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      Capitolo Tre

      Dylan si diresse di nuovo verso le scuderie, dopo la sessione con il dottor Patel. Quel bravo dottore non gli aveva fatto troppe pressioni riguardo ai falsi incubi. Per la verità, non aveva neppure continuato la discussione sugli appuntamenti. Quello che aveva fatto era peggio: aveva coinvolto Dylan in una chiacchierata riguardo alla rottura del suo fidanzamento.

      Hilary Weston era la ragazza della porta accanto. Tuttavia, la porta accanto significava un piano più in basso dell'attico di uno degli edifici residenziali più esclusivi di New York City. Visto che lui passava la vita sopra di lei e la vedeva pavoneggiarsi al piano di sotto, era inevitabile che un giorno lei finisse tra le sue braccia.

      Hilary era stata la prima volta di Dylan in tutti i sensi. La sua prima cotta. La sua prima ragazza. La sua prima... tutto.

      Non era stata felice, quando lui le aveva annunciato di volersi arruolare. Con i soldi della famiglia e il suo fondo fiduciario, Dylan avrebbe potuto riposare sugli allori per qualche altra vita. Ma si era sentito chiamato.

      Era partito con la promessa di prestare servizio solo per un mandato e poi tornare per un matrimonio grandioso come lo desiderava lei. Avevano scherzato, dicendo che le ci sarebbe voluta tutta la durata del suo mandato, per organizzare l'evento mondano del decennio. Ma quando Dylan era ritornato coperto di lividi e senza una gamba, Hilary aveva fatto altri progetti.

      Il fatto che lui si potesse prendere cura di lei dal punto di vista economico non era importante, visto che era lei stessa un'ereditiera di diritto. Non le era importato che lui fosse un eroe di guerra. Lei era la beniamina della società, costantemente sulle pagine delle riviste di gossip. Le apparenze contavano per Hilary Weston, e un soldato ferito coperto di lividi e senza una gamba non era una cosa bella da vedere.

      Hilary aveva lasciato che la porta sbattesse dietro di sé, quando era uscita dalla stanza dell'ospedale militare. Si era fidanzata con un altro uomo e lo aveva sposato, il tutto negli ultimi sei mesi. Dylan aveva sentito che quel tipo era una star dei reality e ora lo era anche Hilary.

      Gli piaceva pensare di aver schivato un proiettile, ma aveva dovuto rinunciare al rapporto con lei nella vita reale. Il rifiuto della ragazza gli bruciava.

      Comunque, quella vita era finita. Adesso era questa la sua nuova realtà. Una realtà nella quale prosperava.

      Dylan si riscosse da quei ricordi amari e si guardò intorno nel ranch. Aveva rinunciato alla vita nell'alta società per spalare il letame nei box e coltivare la terra. Era stata la decisione migliore della sua vita.

      Il ranch era a malapena avviato, prima che lui vi riversasse ciò che corrispondeva ad una piccola parte della sua eredità. I suoi genitori avevano esitato ad accettare l'idea, fino a quando non si erano resi conto che il loro figlio invalido sarebbe stato al sicuro, nascosto ai loro occhi e a quelli della società. Come Hilary, i Banks tenevano molto a salvare le apparenze. Un soldato decorato che serviva il proprio Paese andava bene, ma non un amputato che se ne andava in giro zoppicando.

      Per la seconda volta quel giorno, il rumore di zoccoli gli ricordò il fuoco dell'artiglieria. Tuttavia, Dylan non soffriva di stress post-traumatico nel senso normale del termine: era influenzato solo dal trauma della sua famiglia. Quindi, quando vide Sean Jeffries che cavalcava al trotto, poté solo sorridere a quell'uomo.

      Jeffries era ritornato a casa dalla guerra con tutte le membra, ma come tutti gli uomini al ranch, aveva lasciato un pezzo di sé nella zona di guerra. Abbassò la testa in segno di saluto, tirando giù il cappello da cowboy sulla fronte bruna. Delle ombre scure coprivano il suo volto. Gli occhiali da sole nascondevano completamente i lineamenti dell'uomo scuro sul destriero. A Jeffries non piaceva che la gente guardasse le cicatrici sul suo viso.

      Eppure, quell'uomo manteneva una postura eretta e la testa alta. La vita sembrava diversa in groppa a un cavallo. La terapia non aiutava solo a guarire le ferite fisiche, ma anche a migliorare l'equilibrio, il controllo e la coordinazione della mente. Avere il controllo di un grosso animale e recuperare il controllo di sé aumentava l'auto-stima e dava un senso di libertà.

      Il ranch non offriva solo l'ippoterapia. Il giardinaggio favoriva le funzioni sensoriali e tattili. Compiti quali spingere una carriola, rastrellare, zappare, strappare le erbacce, piantare e persino disporre i fiori, tutto aiutava a costruire o ricostruire le abilità motorie.

      Reed Cannon era in ginocchio nei giardini. Rimuoveva la terra e piantava fiori, disponendoli ad intervalli regolari. Le dita di una mano lavoravano nel terreno fertile, mentre le altre rimanevano rigide. La mano rigida era una protesi. Aveva perso quella vera nella stessa esplosione che si era portata via la gamba di Dylan.

      Dylan avanzò attraverso il giardino, superando le campanule viola che davano il nome al ranch. Non c'erano solo i fiori e gli orti in quel rifugio: c'era anche un giardino delle farfalle, che offriva pace e tranquillità ai veterani. Quel posto non serviva solo a guarire mentalmente e fisicamente, ma anche emotivamente. Dylan e gli altri avevano tracciato dei sentieri per le sedie a rotelle, per renderlo accessibile a tutti.

      Anche i veterani più anziani venivano al ranch in cerca di aiuto, a farsi curare per acer combattuto guerre ormai lontane, ma le cui cicatrici erano ancora fresche. Dylan sperava che prima o poi sarebbero riusciti ad aprire il ranch ai giovani problematici e a fornire loro l'aiuto di cui avevano bisogno per avere la possibilità di un brillante futuro. Quindi no, non si lamentava di aver rinunciato all'alta società. Era questa la società che voleva

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