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elas recebiam um salário sólido e vários benefícios para elas e suas famílias.

      As Garotas-Core trabalhavam em pares com os Pilotos. A Core dava sua energia para o Golem Mecânico. Sem a energia da Core – O Golem não se moverá e não será capaz de lutar. E o piloto controlava o Golem. Os pilotos sempre eram apenas homens.

      Além dos MeGs, aeronaves e tanques participaram das batalhas. Os atiradores de elite eram altamente valorizados – com a ajuda de rifles mágicos, eles podiam acertar vários alvos e até mesmo MeGs.

      E, é claro, o exército tinha muitos outros funcionários: operadores de rádio, médicos e enfermeiras, funcionários de frente doméstica, etc.

      Zima sonhava em se tornar uma operadora de rádio no exército após a formatura. Mas ela não era motivada de forma alguma pelo desejo de libertar os cidadãos oprimidos da Aliança, e nem mesmo pelo desejo de defender os territórios de sua CR natal.

      Zima sempre pensou: se em quase cem anos a Aliança dos Reinos não conseguiu derrotar a Confederação dos Reinos, por que venceria agora? A escala do conflito parecia exagerada para ela. Claro, ela não descartava a versão de que o conflito militar é tão terrível quanto é apresentado na mídia. Mas sua parte cética de sua alma sempre disse a ela: “Isso vem acontecendo há quase cem anos... Não ficarei surpresa se isso for, de fato, uma conspiração entre a CR e a Aliança! Afinal, o exército significa tantos empregos para ambos os lados do conflito!”

      Zima tinha pensamentos sobre uma conspiração por um motivo. Certa vez, na infância, ela e sua mãe caminhavam pela Praça da Chuva, a praça principal da cidade de Mokoshin. De repente, algumas pessoas apareceram com roupas brilhantes e cabelos longos. Elas começaram a correr pela Praça e a lançar folhetos. Zima tinha então 12 anos e por curiosidade pegou num folheto e leu: “CR e a Aliança estão em conluio! Nossa guerra é artificial! O exército foi criado de propósito! Afinal, são empregos! A escassez de bens também é artificial! Os preços de vários produtos foram deliberadamente aumentados centenas de vezes! Isso é feito para que todos pensem na sobrevivência, e ninguém duvide do poder do Governante da Luz Svyatozar! Ele não é o filho do Deus Hors e da Deusa da Terra, a personificação de todo o planeta Geba! Ele é um homem simples que aprendeu o segredo da vida eterna!”

      Depois de ler o folheto, a garota se assustou e o largou. Ela olhou para a mãe: ela tinha visto a filha lendo? Mas não, sua mãe examinava com entusiasmo as vitrines do Armazém Central da Capital, considerado o melhor não só de Mokoshin, mas de toda a Confederação. Não faltavam mercadorias no Armazém Central da Capital. Mas, infelizmente, os preços eram tão altos que uma simples bibliotecária e um motorista não podiam comprar nada lá...

      Zima estremeceu desconfortavelmente e semicerrou os olhos para o folheto no chão. Como poderia duvidar do poder do Governante da Luz Svyatozar? Afinal, foi ele quem uniu dez reinos divididos em uma única Confederação há duzentos anos! Ele é o filho da Deusa da Terra, a personificação de todo o planeta Geba, e do deus sol Hors! Svyatozar governa por dois séculos! Ele não envelhece nem morre! Ele deu às pessoas muitos avanços técnicos, medicamentos, religião (antes, os habitantes de dez reinos adoravam as forças abstratas da natureza)! Ele introduziu hospitais e escolas gratuitos em toda a Confederação! Graças às descobertas médicas sob seus auspícios, a expectativa de vida média das pessoas aumentou!

      A Deusa da Terra e Hors são misericordiosos com ele – as regiões áridas da Confederação eram apenas aquelas que estavam na zona climática desértica. Estas eram os quatro reinos do sul: Kara, Aisa, Nisa e Tura. O resto dos reinos durante o reinado de Svyatozar nunca experimentou fortes choques climáticos, como secas ou incêndios florestais. Não houve inundações ou chuvas desnecessárias. E a população de CR por duzentos anos aumentou quase sete vezes: de trinta milhões para duzentos!

      Como, então, como pode-se duvidar do Governante da Luz? Afinal, ele é aquele cuja divindade é confirmada por uma longevidade incrível!

