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allein zurückbleiben wollte. Dennoch musste es sein.

      "Ich bleibe nicht hier", beharrte sie mit der Kindern eigenen Sturheit. "Wenn du gehst, dann komme ich mit. Versuch gar nicht erst, mich davon abzubringen. Ich gehe mit dir."

      Selon erkannte, dass er sie nicht würde umstimmen können. Um sie davon abzuhalten, ihn zu begleiten, müsste er sie schon festbinden. Er mochte Kinder, aber er hatte wenig Erfahrungen mit ihnen und konnte nicht richtig mit ihnen umgehen, wie ihm jetzt überdeutlich bewusst wurde. Ihre ganze Art zu denken war ihm fremd, weshalb er sich hilflos fühlte. Aus diesem Grund verunsicherte ihn die ganze Situation, in der er sich jetzt befand.

      Er konnte höchstens selbst auch darauf verzichten, nach Weidenau zu gehen, sondern Cara stattdessen erst nach Ai'Lith, zur Hohen Festung der Elben bringen, oder zumindest in die nächste größere Stadt, und anschließend erst zurückkehren, um die Toten zu begraben und seine Nachforschungen fortzusetzen. Aber er hatte bislang noch keinen konkreten Hinweis auf die Identität derer, die für die Überfälle verantwortlich waren, und eventuelle Spuren könnten bis zu seiner Rückkehr von Wind und Regen verwischt worden sein. Außerdem würde es ihm zutiefst widerstreben, die Leichen tagelang einfach so liegen zu lassen, auch wenn die Lebenden für ihn in jedem Fall Vorrang vor den Toten hatten.

      "Was du zu sehen bekommst, wird bestimmt sehr schlimm für dich werden", unternahm er einen letzten Versuch, sie umzustimmen, auch wenn er wusste, dass es nichts mehr nutzen würde. "Es gibt mit Sicherheit viele Tote in Weidenau, all die Menschen, die du kennst."

      Cara schluckte schwer, dann nickte sie und senkte den Kopf. Ihr Gesicht sah kalkweiß aus. "Ich weiß", murmelte sie. "Aber ich ... ich halte das schon aus. Das ist nicht so schlimm, als allein hier zurückzubleiben."

      "Also gut", sagte Selon seufzend. "Dann komm. Bringen wir es schnell hinter uns."

      Er stand auf, und sie erhob sich ebenfalls. In einer rührenden Geste schob sie ihre Hand in die seine. Immer wieder blickte er sich aufmerksam um, als sie den Schutz des Waldes verließen. Ein paar dunkle Punkte am Himmel erregten für einen Moment seine Aufmerksamkeit; drei sehr hoch fliegende und anscheinend ziemlich große Vögel. Sonst war nirgendwo ein Lebewesen zu entdecken.

      Sie hatten etwa die halbe Strecke bis zum Dorf zurückgelegt, als Selon erneut hochblickte und feststellte, dass die Vögel verschwunden waren, doch er schenkte dieser Tatsache keine weitere Beachtung. Seine Aufmerksamkeit galt in erster Linie den Ruinen vor ihm, wo es aber auch weiterhin keinerlei Anzeichen von Leben gab.

      Wenige Sekunden später stieß Cara einen entsetzten Schrei aus. Selon fuhr herum. Pfeilschnell kamen die drei Wesen, die er zuvor hoch über ihnen am Himmel entdeckt hatte, vom Waldrand aus auf sie zugeschossen, doch anders, als er zunächst gedacht hatte, waren es keine Vögel. Es handelte sich um überhaupt keine Wesen, wie er sie jemals zuvor gesehen hatte. Sie waren nahezu mannsgroß, mit feingliedrigen, fast zierlichen Körpern, die von einem Panzer aus schwarzen Schuppen bedeckt waren und in einem peitschenartigen Schwanz endeten. Während des Fluges schlugen sie mit ihren dunklen, gezackten Schwingen, die doppelt so groß wie ihr eigentlicher Körper waren. Vier Extremitäten entwuchsen ihrem Leib; zwei kurze Beine und zwei noch kürzere, fast stummelartige Arme, die alle vier in furchteinflößenden, rasiermesserscharfen Krallen endeten. Ihre insektenhaften Gesichter entstammten geradewegs aus einem Alptraum. Sie schienen fast nur aus zwei rotglühenden, tückisch funkelnden Augen und einem riesigen Maul zu bestehen, aus dem zwei Doppelreihen spitz zulaufender Reißzähne herausragten.

      Einen Moment lang starrte Selon den drei Kreaturen vor Schrecken wie gelähmt entgegen. Als er seine Erstarrung endlich überwand, warf er sich nach vorne und riss dabei auch Cara mit sich zu Boden, doch es war bereits zu spät. Noch während er fiel, spürte er einen reißenden Schmerz im Rücken, als die Krallen eines der Ungeheuer ihn streiften, sein ledernes Wams und das Hemd darunter aufschlitzten und sich tief in seine Haut bohrten.

      Dennoch hatte er Glück im Unglück, während es Cara wesentlich schlimmer erwischte. Sie schrie erneut, diesmal nicht nur vor Schreck, sondern auch vor Schmerz. Während das Ungeheuer, das es auf ihn abgesehen hatte, ihn nicht richtig zu packen bekommen hatte, hatte eines der beiden anderen seine Krallen tief in Caras Schultern gebohrt und hob sie mit sich in die Höhe. Verzweifelt versuchte Selon sie festzuhalten, doch er war nicht stark genug. Ihre Hand wurde aus der seinen gerissen.

