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bin sicher, Sie haben jahrzehntelange Erfahrung in diesem Job, Sergeant", sagte sie. „Aber haben Sie die Angewohnheit, die Entscheidung des Kommandos zu treffen, einen Mordtatort zu stören, bevor die Kommissare eintreffen, unabhängig davon, welche Ressourcen dafür erforderlich sind?“

      „Das Valley Bureau ist nicht so wie Sie in der Innenstadt", rief er. „Wir können uns nicht den Luxus leisten, jeden toten Ausreißer, den wir finden, liebevoll zu bewachen.“

      Jessies Temperament flammte auf. Ihre Stimme wurde ruhiger und langsamer.

      „Mir war nicht bewusst, dass die Polizei in diesem Teil der Stadt nun Einsparungen über das Aufdecken von Verbrechen stellt. Ich würde gerne sehen, wo dieser Absatz in den neuen Vorschriften steht. Außerdem war mir nicht klar, dass die Morde an jugendlichen Ausreißern nicht ermittlungswürdig sind. Habe ich diesen Tag in der LAPD-Schule verpasst?"

      „Stellen Sie meine Professionalität in Frage?“, fragte Costabile und machte einen Schritt auf sie zu.

      „Ich stelle nur Fragen, Sergeant", antwortete sie, ohne einen Schritt zurück zu machen. „Wenn Ihr Gewissen etwas Tieferes vorschlägt, ist das Ihre Sache. Wenn es sich bei diesem Mädchen um eine jugendliche Ausreißerin handelt, geht es ihr ziemlich gut. Es ist klar, dass sie einen gut bezahlten Job hat, der es ihr erlaubt, in einer ansehnlichen Wohnung zu leben, Kunst zu kaufen und, ausgehend von ihren Nägeln und Haaren, teure Salonbesuche ermöglicht. Sind Sie sicher, dass Sie keine Vermutungen über ihren Hintergrund anstellen?"

      Costabile sah aus, als wüsste er nicht, welche herausfordernde Frage er zuerst ansprechen sollte. Nach einem Moment des frustrierten Seufzens antwortete er.

      „Man fand das Mädchen in einer Cheerleader-Uniform mit nach oben gerutschtem Rock. Fühlt sich für mich ziemlich trashig an. Ich vermute, dass sie eine Prostituierte ist."

      „Wäre es denn nicht möglich, dass ihr Angreifer ihr den Rock nach oben gerissen hat?“, fragte Jessie. „Ihr Offizier sagte, sie sei siebzehn. Nicht möglich, dass sie Cheerleaderin an ihrer High School ist? Nicht möglich, dass sie Schauspielerin ist und ihr Kostüm trug? Sind wir sicher, dass sie eine billige Hure ist? Für einen erfahrenen Strafverfolgungsexperten scheinen Sie eine Menge Annahmen zu treffen, Sergeant."

      Costabile machte einen weiteren Schritt nach vorn. Er stand ihr nun genau gegenüber. Jessie machte sich Sorgen, dass Ryan versuchen könnte, einzugreifen, aber er hielt sich zurück. Sie vermutete, dass er wusste, was sie vorhatte. Costabile sprach.

      „Sie kommen also mit Ihrer hippen, heißen Profiling-Reputation hier rein und machen mich schlecht? So weit sind wir jetzt schon?"

      Er knurrte fast, aber das war Jessie egal.

      „Wenn Sie sich angesprochen fühlen", flüsterte sie. „Außerdem, wenn Sie glauben, Sie könnten mich mit Ihren Männerbrüsten und Ihrem Knoblauch-Atem einschüchtern, dann irren Sie sich. Ich bin mit Typen, die menschliche Körperteile als Souvenirs aufbewahren, in die direkte Konfrontation gegangen, also beeindrucken mich Ihre billigen Einschüchterungstaktiken nicht. Jetzt verschwinden Sie verdammt noch mal aus meinem Sichtfeld."

      Die Nasenlöcher von Costabile vergrößerten sich. Das Blutgefäß auf seiner Stirn sah aus, als könne es jeden Moment platzen. Jessie beobachtete ihn genau. Ein Teil von ihr wollte ihn in den Schritt treten. Aber ihre analytische Seite testete ihn immer noch und versuchte, genau festzustellen, was hier vor sich ging und warum das Verfahren nicht befolgt wurde. Irgendetwas stimmte da nicht. Wenn er wütend genug wurde, würde der Typ vielleicht versehentlich etwas enthüllen.

      Die beiden starrten sich gegenseitig an. Costabile war in Deckung gegangen und keuchte; Jessie war still und angespannt. Sie würde den ganzen Abend so bleiben, wenn es ihn traf. Nach gut fünf Sekunden atmete er sie absichtlich an. Er zauberte ein gezwungenes Lächeln auf sein Gesicht und trat einen Schritt zurück.

      „Ich muss sagen, Frau Hunt, Sie sind ein noch größeres Miststück, als ich gehört hatte."

