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      Lo era.

      ¿Cuántos años tenía ella?

      ¿Cuándo desapareció? Nueve.

      Cuéntame cómo fue.

      Dios, qué bien se sentía de hablar con alguien sobre esto.

      No sé demasiado porque mi madre nunca me dio detalles. Supongo que creyó que yo no tenía edad suficiente. Busqué información sobre Julie en Internet, pero no hay mucho. Nunca se supo nada. Simplemente desapareció un día al volver de la escuela.

      Ruta habitual.

      Nicole se quedó mirando la pantalla un instante antes de responder:

      ¿Qué?

      Los delincuentes usan mucho las rutas habituales para raptar niños porque son predecibles. El que se llevó a Julie sabía que ella pasaría exactamente por allí ese día en particular. El tipo tuvo que haberla espiado durante bastante tiempo mientras lo planeaba.

      Terrible.

      Totalmente. Seguro que esperó y la espió y calculó con quién hablaba Julie durante el trayecto hasta su casa y dónde. Preparó su oportunidad minuciosamente, y…

      Hubo una pausa en la escritura.

      ¿Al tipo nunca lo encontraron?

      No.

      ¿Y a Julie?

      Nicole hizo una breve pausa.

      Nadie la volvió a ver.

      Triste.

      Nicole se quedó mirando la palabra triste en la pantalla y luego escribió.

      La sigo echando de menos.

      ¿Alguna vez has pensado en lo que Julie tuvo que pasar? ¿Has tratado de ponerte en esa situación?

      Nicole leyó la pregunta. Ahí estaba la razón de su adicción a las conversaciones con él. Había pensado en eso durante años. En cómo habrían raptado a Julie y cómo se habría sentido ella al darse cuenta de que no volvería a su casa. Se preguntó si Julie habría subido al automóvil por su propia voluntad o si la habrían forzado. Dónde la habría llevado el secuestrador y qué le habría hecho. Volvía morbosamente a esos pensamientos. De día y, en ocasiones, cuando dormía. En sus sueños, casi siempre Julie y ella perseguían luciérnagas, pero también había imágenes oscuras en las que Julie lloraba dentro de un armario oscuro, demasiado asustada como para abrir la puerta e ir en busca de ayuda.

      Por fin, los dedos de Nicole se movieron sobre el teclado.

      Todo el tiempo.

      Una larga pausa.

      Yo también. Pienso en mi hermano Joshua. Me lo imagino en algún lugar oscuro, solo y asustado. Siento deseos de llorar, pero no puedo dejar de pensar en eso. ¿Seremos raros? ¿Por tener estos pensamientos?

      No lo sé. No creo. Es mejor que fingir que Julie nunca ha existido, como hacen mi madre y mi tía.

      Nicole se quedó inmóvil, esperando una respuesta. Después de unos instantes, llegó.

      Te cuento un secreto, si me prometes que lo guardas.

      Te lo prometo.

      Nicole clavó la mirada en la pantalla. Después de una pausa, apareció la respuesta de Casey.

      Conozco un club.

      ¿En serio? ¿Qué tipo de club?

      Uno que te va a encantar.

CAPÍTULO 7

      Julio de 2016

      Cuatro semanas antes del secuestro

      EMERSON BAY ESTABA SOBRE EL lago más grande y más poblado de una cadena de cuatro, conectados unos con otros por canales. Desembocaba en el océano Atlántico a través del río Chowan. Había casas a lo largo de la costa y tierra adentro, lejos de la bahía. La casa de Matt Wellington estaba a orillas de la bahía y, al igual que la de Rachel Ryan, era una propiedad amplia, en altura, cuyo jardín trasero caía hasta la orilla del lago. A las diez de la noche del sábado, la fiesta estaba en su apogeo.

      La piscina de los Wellington estaba enclavada en la pendiente del barranco, con rocas y granito como telón de fondo. Reflectores en las rocas y focos sumergidos en el agua mostraban las piernas en movimiento de los jóvenes que estaban en la parte más profunda. Las chicas gritaban mientras hacían luchas de unas contra otras, sentadas sobre los hombros de los chicos. Los padres de Matt Wellington aparecían de tanto en tanto para controlar, por lo que la juventud optó por llevar de contrabando cervezas a la playa. Una escalinata de piedra bajaba hasta el agua. Fuera de la vista de la casa, una nevera portátil llena de cervezas Budweiser heladas iba quedándose vacía a medida que chicos y chicas bebían, aplastaban las latas y las arrojaban al agua.

      Megan McDonald estaba con sus amigas en una mesa de la terraza. Algunas chicas vestían pantalones cortos y la parte superior del bikini. Las más decididas se habían quitado los pantalones cortos y paseaban en bikini.

      —Es una auténtica zorra —dijo Megan—.Miradla.

      Megan estaba con sus amigas animadoras en un grupo de unas diez chicas. Observaban cómo Matt levantaba a Nicole Cutty sobre los hombros, metiendo la cabeza debajo del agua y nadando entre las piernas de ella antes de incorporarse, con las manos firmemente plantadas sobre los muslos de Nicole. Nicole chillaba, luchando contra Jessica Tanner, que estaba sobre los hombros de Tyler Elliot.

      En algún momento de la pelea, Nicole extendió el brazo y tiró del bikini de Jessica, dejando al descubierto uno de sus pechos. Los muchachos aullaron y Jessica cayó hacia atrás, gritando, con un brazo cruzado sobre el pecho descubierto y el otro con el dedo medio extendido en dirección a Nicole. El agua se la tragó.

      —¿A quién se le ocurre hacer eso? —exclamó Megan.

      —Desesperada por llamar la atención —sentenció Stacey Morgan.

      —Y lo consigue. Va a terminar embarazada antes de los veinte, ya veréis.

      —Por algo le dicen Cutty-Puti. La mitad de Emerson Bay tendrá que hacerse un test de paternidad para saber quién es el padre.

      El comentario hizo reír al grupo. Megan y Stacey se separaron y se dirigieron hacia la bahía. Tomaron una Budweiser de la nevera y bebieron durante diez minutos, contemplando cómo los chicos arrojaban latas abolladas al agua. Desde detrás de Megan, Matt la cogió de la cintura y la abrazó con fuerza. Chorreaba agua de la piscina, y la empapó.

      —Todavía ni me has saludado —le dijo al oído.

      —Porque estabas muy ocupado en la piscina con las chicas en topless.

      Matt la levantó del suelo, oprimiendo la espalda de Megan contra su pecho.

      —Por ese comentario te tiro al agua —dijo, caminando como un pingüino por el muelle.

      —Si me tiras eres hombre muerto —le advirtió Megan con calma.

      Matt siguió caminado hacia el agua. En el extremo del muelle, la balanceó hacia adelante y hacia atrás.

      —¡Uno, dos y tres! —La levantó y fingió tirarla al agua. Megan gritó. Cuando Matt la volvió a poner en el muelle, dio la vuelta hacia él, sonriendo y le pegó en el hombro.

      —Te habría matado, en serio —dijo.

      —Sí, claro —ironizó Nicole, bajando por la escalera. Ella también estaba empapada de la piscina. Los pechos le rebosaban por la parte superior del bikini; la parte inferior estaba tensa por encima de su abdomen plano. Las luces se reflejaban en su piel. Era realmente hermosa, admitió Megan. Por fuera. Por dentro, Nicole Cutty era fea. Peleona y mala. La clase de persona que los padres de Megan le habían enseñado siempre a no ser y a no frecuentar. Nicole Cutty era el tipo de chica contra la que había que enfrentarse, y por eso Megan había creado el retiro de verano.

      —¿Cómo

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