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levantou uma das sacolas de comida que tinha nas mãos. “Nós trouxemos o almoço. Sou Saul, aliás. Não tivemos a chance de nos encontrar ontem.”

      “Hum… Lee.” Lee hesitou por um instante, então estendeu o braço e ofereceu um aperto de mão.

      Saul trocou as duas sacolas para uma das mãos e aceitou com prazer, sem ficar realmente surpreso ao sentir uma onda de eletricidade conectiva quando suas mãos se tocaram. Mas obviamente isso surpreendeu Lee, se o fato dele ter puxado a mão rápido fosse alguma indicação. Lee enxugou as mãos nas pernas da calça.

      “Prazer em conhecê-lo. Por que você trouxe o almoço mesmo?” A expressão de confusão era absolutamente adorável, mas, sabiamente, Saul manteve essa observação para si mesmo. Ele não acreditava que Lee seria muito receptivo a comentários como esse.

      “Bem, porque queríamos e temos uma proposta de negócio para você.”

      Os olhos de Lee imediatamente ficaram cautelosos. “Que tipo de proposta de negócio?” O estômago de Lee roncou com mais raiva ainda.

      “Primeiro, vamos alimentá-lo, depois falaremos sobre isso.”

      “Hum... Você pode me dar dez minutos para tomar banho? Eu me sinto absolutamente sujo.”

      “Claro. Sem pressa. Vamos organizar o almoço no telhado.”

      O grupo voltou para cima. Com toda honestidade, era a única área que tinha assentos suficientes para todos eles. Dez minutos depois, Lee se juntou a eles. Seu cabelo ainda estava pingando um pouco, mas estava penteado e ele estava com roupas limpas.

      “Ótimo! Você conseguiu. Pegue um prato e pegue o que quiser.”

      Lee serviu-se e todos eles atacaram a comida. Enquanto a comida era devorada, não houve muita conversa. Saul ergueu os olhos para ver Kirk olhando para Lee com a boca aberta de espanto.

      “Nossa, Lee, quando foi a última vez que você comeu?” Kirk perguntou. “Nem comi metade do meu sanduíche ainda.”

      “Hum… Ontem na sua festa?”

      “Isso foi há quase vinte e quatro horas.” O tom de desaprovação de Kirk fez Lee abaixar a cabeça e corar mais uma vez.

      “Desculpe. A musa simplesmente assume o controle, sabe?””

      “Realmente não posso dizer que entendo, não tendo uma dessas, mas desacelere um pouco ou você vai ficar doente.”

      “Sim, Pai.”

      Saul deu uma risadinha. “Uau, não acho que você poderia colocar mais sarcasmo nesse comentário se tentasse. Estou impressionado. Não achei que você fosse capaz disso.”

      Lee compartilhou um breve olhar e um sorriso malicioso, antes de voltar sua atenção para sua comida. Saul deu um soco mental no ar ao primeiro sinal de Lee começando a relaxar em sua presença. Finalmente, todos comeram o suficiente e relaxaram com suas bebidas. As meninas brincavam com as bonecas que haviam trazido. Pelo que Saul podia ver e ouvir, a Barbie de Claire era o sargento instrutor de recrutas que fazia os bonecos do G.I. fazerem flexões e outros exercícios.

      “Então, o que está acontecendo?” Lee perguntou após alguns instantes de silêncio.

      “Você perdeu muito por sair cedo ontem,” Kirk respondeu.

      “Perdi?”

      “Sim. A parte pessoal primeiro. Depois que você foi embora, estávamos todos conversando sobre como Eric e eu precisávamos encontrar uma casa maior que nos acomodasse de maneira confortável, mas, na verdade, não queríamos deixar o bairro. Parece que os Andersons que moram descendo a rua estão querendo reduzir o tamanho, mas também não queriam deixar o bairro.”

      “E os Andersons têm uma piscina!” Claire acrescentou de seu lugar no chão.

