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a vitrine de uma loja com um apartamento anexo no topo. Ela torceu o nariz, pensou por um segundo e, em seguida, sentou-se em sua mala de viagem. Ela pegou seu tablet de desenho e começou a desenhar a vista.

      A loja de armaduras ficava no meio, flanqueada por outro negócio que personalizava carros blindados. Do lado direito, uma loja de botas. Nada mais, apenas botas. Botas Kinky, botas de couro, botas de couro sintético em cores vibrantes. Cherry desenhou tudo: Os clientes que passavam, conversando entre si ou com alguém no véu, olhando as vitrines das lojas. As silhuetas dos donos dentro, pouco visíveis devido ao sol forte. Os carros estacionados na rua, os postes de luz, o grafite nas paredes.

      Esta não era uma parte boa da cidade. A apenas algumas ruas da Avenida Syggrou, a rua sem saída onde os sonhos vão para morrer. Ainda assim, pareceu bom para Cherry.

      Qualquer coisa pareceria boa em comparação com o que ela tinha antes.

      Satisfeita com o enquadramento, ela salvou a imagem e limpou a tela do tablet, começando de novo em um detalhe. Hector estava em sua vitrine, colocando uma armadura em um de seus manequins. Ele não a tinha notado, e estava focado em seu trabalho, mãos experientes colocando as várias peças na pessoa inanimada e ajustando-as bem, como deveriam ser.

      Cherry desenhou tudo. Sua expressão concentrada, seu cabelo escuro, seus olhos.

      Alguém o chamou dos fundos e ele gritou alguma coisa em resposta. Cherry rapidamente copiou o esboço e mudou para outro painel, desenhando sua expressão irritada quando ele inclinou a cabeça para trás, seus olhos ainda em sua tarefa.

      Patty apareceu, e Cherry copiou e mudou para um novo painel para incluí-la na cena. Ela desenhou-a rapidamente de memória, forte, modificada, mandona. Hector acenou com a mão, parecendo irritado. Ela o corrigiu sobre alguma coisa, inclinando-se para reposicionar a armadura para que ela recebesse mais luz. Ele disse algo de volta, ela levantou as sobrancelhas. Ele assentiu, aparentemente concordando com ela, de má vontade. Patty se afastou, dizendo algo que Cherry não conseguiu ouvir. Hector fez uma careta e foi vestir seus outros manequins.

      Cherry capturou toda a discussão em um quadrinho improvisado. Ela passou por tudo, consertando algumas linhas grosseiras, dando pequenos retoques aqui e alí, adicionando um pouco de detalhes nas mãos onde era necessário. As mãos eram as coisas mais difíceis de desenhar, ela havia praticado muito, mas parecia que nunca seria suficiente.

      Satisfeita com sua história em quadrinhos, ela deu uma olhada mais uma vez. Ela imaginou o que os balões de fala diriam e os adicionou. Ela conhecia Patty, mas mal conhecia Hector, então ela usou sua imaginação. Coçando a cabeça e pensando nisso por um minuto, ela deu um passo para trás em seu raciocínio. Bem, a discussão deles parecia a de um casal de longa data. Então, ela os fez falar como um.

      "Eu não lhe disse para colocá-los sob a luz? Como os clientes os verão? Os comprarão?"

      "Não me diga o que fazer com a minha loja!"

      "Eu não diria, se alguém viesse aqui para comprar alguma coisa."

      "*Resmungar*, *resmungar*."

      "O que você disse?"

      "Nada, Patty."

      "Bom. Bem, agora parece ok. Eu vou estar limpando os carpetes no andar de cima."

      Rindo sozinha, Cherry olhou para cima. Hector estava na parte de trás e ela não podia mais vê-lo, não desse ângulo.

      Como ela deveria entrar ali? "Oi, eu sou a Cherry, eu moro aqui agora, eu acho?" E então ela deixaria sua bolsa em um canto?

      Tão estúpida.

      Essa coisa toda era estúpida. Este transeunte era estúpido. Sim, você, deixe-a em paz. Ela pensou que estaria lá fora, realizando seu sonho agora, desenhando junto com os grandes. Ou, pelo menos, ela teria seu próprio webcomic. Mas o cronograma de treinos do Cyberpink era insano, e as lesões não a deixavam desenhar tanto quanto ela queria. Claro, ela era rápida, mas bloquear com seus antebraços significava que suas mãos mal podiam funcionar depois, que dirá desenhar.

