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milla más tarde, Patrick estacionó el camión y el remolque. Cindy, como siempre, estaba pateando el remolque.

      Patrick golpeó el lateral. "Deja de hacer eso o te convertirás en comida para perros".

      "Papá, ella no puede evitarlo. Está nerviosa". Perry se acercó y acarició el cuello de Cindy.

      "Más bien está impaciente". Sonrió a su hijo.

      "No la venderás por comida para perros, ¿verdad?"

      "Probablemente no".

      "¡Papá! Prométemelo".

      Patrick pasó la mano por la cabeza de Perry. "Lo prometo. Aunque sea molesta, no la venderé por comida para perros".

      Cindy siguió pateando hasta que las puertas traseras se abrieron. Preparar los caballos llevó más tiempo que en Red Grade. Cindy llevaba una silla de montar con el equipo de tiro con arco acoplado, además de que ella y los otros caballos llevaban alforjas llenas de equipo de caza, comida y ropa. Pero no se llevaron toda la ropa. Patrick hizo que Trish dejara la mitad de las suyas en la parte de atrás de la camioneta.

      Perry observó cómo su padre revisaba su Magnum 357 y su cuchillo con funda, y tras guardarlos en su respectiva pistolera y funda se los enganchó en la cadera. "Si vamos a cazar ballestas, ¿Por qué llevas todas las demás armas?".

      "El revólver es para defensa personal. Pero el cuchillo de vaina no es para usarlo como arma. Es para desollar nuestros alces". Patrick sacó su navaja Matasanos de su bolsillo. "Y esta es mi navaja multiusos".

      Perry cogió la navaja y la examinó mientras su padre cargaba la munición en una de las alforjas de Cindy. La munición del 38 especial, porque era más barata que la del 357. A su padre le gustaban las cosas baratas. "¿Puedo llevarla yo?".

      Patrick frotó la cabeza de Perry. "Esta es una navaja para hombres grandes. Tal vez Santa te traiga una para Navidad".

      "No existe Santa, papá".

      "Yo no diría eso en voz alta. Podría oírte". Patrick guiñó un ojo. Se acercó y cerró la camioneta, luego guardó las llaves en un bolsillo exterior de una de las bolsas que cargaba Reno.

      Reno parecía malvado, pero era realmente agradable. A su padre le encantaba ese caballo. Su amigo Henry le echó en cara que montara un caballo de tiro en un país de ponis de patas rápidas, así que su padre había llevado a Reno a clases de corte. Ahora se jactaba de tener el caballo de corte más lento del Oeste.

      "¿Todos listos?" Dijo Patrick, sonando alegre.

      "Para ir a casa", dijo Trish. "También lo está Goldie. Le pusiste demasiado encima". Pero Trish se subió a su caballo.

      "Es mucho menos lo que llevaría si te hubiera dejado traer toda esa basura de tu bolsa".

      Perry dijo: "Estoy listo, papá".

      Patrick se puso al lado de Duke y le tendió una mano. Perry la utilizó como escalón para subirse a Duke. Luego Patrick se subió a la espalda de Reno y tomó la rienda de Cindy. Él lideró el camino. Perry le siguió y Trish iba detrás. Pasaron junto a otros camiones y remolques aparcados a lo largo de la carretera e incluso algunas personas en tiendas de campaña. La gente cargaba y descargaba, tensaban arcos y cocinaban. Todo el mundo saludaba.

      Los caballos se balanceaban más debido a sus voluminosas cargas. Pasó casi una hora antes de que Patrick le dijera a Perry que empezara a buscar el lugar perfecto para acampar. Perry estaba harto de cabalgar, pero se tomó su tiempo.

      Después de rechazar unos cuantos lugares -demasiado rocosos, demasiado pequeños, sin brasero-, detuvo a Duke junto a un generoso claro entre los árboles, apartado del sendero, con buena hierba y un buen brasero. "¿Te parece bien aquí, papá?".

      Trish montó a Goldie hasta el brasero. "Todavía está ardiendo. Parece que alguien estuvo quemando basura".