      Eric deu uma risadinha. “E os Andersons têm piscina. Então, o que vai acontecer é isso... Kirk e eu vamos comprar a casa deles. Os Andersons vão comprar a casa de Kirk e vamos colocar minha casa no mercado depois de fazermos as poucas reformas que queremos fazer na casa deles antes de nos mudarmos.”

      Kirk assumiu a explicação. “Bom para todos. É aí que você entra.”

      “Eu entro? Como?”

      Kirk estendeu a mão e deu um tapinha nas costas de Lee. “As meninas pediram um mural em sua sala de jogos, pintado por você. Elas gostariam que você pintasse na parede o reino delas que todos vocês criaram.”

      Sam engatinhou e colocou a mão no joelho de Lee, olhando para ele suplicante. “Por favor, Lee. Por favor, diga que você vai fazer isso.”

      Claire engatinhou e colocou a mão no outro joelho de Lee. “Sim, Lee. Por favor?”

      “Vamos pagar pelo seu tempo, é claro.” Eric entrou na conversa.

      “Por faaaaaavoooor?” As meninas imploraram em uníssono. Os olhos de cachorrinho realmente não eram justos.

      Saul viu o momento exato em que Lee cedeu antes mesmo de abrir a boca para responder. “Ok, eu vou fazer isso. Mas eu tenho trabalho, então provavelmente vai ser lento.”

      “Eba! Eba!” As meninas pularam e gritaram de alegria.

      “Tudo bem. Tudo bem.” Kirk estendeu a mão e agarrou Sam em um abraço enquanto Eric fazia o mesmo com Claire. “Voltem para seu jogo. Precisamos discutir a outra parte com Lee agora.”

      “Quer dizer que tem mais?” Os olhos de Lee ficaram enormes em estado de choque.

      “Sim-m.” Saul arrastou a palavra certificando-se de fazer o ‘m’ estourar. Assim que tinha a atenção de Lee, ele continuou: “Precisamos de ajuda com outro mural. Gostaríamos de um para a parede posterior da nossa loja principal. O que você acha? Parece algo que você poderia fazer por nós?”

      “Você sabe que não sou um profissional, certo? Apenas pinto por diversão e algumas vezes fiz alguns trabalhos de pintura em alguns projetos na oficina do meu pai. Fiz algumas aulas na faculdade comunitária, mas estou longe de ser um profissional. Muitas pessoas vão ver o mural na loja. Você tem certeza que quer que eu faça isso? Normalmente desenho em uma escala menor e não nas ideias de outra pessoa.”

      “Bem, tudo o que estamos pedindo é que você tente. Pelo que vimos, achamos que você poderia fazer um ótimo trabalho nisso. Sabemos que você já está bastante ocupado com o trabalho. Kirk concordou em nos emprestar você amanhã à tarde para fazer uma visita guiada aos nossos escritórios e a loja principal. Isso lhe dará uma ideia melhor do que fazemos. Vamos, é claro, pagar pelo seu tempo por isso também.”

      Lee olhou para Kirk. “Tem certeza de que você não se importa?”

      “De modo algum. Acho que será uma coisa boa para todos vocês. Certamente podemos passar sem você por uma tarde. Não temos muito nos livros, sendo o dia depois do feriado e tudo.”

      Lee ficou imerso em seus pensamentos por um minuto antes de levantar a cabeça e olhar para Eric. “Vou fazer isso. Parece interessante.”

      “Ótimo. Então, vamos deixá-lo em paz para você aproveitar o resto do seu fim de semana prolongado. Vamos lá, meninas. Reúnam suas coisas e vamos.”

      “Ah, pai. Ainda não tivemos a chance de falar com Lee sobre nossa foto.”

      Lee riu. “Acho que tenho uma ideia muito boa de antes. Que tal eu desenhar algumas coisas e podemos nos encontrar em outro momento para ver se vocês aprovam.”

      Os olhos de Sam se iluminaram. “Você quer dizer como uma reunião de negócios? Eric tem muitas delas.”

      “Sim. Podemos chamá-lo assim, se você quiser.”

      “Eba! Vamos ter uma reunião de negócios, Claire.”

      “Sim!” Assumindo um tom mais sofisticado,

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