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zusätzlichen Erläuterung bedurft.

      »Fünf Minuten, höchstens. Weißt du, was dann geschieht?« Die Männer hasteten weiter, verschwanden 20 Meter entfernt inmitten eines flackernden Hologramms. Sekunden später zeigte sich der Korridor so nackt und kahl, wie er erbaut worden waren. Endlich wurden alle überflüssigen Energieverbraucher abgeschaltet.

      Der Maahk betrat den Empfangssalon des Botschafters. Der halbkreisförmige Raum war verlassen, die Projektion des Solsystems, die der Deckenkonstruktion das Flair des Weltraums vermittelt hatte, war erloschen. Die Panoramaverglasung erlaubte einen ungehinderten Blick auf die Hauptstadt New Dillingen, deren Vororte wie Inseln aus dem Grün der Parkanlagen aufragten. Immer noch hingen Wolken von Gleitern wie ein sich nur langsam verflüchtigender Insektenschwarm über der Stadt.

      Hinter Grek-665½ betrat der Kulturattaché den Raum. Sein Gesicht war hektisch gerötet. Mit einer fahrigen Bewegung wischte sich der Terraner den Schweiß von der Stirn. »Grek«, wollte er wissen, »was machst du hier?«

      »Ich warte auf den Botschafter.«

      »Seine Exzellenz, Mr. Ivanauskas, ist verhindert. Ich empfehle dir, Grek ...« Er stutzte. »Grek-665, wenn ich mich nicht irre.«

      »So ist es, Aldus Chamberlain.«

      »Treibst du deine Studien nicht ein wenig zu weit, Grek 665?«, fragte der Kulturattaché. »In einer Situation wie dieser solltest du an deine Sicherheit denken. Ich habe erfahren, dass die Maahks ihre Vertretung geräumt haben.«

      »Ich fühle mich in der terranischen Botschaft durchaus sicher«, sagte Grek-665½. Eine eigenartige Empfindung baute sich auf, ein Prickeln, das nur mit dem LemSim zusammenhängen konnte, dem LemurEmotio-Simulator. Diese noch experimentelle Cyberware hatte er sich vor kurzem implantieren lassen. Der LemSim war mit seinen wichtigen Nervensträngen verbunden und sollte ihm ermöglichen, menschliche Gefühle zu erfassen und so weit wie möglich nachzuvollziehen. Eine gewisse Veränderung in seiner Denkstruktur hatte er schon festgestellt und sich deshalb den inoffiziellen Namen Grek-665½ gegeben. Noch wusste niemand außer ihm selbst davon, und gerade das erfüllte ihn mit einer Anspannung, die ihm früher fremd gewesen war. Ein deutlicheres Anzeichen dafür, dass der LemurEmotio-Simulator die in ihn gesetzten Erwartungen erfüllte, konnte er sich nicht wünschen. Der Zusatz ½ im Namen stand für den künstlichen, nachempfundenen menschlichen Teil. Oder für das, was daraus noch werden sollte. Grek-665½ empfand sich selbst als Forscher, als jemand, der endlich in Angriff nahm, was schon sehr lange hätte getan werden sollen. Nach einer Zeit erbitterter Kriege waren Maahks und Menschen zu Freunden geworden, aber wirklich verstehen konnte einer den anderen noch nicht. Dazu waren ihre Lebensgewohnheiten zu verschieden.

      Der Kulturattaché ließ die Frage nach der Sicherheit unbeantwortet. »Seine Exzellenz hat entschieden, die Botschaft von Chemtenz zu evakuieren«, sagte er.

      Grek-665½ verschränkte beide Arme vor der Brust. Unruhig stieß er die Tentakelfinger aneinander. Das war eine Geste, die er in den letzten Tagen den Terranern abgeschaut hatte. »Die Menschen fliehen vor der Gefahr?«

      »Wir ziehen uns nur zurück.« Der Kulturattaché warf einen ungeduldigen Blick auf sein Armbandgerät; ihm lief allmählich die Zeit davon. »Wir nehmen an, dass die Kastuns der Botschaft wegen kommen und nicht den gesamten Planeten angreifen werden. Wir müssen wenigstens eingeschränkt handlungsfähig bleiben.«

      »Sie haben logische Gründe dafür?«, wollte Grek-665½ wissen. Zugleich wurde ihm bewusst, dass er mit dieser Frage die Grenze der Höflichkeit überschritten hatte. »Verzeihung, Aldus Chamberlain. Ich wollte die Entscheidung des Botschafters natürlich nicht kritisieren, sondern ...«

      »... logisch hinterfragen.« Der Kulturattaché wirkte ungeduldig. »Begleite mich, wenn du mit mir reden willst, Grek. Unsere Schiffe starten in Kürze. Das Botschaftspersonal geht über Transmitter an Bord.«

      Ohne eine Antwort abzuwarten, machte er auf dem Absatz kehrt. Erst auf dem Korridor überzeugte er sich davon, dass ihm der Maahk tatsächlich folgte.