      Patrick negó con la cabeza. Su rostro tenía una expresión sombría. "Buena manera de iniciar un incendio forestal, y esta es exactamente la época del año equivocada para ello. Toda la montaña está seca como una astilla".

      "Hay buena hierba. Y un cordel para atar los caballos".

      Perry vio puntas de ramas ensuciando los bordes del claro. "¿Por qué están todos esos trozos de árbol en el suelo?"

      Patrick dijo: "Lo más probable es que sean ardillas. Muerden el nuevo crecimiento y luego se alimentan de los brotes desde la comodidad del suelo del bosque". Giró su pierna en alto para apartar las alforjas. De todos modos, pateó una. Reno la esquivó. Patrick se levantó y cayó al suelo. "Nos quedaremos aquí, entonces. Buena elección, Perry".

      Perry suspiró. Se bajó del caballo, repentinamente cansado, como si acabara de jugar de delantero las dos mitades de un partido de fútbol.

      "Hay que moverse rápido, chicos. La luz del día se agota y hay que armar un campamento".

      Perry volvió a suspirar, esta vez más fuerte.

      "Yo me encargo de los caballos". Trish ya estaba desensillando a Goldie. La yegua le devolvió la mirada y Trish le acarició el hocico.

      "Entre los dos armaremos la tienda, entonces", dijo Patrick revolviéndole el cabello a Perry.

      Perry se alejó de su mano. Deseó que su padre dejara de hacer eso.

      Trish hizo una mueca. "Apesta ser tú, enano".

      Le sacó el dedo medio a Trish a espaldas de su padre, y ella frunció los labios y se palmoteó el trasero.

      Media hora más tarde, los caballos bebieron agua en un arroyo cercano y salieron a pastar. La tienda de campaña estaba en pie y los sacos de dormir desplegados en su interior, sobre un terreno mayormente llano y sin demasiadas rocas. Las montañas ocultaban la mayor parte del sol, aunque todavía se mantenía alto en el cielo.

      Patrick colgó las alforjas con la comida en lo alto de un árbol en el extremo más alejado del campamento. "Si cenamos tarde, tendremos tiempo de conocer el terreno para nuestra cacería de mañana".

      Las palabras de su padre entusiasmaron a Perry. El cansancio era sólo un recuerdo. Ya tenía la edad suficiente para cazar legalmente. Había disparado a muchos bichos con su escopeta de perdigones, y su padre había apuntado y le había permitido apretar el gatillo del rifle en las cacerías de ciervos, pero esto era diferente. Él elegiría sus propios animales y disparos, manejaría la ballesta solo y reclamaría su propio trofeo, si es que conseguía un alce. Llevaba todo el verano practicando con el arco y había llegado a tener muy buena puntería, pero su padre siempre le recordaba que un animal en movimiento era diferente a un blanco.

      Sus pensamientos fueron interrumpidos por una voz ronca que provenía del sendero.

      "Este es nuestro campamento". La voz pertenecía a un hombre alto y corpulento con las mejillas hundidas sobre una barba rala. El color de su cabello fluctuaba entre negro y blanco-grisáceo. Llevaba un overol de camuflaje con una camiseta negra debajo, y su caballo también era negro.

      Perry ni siquiera le había oído llegar, y sintió pena por el caballo, por tener que llevar a alguien tan pesado. Con retraso, Goldie, Duke, Cindy y Reno empezaron a relinchar y a resoplar. Perry supuso que por eso no existía un caballo centinela. Deseó que hubieran traído a Ferdinand. Ladraba a todo, pero precisamente por eso su padre había dicho que nada de perros en un viaje de caza.

      Pero este era su campamento. Él lo había elegido.

      Hinchó el pecho. "Es nuestro".

      Patrick levantó una mano hacia Perry, para que se tranquilizara. "Buenas tardes. ¿Hay algún problema?".

      Perry y Trish cruzaron miradas. Los ojos de ella decían "¿Qué demonios?" y él sabía que los suyos también.

      Dos caballos más con sus respectivos jinetes aparecieron por la curva del sendero. Estos jinetes se parecían bastante al primer tipo. Morenos. Altos. Uno viejo como él pero delgado y

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