      "Nein!", brüllte er, sprang wieder auf und versuchte, erneut nach ihr zu greifen, aber das Ungeheuer befand sich mit ihr bereits mehrere Meter über dem Boden und gewann rasend schnell weiter an Höhe. Cara strampelte mit den Beinen und bemühte sich, nach der Kreatur zu schlagen, ohne sich jedoch befreien zu können. Immer noch schrie sie, doch ihre Schreie wurden rasch leiser, als das fliegende Ungeheuer sie mit sich wegschleppte, auf den Rand des Waldes zu.

      Es gab nichts, was Selon noch für sie tun konnte. Im Gegenteil, er schwebte selbst weiterhin in größter Gefahr. Rasend vor Trauer und Wut, dass er das Mädchen nicht hatte beschützen können, wie er es sich zur Aufgabe gestellt hatte, zog er sein Messer und wandte sich den übrigen beiden Alptraumkreaturen zu. Nachdem sie ihn verfehlt hatten, mussten sie einen großen Wendekreis fliegen, kamen aber bereits wieder auf ihn zu. Er wartete bis zum allerletzten Augenblick, dann erst warf er sich zur Seite und stieß gleichzeitig das Messer kraftvoll nach oben.

      Im ersten Moment glitt die Klinge von dem offenbar unglaublich widerstandsfähigen Panzer am Bauch der Bestie ab, rutschte dann aber in eine Lücke zwischen zwei der Schuppen, zwischen denen es weiterglitt. Um ein Haar wäre Selon die Waffe aus den Händen gerissen worden, doch er hielt den Griff eisern fest. Von ihrem eigenen Schwung vorwärts gerissen, schlitzte sich die Bestie selbst auf. Wenige Meter von ihm entfernt stürzte sie zu Boden, schlug noch ein paarmal im Todeskampf wild mit den Flügeln um sich und blieb dann reglos liegen. Eine Lache aus dunklem, grünlichem Dämonenblut breitete sich unter ihr aus.

      Selon begann zu rennen, zurück zum Wald. Nur dort, zwischen den Bäumen, konnte er Schutz finden, während sich das letzte der Ungeheuer ihm gegenüber auf dem freien Feld hier draußen im Vorteil befand. Zudem konnte es nicht mehr lange dauern, bis auch die Bestie, die Cara verschleppt und inzwischen mit allergrößter Wahrscheinlichkeit getötet hatte, zurückkehrte. Dass das Mädchen bereits tot war, daran gab es für ihn kaum noch einen Zweifel - und er allein trug die Schuld daran. Wie ein tonnenschweres Gewicht lastete diese auf ihm. Er hatte die ganze Zeit über gespürt, dass etwas nicht stimmte. Auf gar keinen Fall hätte er sie mit zum Dorf nehmen dürfen; stattdessen hätte er sie fortbringen müssen, in Sicherheit.

      Er wusste nicht, mit was für Kreaturen er es hier zu tun hatte und woher sie kamen, doch allein um den Tod Caras und der anderen Bewohner Weidenaus zu rächen, hätte er sie am liebsten alle drei umgebracht, obwohl sie sicherlich nur eine Nachhut bildeten und nicht allein für das Massaker verantwortlich waren. Ohne sein Schwert und seinen Bogen hatte er jedoch so gut wie keine Chance, einen solchen Kampf zu überleben. Zwar hatte er eines der Ungeheuer getötet, doch dabei hatte ein Gutteil Glück eine Rolle gespielt, und er durfte nicht darauf hoffen, dass sich das wiederholen würde.

      Noch einen weiteren verhängnisvollen Fehler durfte er nicht begehen. Wichtiger als Rache war es, andere zu warnen, mit welch einer Bedrohung sie es hier zu tun hatten.

      Im Laufen blickte er immer wieder über die Schultern zurück und konnte zwei weiteren Angriffen des Ungeheuers nur mit knapper Not ausweichen. Dann hatte er den Waldrand erreicht und taumelte in den Schutz des Unterholzes. Keuchend lehnte er sich gegen einen Baumstamm, löste sich aber gleich darauf mit einem Schmerzensschrei wieder davon. Er war bislang viel zu sehr damit beschäftigt gewesen, am Leben zu bleiben, als dass er sich um seinen verletzten Rücken gekümmert hätte, wo ihm die Krallen der einen Bestie die Haut zerfleischt hatten. Erst jetzt wurde er sich dieser Wunde wieder bewusst. Sie musste schlimmer sein, als er bislang gedacht hatte, und er hatte bereits eine Menge Blut verloren. Im Moment konnte er jedoch nichts dagegen tun. Er trug nichts bei sich, woraus er einen Verband dieser Größe anfertigen konnte, und ihm blieb nicht die Zeit, erst lange nach Heilkräutern und geeigneten Blättern zu suchen. Erst wenn er sein Pferd mit seinem Gepäck erreichte, konnte er die Wunde versorgen.

      Ohne sich um den Lärm zu kümmern, den er verursachte, hastete er

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