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le manque de sommeil et les longs trajets en voiture. Mais le trou sur son solde bancaire était un peu alarmant. Lacey avait rassemblé des milliers et des milliers de livres de meubles, tous parfaitement adaptés au thème de pavillon de chasse de Suzy. Et si elle savait que Suzy réglerait la facture dès qu’elle aurait dégagé des bénéfices, elle n’en était pas moins très mal à l’aise de constater la baisse massive de son compte. Surtout si l’on considérait le marché qu’elle avait conclu avec Ivan pour l’hypothèque de Crag Cottage. Elle n’aimerait pas être dans l’incapacité de pouvoir payer cet homme adorable qui lui avait vendu la maison de ses rêves, mais si la facture de Suzy n’était pas réglée avant la fin du mois de juin, elle serait obligée de le faire.

      Le fusil à lui seul valait 5 000 livres sterling ! Lacey avait failli s’étouffer avec son cappuccino quand elle avait cherché sa valeur pour l’ajouter à la facture de Suzy, et avait immédiatement envoyé un message à Xavier lui suggérant de lui transférer un peu d’argent. Mais il lui avait répondu c’est un cadeau, ce qui lui avait fait regretter de l’avoir immédiatement vendu. Mais pas trop. Car quel homme envoie innocemment une antiquité de valeur à une femme sans avoir certaines pensées en tête ? Lacey commençait à accepter que Gina ait pu avoir raison sur les intentions de Xavier, et décida qu’il valait mieux minimiser ses contacts avec lui. De plus, elle avait une toute nouvelle piste à suivre dans la recherche de son père maintenant, avec l’ancien club de tir du Manoir Penrose, donc Xavier n’était plus le fil d’Ariane qu’il avait été.

      Dans la partie principale du magasin, Lacey pouvait entendre Gina s’agiter. Jusqu’à présent, elle avait assez bien suivi les exigences de son nouvel emploi du temps. Son veto sur le transport de charges lourdes avait été temporairement suspendu, et bien que Gina n’y voit pas d’inconvénient, Lacey s’inquiétait de faire travailler une retraitée aussi dur.

      Juste à ce moment-là, Lacey entendit la cloche sonner dans l’autre pièce, ce qui fut suivi par les doux jappements joyeux de Chester et de Boudica. Lacey sut tout de suite que cela signifiait que Tom était arrivé. Elle arrêta ce qu’elle faisait et se dépêcha de se rendre dans le magasin.

      Sans surprise, son fiancé était là, en train de donner ses friandises spéciales à base de caroube aux chiens. Il leva les yeux en l’entendant et lui adressa un de ses magnifiques sourires.

      Lacey avait l’impression que cela faisait des lustres qu’elle ne l’avait pas vu ou ne lui avait pas parlé. Il avait été trop occupé à faire des petits gâteaux arc-en-ciel, et elle s’était plongée dans les antiquités victoriennes. À eux deux, ils n’avaient même pas eu le temps d’envoyer un SMS, sans parler du fait d’être au même endroit au même moment !

      Lacey se précipita vers lui et déposa un petit baiser sur ses lèvres.

      – Mon chéri, dit-elle. Ça fait si longtemps. Que fais-tu ici ?

      – On est jeudi, dit-il simplement. C’est le jour du déjeuner en tête à tête.

      Avec leur emploi du temps chargé, ils s’étaient mis d’accord pour suspendre leurs pauses café quotidiennes et de revenir à un déjeuner hebdomadaire un peu plus facile à gérer le jeudi. Mais ce plan avait été établi avant qu’ils n’acceptent tous deux leur contrat à la dernière minute, et Lacey avait juste supposé que ce ne serait plus possible pour eux deux. Elle avait rapidement laissé la longue liste d’objets victoriens qu’elle devait se procurer le faire disparaître de son esprit.

      – Tu as oublié ? demanda Tom.

      – Je ne dirais pas exactement oublié, dit Lacey. C’est juste que nous sommes tous les deux si occupés…

      – Oh, dit Tom. La déception dans sa voix est évidente. Tu annules.

      Lacey se sentait mal. Elle n’avait même pas réalisé qu’elle avait quelque chose à annuler au départ. Mais elle n’aurait pas dû supposer que Tom écarterait tout bonnement leurs plans. Apparemment, elle était la seule à être assez insensible pour le faire.