      Ela puxou os dados do véu para HPP. Era o mesmo tipo de negócio, rebatizado quando Hector o herdou de seu pai. A mesma coisa por, tipo, cinquenta anos. Cinquenta anos. Cherry não conseguia nem imaginar um período de tempo tão longo. Poderia muito bem ser um século.

      Hector deu uma volta na loja, procurando por algo nas várias prateleiras. Hector, seu novo dono. O homem que, para todos os efeitos, tinha poder de vida e morte sobre ela. Ele poderia rastreá-la, ele poderia eletrocutá-la, ele poderia meter a mão em seu salário, ele poderia vendê-la.

      Mas ele não parecia muito interessado em fazer nada disso.

      Qualquer outro dono a teria rastreado no minuto seguinte à compra, provavelmente dando-lhe um choque só para fazê-la se apressar. Hector apenas ligou e a convidou. Convidou. Educadamente.

      Quem, porra, era esse cara?

      E Patty? Ela o adorava. Ela nunca, jamais, iria admití-lo para ele, mas era tããão óbvio. Ela não parava de falar nele quando elas conversavam. Hector faz isso e Hector faz aquilo.

      Cherry levantou-se e bafejou dentro da mão, verificando seu hálito. Ela precisava de uma bala de hortelã ou algo assim. Por que ela estava nervosa assim? Não era como se ela não tivesse conhecido o cara, e ela também tinha uma amiga lá. Não, não era preocupação. Ela só não queria criar esperanças. Ela estava certa de que assim que ela atravessasse aquelas portas, elas trancariam atrás dela e o monstro emergiria. A besta rastejante que habita cada pessoa que detém o poder sobre as outras.

      Ela sabia disso. Isso aconteceria. Ela estava certa disso. Poderia correr tudo bem por alguns dias, até mesmo por alguns meses. Mas a besta emergiria. Patty estava errada. Nenhum homem estava imune a isso.

      Se preparando para o pior, ela puxou sua mala de viagem atrás de si e caminhou em direção a sua nova casa.

      Então ela amarelou, parou e se afastou.

      GOTA DOIS

      Estava ficando tarde. A campainha tocou e Hector foi atender.

      "É a Cherry? Diga a ela que estou esperando há séculos," disse Pickle, gritando do quarto.

      Hector voltou carregando uma caixa. Era um cooler de uma marca local de refrigerantes, a Loux. "Não, não era ela. Um entregador deixou isso e..." ele leu o ORA anexado. "Oh, é para você, na verdade." Ele deslizou a caixa por sobre a mesa em direção a ela.

      Pickle se animou. "Para mim? Ooh! O que é?" Ela abriu o cooler e encontrou um tesouro dentro. "Oh, pelas tetas de Athena, isso é tão incrível!" Ela abriu um shaker e segurou-o.

      Hector se inclinou sobre o cooler, fazendo uma careta. "O que é isso?"

      "É Pickle Juice Slushies! Eu nunca tinha nem pensado nisso! É engenhoso. Aqui, experimente!" ela apontou o canudo para ele.

      Ele levantou a palma da mão. "Eww, não, obrigado. Pode ficar com a minha parte."

      Então ela notou a cor. "Ugh, eu tenho um mau pressentimento sobre isso."

      "O quê?"

      "É verde amarelado."

      "E ai? É corante artificial, de qualquer maneira."

      "Não, não, veja, é uma cor muito diluída para ser uma conserva de picles adequada."

      Hector pareceu divertido e resignado. "O que é uma conserva de picles apropriada?"

      Ela deu de ombros, os olhos para o lado. "Hm, algo como um intenso verde floresta. Você sabe, parecido com picles."

      Hector não pareceu impressionado. Ele falou com a língua no céu da boca. "Uhum. Tanto faz. Você vai experimentar?"

      O slushie estava gelado, a condensação se acumulando por todo o shaker. Ela colocou os lábios no canudo e deu um gole. "Yup, é doce. Não é tão bom."

      "Como

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