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      Ufficiali di cavalleria, carri armati tozzi e biplani traballanti della Prima Guerra Mondiale, sembrano ormai elementi di un’epoca lontana. Le vittime di quella Grande Guerra furono ingenti. È facile dimenticare le persone coinvolte in quel conflitto. La maggior parte furono civili – contadini, operai, dipendenti pubblici, insegnanti – strappati dalla loro vita quotidiana e precipitati in una prova terrificante e letale. Quella guerra fu di dimensioni troppo grandi per essere combattuta solo da eserciti permanenti professionisti.

      Le storie in questo libro riguardano uomini e donne comuni: soldati, marinai ed equipaggi di aerei coinvolti in grandi battaglie e campagne. Coloro che sopravvissero senza apparenti danni fisici o psicologici furono tormentati, per molto tempo, da ciò che avevano visto e fatto. Un veterano britannico scrisse:

      Ci sono voluti anni per superarlo. Anni! Molto tempo dopo, mentre lavoravi, ti sposavi, avevi figli, eri a letto con tua moglie, vedevi tutto davanti a te. Non riuscivo a dormire. Non potevo mentire ancora. Molte volte mi sono alzato e ho camminato a lungo finché non giungeva l’alba. In molte occasioni, ho incontrato altri ragazzi che erano là fuori a fare esattamente la stessa cosa. Andò avanti per anni, così.

      Per chi l’ha combattuta, la Grande Guerra è rimasta l’esperienza più intensa e vivida della loro vita. All’inizio dell’agosto del 1914, i Paesi più potenti del mondo si dichiararono guerra. Conosciute come le potenze centrali, Ungheria, Austria e Germania si schierarono contro le forze alleate - Francia, Gran Bretagna e Russia - insieme ai loro imperi coloniali.

      Con il progredire della Grande Guerra, altre nazioni furono coinvolte nel conflitto. La Bulgaria e l’Impero Ottomano si unirono agli Imperi Centrali. Al contrario, Giappone, Cina, Romania, Stati Uniti e Italia si unirono agli Alleati.

      Questa fu la prima guerra nel mondo reale. Alla fine coinvolse Paesi di ogni continente. La maggior parte dei combattimenti si svolse in Francia e sul fronte orientale e occidentale della Germania.

      La folla si radunò alla notizia dello scoppio della guerra. Si riunì nelle grandi piazze delle maestose città europee. Ogni fazione aveva preparato grandi marce e battaglie eroiche. Il Kaiser dichiarò che le sue truppe sarebbero tornate a casa quando le foglie fossero cadute dagli alberi.

      Gli Inglesi non furono così ottimisti. Si diceva spesso che la guerra sarebbe finita entro Natale. Solo pochi politici lungimiranti si resero conto di ciò che stava arrivando, compreso il Ministro degli Esteri britannico, Sir Edward Gray.

      La Gran Bretagna dichiarò guerra alla Germania il 4 agosto. Sir Edward Gray commentò, con un amico, l’ingresso della Gran Bretagna nella Prima Guerra Mondiale:

      Le lampade si stanno spegnendo in tutta Europa.

      Non le vedremo più accese nella nostra vita.

      La sua osservazione aveva un significato profondo. A quel tempo, la Gran Bretagna era un paese stabile e prospero con un enorme impero. Quella guerra avrebbe dimostrato la triste realtà della guerra nel XX secolo e rimosso la Gran Bretagna come la nazione più potente del mondo.

      Anche quasi tutti gli altri Paesi che vi parteciparono soffrirono. La metà degli uomini francesi di età compresa tra i 20 e i 35 anni furono uccisi o gravemente feriti. L’Impero ungherese-austriaco si disintegrò.

      I Tedeschi persero la loro monarchia dopo la guerra e furono sull’orlo di una rivoluzione comunista. La guerra sradicò la monarchia russa e portò al potere i bolscevichi comunisti. Arrivarono così 70 anni di brutale oppressione totalitaria. I Russi soffrono ancora oggi delle orribili conseguenze della Prima Guerra Mondiale.

      Gli Stati Uniti furono uno dei pochi Paesi ad emergere come nazione più forte. Nel 1919 gli Stati Uniti diventarono la nazione più ricca e potente della Terra.

      A parte quelle conseguenze, ci fu qualcosa di straordinariamente inquietante nella Prima Guerra Mondiale. La folla cittadina che si era riunita quell’agosto non aveva idea di cosa ci fosse in serbo nei successivi quattro anni: lo spreco di vite, o quello che lo statista britannico Lloyd George descrisse come:

      l’orrenda carneficina di vane e folli offese.

      Dopo che l’ultimo proiettile fu sparato e l’ultima bombola di gas esplosa, non ci fu niente da mostrare se non oltre 21 milioni di morti.

      Conosciuta come la guerra che avrebbe messo fine a tutte le guerre, fu un conflitto terribile e straziante. Molti sperarono che l’umanità non sarebbe stata così sciocca da farlo di nuovo. Dopo che il trattato di pace di Versailles pose ufficialmente fine alla guerra nel 1919, il procedimento fu archiviato come un ‘cessate il fuoco’ da uno dei principali partecipanti, il comandante francese Marshall Foch. All’inizio degli anni Venti, le persone iniziarono a riferirsi alla guerra come alla Prima Guerra Mondiale.

      Le cause della guerra furono molteplici. Era stato costruito un sistema di alleanze rivali tra le diverse potenze europee. I singoli Paesi cercarono di rafforzare la loro sicurezza e le loro ambizioni con potenti alleati. Sebbene le alleanze fornissero una certa sicurezza, arrivarono anche degli obblighi.

      Gli eventi che portarono alla guerra furono messi in moto nel giugno del 1914, quando lo studente serbo di nome Gavrilo Princip assassinò l’erede al trono austro-ungarico, l’arciduca Francesco Ferdinando. Per rappresaglia, essi dichiararono guerra alla Serbia.

      La Serbia era un alleato della Russia. Quindi, la Russia si unì alla guerra contro l’Impero austro-ungarico e tutte le altre nazioni rivali legate alle loro rispettive alleanze. Furono trascinati nel conflitto, che lo volessero o no.

      Perché una lite tra la Russia e l’Impero, per un Paese poco conosciuto dell’Europa orientale, avrebbe dovuto coinvolgere automaticamente Francia, Germania e Gran Bretagna?

      Perché ciascuno era obbligato a sostenere l’altro in caso di guerra e perché c’erano altri risentimenti di vecchia data. La Gran Bretagna mantenne il potere perché aveva la più grande flotta del mondo. Così, quando la Germania iniziò a costruire la sua flotta per rivaleggiare con la Royal Navy, le relazioni tra questi due Paesi si deteriorarono rapidamente.

      Gli Inglesi e i Francesi avevano vasti imperi coloniali. Anche la Germania era prospera e potente, ma aveva poche colonie e ne voleva di più. Tutti si unirono ai combattimenti per mantenere o migliorare la loro posizione nel mondo.

      Il motivo per cui il conflitto fu così orribile è facile da spiegare. La guerra si verificò in un momento dell’evoluzione della tecnologia militare, in cui le armi per difendere una posizione erano molto più efficaci delle armi disponibili per attaccarla. Lo sviluppo di trincee, filo spinato, mitragliatrici e fucili a fuoco rapido rese semplice e diretto difendere

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