      „Wie ist ihr Name?“, forderte Jessie, bevor er seine Beleidigung beenden konnte.

      „Was?", sagte er, erschrocken über ihre plötzliche Reaktion.

      „Das Mädchen", sagte sie und nickte in Richtung Bett. „Kennen Sie überhaupt ihren Namen?"

      „Ihr Name ist Michaela Penn", sagte Offizier Lester und rettete damit seinen Vorgesetzten vor einer möglichen Blamage. „Wir sammeln immer noch Informationen, aber es sieht so aus, als wäre sie auf eine örtliche katholische Mädchen-High School gegangen. Sie wurde vor fast zwei Jahren als Hochbegabte anerkannt und beendete die Schule frühzeitig. Sie war Teilzeit-Kellnerin in Jerry's Deli in Studio City."

      „Danke", sagte Jessie, bevor sie einen weiteren Satz zu Gunsten von Sergeant Costabile hinzufügte. „Klingt wirklich schäbig."

      Sie drehte sich um und sah Michaela zum ersten Mal seit dem Betreten des Raumes wirklich genau an. Das erste, was ihr auffiel, war, wie jung das Mädchen aussah. Sie mag siebzehn gewesen sein, aber mit ihren kurzen, dunklen Haaren und ihrer blassen, jetzt bläulichen Haut sah sie eher wie fünfzehn aus.

      Sie blickte zu einem Foto des Mädchens auf der Kommode auf und versuchte, es mit der leblosen Gestalt auf dem Bett in Einklang zu bringen. Die Michaela auf dem Bild war auf eine zarte, feenhafte Weise wunderschön. Sie erinnerte Jessie an ein Mädchen aus diesen japanischen Anime-Karikaturen.

      Ihre tiefblauen Augen waren riesig, aber gefühllos, als hätte sie schon vor langer Zeit gelernt, ihre Gefühle zu verbergen. Nur das leichte Grinsen an den Rändern ihrer Lippen deutete an, was sich darunter verbergen könnte. Sie verströmte die Atmosphäre eines nicht entzündeten Feuerwerks, als ob sie nur auf ihre Zeit wartete, bereit, jeden Augenblick zu explodieren.

      „Können Sie den Reißverschluss öffnen?“, fragte Ryan, als er neben Jessie trat. Während sie warteten, murmelte er vor sich hin. „Ich hoffe, dass die permanente Entfremdung des uniformierten Offiziers mit den meisten Verbindungen im Tal das wert war, was du durch Beleidigung aufzudecken versuchtest. Denn er wird das niemals auf sich beruhen lassen."

      „Die Geschworenen beraten noch", murmelte sie zurück.

      Die Polizisten waren gegangen, aber Maggie Caldwell, die stellvertretende Gerichtsmedizinerin, blieb in der Nähe, nachdem sie den Reißverschluss der Tasche geöffnet hatte.

      „Sorry", sagte sie leise. „Ich wollte die Leiche nicht anfassen, aber Costabile bestand darauf, dass wir schnell handeln. Wären Sie fünf Minuten später eingetroffen, wäre sie in den Wagen gepackt gewesen."

      „Irgendeine Idee, warum die Eile?“, fragte Ryan sie.

      „Nein", sagte Caldwell nervös. „Aber ich glaube nicht, dass das alles seine Idee war. Er hat mit jemandem am Telefon gesprochen, der ihm Anweisungen zu geben schien. Nachdem er aufgelegt hatte, versuchte er wirklich, die Sache voranzutreiben."

      Jessie rückte näher an das Mädchen heran. Ihre Cheerleader-Uniform war rot, mit weißer Schrift und einem schwarzen Rand. Sie war unscheinbar. Die Schrift verriet lediglich "Central H.S.". Der Rock war weit nach oben gerutscht.

      „Lester meinte, sie hätte bereits ihren Abschluss gemacht, richtig?“, fragte Ryan. „Warum also die Uniform?"

      „Ich lebe seit zwanzig Jahren in dieser Gegend und erkenne diese Schule oder diese Farben nicht wieder", sagte Caldwell. „Ich glaube nicht, dass sie echt ist."

      „Vielleicht war es ein Kostüm", schlug Jessie vor. „Kellnern und Schauspielen schließen sich nicht wirklich aus."

      „Möglich", stimmte Ryan zu. „Ich sage es nur ungern, aber Costabile könnte auch Recht haben. Es könnte ein Outfit sein, das sie für… einen Kunden trug. Das wäre hier nicht ungewöhnlich."

      Jessie nickte und brachte ihre eigene Theorie zum Ausdruck.

      „Was auch immer sie tat, es sei denn, sie hatte einen Treuhandfonds, es war mehr als nur Kellnern. Diese Wohnung ist ganz nett. Die Kunst ist nicht billig, und es ist klar, dass sie eine umfassende Haut- und Haarpflege betrieb, die professionelle Hilfe erforderte. Sie hatte keine Schwierigkeiten. Wissen wir, ob sie sexuell missbraucht wurde?", fragte sie Caldwell.

      „Es

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