      Enquanto a garota assustada estava pensando sobre isso, os guardas da cidade apareceram e agarraram as pessoas que estavam jogando panfletos. Eles não bateram nos encrenqueiros, mas agiram de forma decisiva e os levaram embora.

      “Mãe, quem são essas pessoas?” Zima finalmente se atreveu a perguntar à mãe o que estava acontecendo.

      “Oh, não se importe!” a mulher respondeu, só agora percebendo encrenqueiros e folhetos espalhados por ali. “Essas pessoas não têm sanidade mental. Só não repare nelas e não leia o que escrevem em seus folhetos.”

      “Para onde os guardas da cidade as levaram?”

      “Para o departamento da guarda da cidade. Eles conduzirão uma conversa educacional com elas e, se forem consideradas loucas, serão enviadas a uma instituição especial para tratamento.”

      “Mas de onde elas vieram?” a garota continuou perguntando.

      “Sempre existiram pessoas assim. Elas às vezes apareciam em lugares como a Praça da Chuva, mesmo durante minha juventude. Apenas ignore-as! Melhor olhar para a vitrine – que lindo casaco de pele! É uma pena que seja caro...”

      A garota seguiu o olhar da mãe e viu um casaco de pele de vison longo da moda. Custava dez mil conf (esse era o nome da moeda local, conf – de ‘Confederação’). A propósito: o salário médio no país girava em torno de cento e cinquenta confs por mês. A mãe de Zima recebia cento e quarenta confs – pois o salário de bibliotecária sempre era modesto. O pai recebia mais – duzentos confs. Afinal, caminhoneiros tinham uma proporção salarial ligeiramente elevada.

      “Acho que preciso comprar peles artificiais no mercado e pedir algo semelhante em uma alfaiataria! Junto com o material ficará várias vezes mais barato... Acho que dá pra ficar dentro de três centenas de confs! Embora ainda seja muito caro... Mas se eu encontrar um modelo em uma revista de costura, ou eu mesma fizer um modelo, eu mesma posso costurar! Por exemplo, posso refinar o modelo do meu casaco! Vai ficar ainda mais barato! Vou ficar dentro de setenta confs!” a mãe continuou sonhando, olhando para o casaco de pele.

      Zima olhou novamente para os encrenqueiros que estavam sendo levados pelos guardas da cidade: eles quase haviam sumido de vista. Então ela olhou para sua mãe, que estava interessada no casaco de pele muito mais do que nos encrenqueiros. E ela sentiu como se algo se quebrasse por dentro... Ela não sabia ainda que esse acontecimento mudaria sua vida para sempre...

      Na noite do mesmo dia, na nota de imprensa, que todos os residentes de CR estavam olhando com lentes de cristal especiais, ou simplesmente Cryst-lentes³, a garota viu uma reportagem sobre os encrenqueiros matinais.

      Ela aprendeu que eles são chamados de ‘hippies’, têm ‘baixa responsabilidade social’ e costumam usar intoxicantes. Eles são contra as guerras e minam os fundamentos da sociedade. E aqueles hippies que espalhavam panfletos na Praça da Chuva pela manhã foram encaminhados para tratamento compulsório...

      ... Quatro anos se passaram desde então, mas Zima se lembrava bem daquele dia. A princípio ela tentou não pensar nisso, esquecer o folheto malfadado, sobre o casaco de pele absurdamente caro e sobre a mãe, que olhava sonhadora para a vitrine. Para as pessoas comuns da Confederação, com um salário médio de cento e cinquenta confs por mês, comprar uma coisa dessas é simplesmente irreal. E embora a própria Zima simpatizasse com os animais e não quisesse um casaco de pele natural, ela entendia por que muitas mulheres sonham com ele. Afinal, as peles artificiais na Confederação não eram quentes, mas os invernos eram frios.⁴

      E como Zima não lutou consigo mesma, ela involuntariamente começou a analisar o que estava acontecendo. E ela pensou involuntariamente: os hippies estavam realmente errados? Ou talvez eles estivessem certos? Claro, por um lado, toda a mídia dizia que a CR estava defendendo suas terras da Aliança. Por outro lado, as palavras dos hippies também tinham bom senso. Em qualquer caso, Zima não sabia a verdade. Ela não podia falar sobre isso com seus pais ou sua irmã: eles não a entenderiam. E duvidar do Governante da Luz é um pecado!

      Mas Zima duvidava. Sua alma era dominada por dúvidas secretas.

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