravenhorst zurückzukehren, gut verstehen", antwortete Maziroc. "Trotzdem solltet Ihr erst noch mit uns ins Lager kommen. Wenn Ai'Lith erobert wurde, dann droht auch Ravenhorst Gefahr. Ihr solltet Euch anhören, was genau in der Hohen Feste geschehen ist, das dürften für Borrus unschätzbar wichtige Informationen sein."

      Der Zwerg zögerte einen Moment, dann kletterte auch er von dem Drachen herunter. "Ihr habt recht", sagte er mit einem Gesicht, als hätte er gerade sein eigenes Todesurteil verkündet. "Ich würde mir lieber eine Hand abhacken, als mich freiwillig in ein Heerlager der Elben zu begeben, aber diese Informationen könnten für mein ganzes Volk lebenswichtig sein."

      Mit raschen Schritten gingen sie auf das Lager zu, doch kamen sie nur wenige Dutzend Schritte weit. "Stehen bleiben!", ertönte ein barscher Befehl aus der Dunkelheit vor ihnen. "Keinen Schritt weiter oder wir schießen. Wer seid ihr?"

      Da die Damonen vermutlich keine der bekannten Sprachen beherrschten, zeigte die Aufforderung nur, dass die Wachen bereits erkannt hatten, dass sie es nicht mit den Ungeheuern zu tun hatten. Dennoch verharrte Maziroc ebenso wie seine Begleiter augenblicklich.

      "Ich bin Maziroc von Cavillon", antwortete er und fügte in der Ursprache der Elben einen Gruß hinzu.

      Eine Gestalt trat vor ihnen aus den Schatten der Nacht. Als der Elb erkannte, dass Maziroc nicht gelogen hatte, leuchteten seine Augen erfreut auf.

      "Maziroc, Ihr seid es wirklich! Mein Name ist Karon. Wie seid Ihr hergekommen? Wir sahen einen Schatten am Himmel und glaubten schon, diese verdammten geflügelten Ungeheuer würden wieder angreifen. Fast hätten ..." Er brach ab, als er neben Pollus auch den Zwerg in der Begleitung des Magiers entdeckte.

      "Das sind Pollus aus der Garde von Cavillon und Marrin vom Volk der Zwerge", stellte Maziroc vor. Weitere Elben näherten sich mittlerweile. "Das kleine Volk hat mich auf einem seiner Drachen herbringen lassen, sonst wäre ich erst in Wochen eingetroffen. Das war der Schatten, den Ihr gesehen habt."

      Misstrauisch beäugten sich der Elb und der Zwerg ein paar Sekunden lang, dann wandten sie demonstrativ den Blick voneinander ab.

      "Kommt, ich bringe Euch zu Charalon und Eibon", sagte Karon.

      "Charalon ist hier?", hakte Maziroc überrascht nach.

      "Ja, er war in Ai'Lith, als ... Aber das sollen er und Eibon Euch besser berichten. Es gibt schreckliche Nachrichten."

      "Ich weiß es bereits", antwortete Maziroc niedergeschlagen, während sie auf das Lager zu gingen. "Ich hatte Marrin gebeten, uns zur Hohen Festung zu bringen. Wir waren dort und haben gesehen, was geschehen ist."

      "Diese Bestien haben uns einfach überrannt!", stieß Karon gleichermaßen hass- wie leiderfüllt hervor. "Der Kampf dauerte gerade mal nur zwei Tage. Wir hatten keine Chance. Niemand

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