      – Je suis vraiment désolée, dit Lacey en lui prenant la main et en la tirant d’une manière enjouée. Tu sais que nous avons l’inauguration du Pavillon demain. Je vais travailler littéralement d’arrache-pied pendant les prochaines vingt-quatre heures pour que tout soit fait. Je n’aurai probablement même pas le temps de dormir ce soir, alors je peux difficilement me permettre de prendre une heure pour le déjeuner. Elle se mordilla la lèvre, remplie de culpabilité.

      Tom semblait éviter de croiser son regard. Elle l’avait visiblement blessé.

      – C’est un déjeuner, lui promit Lacey. J’ai juste ce dernier obstacle. Puis après la fête demain soir, je retrouverai un emploi du temps normal. Et tu en auras fini avec le filon des cupcakes, ou peu importe comment ça s’appelle…

      – …Festival, marmonna Tom.

      – Bien. Ça. Lacey balançait ses mains d’avant en arrière, essayant de garder un ton léger et désinvolte. Ensuite, nous reviendrons à la normale. D’accord ?

      Enfin, Tom fit un signe de tête. Elle ne l’avait jamais vu avec un air aussi déprimé. D’une certaine manière, c’était plutôt encourageant, surtout si l’on considérait à quel point elle s’inquiétait d’être oubliée au profit de Lucia. Il s’était avéré qu’un très bon antidote contre la jalousie était d’être si privée de sommeil qu’elle était pratiquement devenue un automate.

      – Hé, tu sais quoi ? Tu devrais venir à la fête, dit Lacey. Elle se sentait mal de ne pas avoir pensé à l’inviter avant. C’était censé être une grande inauguration après tout, avec des feux d’artifice et un buffet, et des invités de marque et tout.

      – Moi ? dit Tom. Je ne pense pas qu’un chef pâtissier soit assez cultivé pour le Pavillon.

      – N’importe quoi, dit Lacey. En plus, je ne t’ai jamais vue en smoking, et je parie que tu es sensationnel avec.

      Elle vit un reflet malicieux revenir dans le regard de Tom, lui rappelant celui qu’elle connaissait et aimait, plutôt que cette version maussade et mécontente.

      – Eh bien, tant que cela ne dérange pas Suzy, dit-il. Mais je ne peux pas me coucher tard. Luce et moi devons commencer à travailler à six heures demain matin.

      – Luce ? répéta Lacey. Puis elle se rendit compte qu’il parlait de Lucia.

      Il lui avait donné un surnom ? Un surnom qui ressemblait remarquablement à celui que Lacey elle-même lui avait demandé de ne pas employer, car c’était le même que celui que son ex-mari utilisait : Lace.

      D’un seul coup, l’inquiétude de Lacey à l’égard de la jeune femme revint en elle avec la force d’un coup de vent. Voilà pour sa théorie voulant qu’elle était trop fatiguée pour être jalouse.

      – Hé, c’est une idée. Je devrais emmener Luce déjeuner aujourd’hui ! dit Tom, apparemment inconscient du ton légèrement incrédule que Lacey n’avait pas réussi à dissimuler. Tu sais, en guise de remerciement pour tout son travail. Nous avons été littéralement comme des fous depuis que je l’ai engagée, et j’ai dû la mettre tout de suite dans le bain. Elle a beaucoup appris et elle a tout accepté sans sourciller. C’est une jeune femme assez remarquable, vraiment.

      Lacey sentit ses poings se serrer en écoutant Tom s’épancher sur la femme qu’il venait de décider d’emmener déjeuner à sa place. Une myriade d’émotions tourbillonnait dans ses tripes. Déception, bien sûr, car elle ne pouvait pas passer du temps avec sa personne préférée. Jalousie aussi, parce qu’elle pensait qu’une autre personne aurait son attention à sa place. Mais c’était plus que cela, et plus profond. Sa jalousie n’était pas seulement due au fait qu’une autre personne obtiendrait l’attention de Tom, mais parce que ce serait une autre femme. Une “jeune femme assez remarquable” néanmoins, avec sa peau sans rides, sa personnalité toujours optimiste et ses dents blanches parfaitement alignées. Puis à la jalousie s’ajoutait l’embarras,

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