      »Ich wusste, dass du vernünftig sein würdest, Grek-665«, sagte Chamberlain.

      »Was ist vernünftig?«

      Der Kulturattaché zeigte ein gequältes Lächeln. »Ich weiß nicht, weshalb wir das ausgerechnet jetzt erörtern müssen, aber das bedeutet ungefähr so viel wie ... sich den Notwendigkeiten beugen.«

      »Vernünftig sein ist also, logisch zu handeln«, stellte Grek-665½ fest.

      Chamberlain antwortete nicht. Vorübergehend kommunizierte er über sein Armbandgerät. Der Maahk konnte nicht verstehen, mit wem oder worüber er sich unterhielt. Zugleich beschleunigte der Kulturattaché seine Schritte weiter.

      »Die Kastun-Schlachtschiffe reagieren nicht auf Funkanrufe«, sagte er zögernd. »Die diplomatische Immunität der terranischen Gesandtschaft interessiert sie offenbar einen feuchten Dreck. Und zur Milchstraße haben wir längst keine Hyperfunkverbindung mehr. Wir wissen nicht, was geschehen ist, aber schon vor Tagen traten die ersten augenfälligen Störungen auf. Dabei glauben wir nicht, dass nur die Relaisverbindungen ausgefallen sind, es muss sich um etwas Gravierenderes handeln.«

      »Die Kastuns leisten ganze Arbeit«, erkannte Grek-665½. Dafür erntete er einen überraschten Augenaufschlag Chamberlains.

      »Ich habe noch keinen Maahk kennen gelernt, der unsere Redewendungen so gut beherrscht«, sagte der Kulturattaché.

      Der Raum, den sie gleich darauf betraten, war durch Energiesperren gesichert. Grek-665½ registrierte, dass die Mentalschwingungen seines Begleiters überprüft wurden.

      Vor ihnen erhob sich ein Personentransmitter einer Bauart, die ihm bislang fremd war. Dieses Gerät schien ortungstechnisch besonders abgesichert zu sein. Das Entstofflichungsfeld leuchtete in tiefem Grün. Mehrere Dutzend Männer und Frauen warteten bereits darauf, das Feld zu durchschreiten und an Bord eines der startenden Raumschiffe zu gelangen.

      »Die METTERNICH und die CARTER haben soeben die Atmosphäre verlassen«, sagte Chamberlain unaufgefordert. »Wir begeben uns an Bord der TALLEYRAND, auf der ich das Kommando übernehme. Noch Fragen dazu, Grek-665? Ich hoffe, dass wir in wenigen Tagen nach Chemtenz zurückkehren können.«

      Nur noch fünf Personen standen vor ihnen, als Chamberlain zur Seite trat und den Maahk mit einer knappen Handbewegung aufforderte, den Transmitter zu benutzen. »Noch bin ich der Hausherr, Grek, und ich verlasse die Botschaft als letzter.«

      »Ich bleibe!«, widersprach Grek-665½ völlig unerwartet. »Ich gehe nicht an Bord des terranischen Raumschiffs.«

      »Aber ...«

      »Mein Entschluss steht fest.«

      Nur mehr zwei Personen warteten vor ihnen. Chamberlain verzog die Mundwinkel zu einem säuerlichen Lächeln. »Was willst du, Grek? Ich glaube, der Angriff der Kastuns kommt dir wie gerufen. Aber die Botschaft ist nicht mehr sicher, nicht einmal für einen Maahk. Davon abgesehen, wirst du keinen Zugriff auf wichtige Daten erhalten. Jeder schützt seine Geheimnisse so gut er kann, und wir müssen damit rechnen, dass die Kastun-Besatzungen Informationen sammeln wollen. Deshalb fliegen sie Chemtenz an. Der Planet hat keine eigene Industrie, keine nennenswerten Bodenschätze und schon gar keine Kriegsflotte. Hier gibt es nichts anderes zu holen als Daten über die Milchstraße.«

      »Mich interessieren die Unbekannten, denen unsere Raumschiffe bislang so wenig entgegenzusetzen hatten«, sagte Grek-665½ emotionslos. »Ich will sie sehen.«

      Der Kulturattaché bedachte ihn mit einem überraschten Augenaufschlag. »Ist das Neugier?«, fragte er verblüfft.

      Der Maahk zögerte mit der Antwort. Auch das überraschte Chamberlain. Doch es gab dringendere Probleme als das ungewöhnliche Verhalten eines Methanatmers.

      »Es ist zwingend notwendig, den Gegner zu kennen«, bemerkte Grek-665½. »Schlachten wurden deshalb schon gewonnen oder verloren.«

      Ich glaube nicht, dass uns eine solche Auseinandersetzung bevorsteht, wollte Chamberlain sagen, überlegte es sich im letzten Moment aber

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