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wusste nicht, was sie Meredith hätten sagen können. Sie hatten keine Zeit gehabt es für sich selbst zu klären.

      Riley und Bill wussten immer noch nicht in welche Richtung sich ihre Beziehung entwickelte. Sobald sie beide eine bessere Vorstellung davon haben würden, könnten sie sich womöglich mit Meredith zusammensetzen und reinen Tisch machen. Sie hoffte, dass Meredith verständnisvoll sein würde und sich vielleicht sogar für sie freuen würde.

      Nach ungefähr einer Stunde Fahrt kamen sie in Winneway an, einer teuren, geschichtsbewussten Stadt. Riley fand es unpassend, dass einige der großen, schönen Häuser, deren Alter teilweise bis in die Kolonialzeiten zurückreichte, nun von Pools flankiert wurden. Riley fühlte sich immer fehl am Platz in solch wohlhabenden Gegenden. Die Menschen, denen sie in einem solchen Rahmen begegnete, tendierten dazu FBI Agenten eher wie Angestellte zu behandeln, als wie die hochqualifizierten Beamten, die sie waren.

      Endlich ließ das GPS System sie wissen, dass sie am Ironwood Park angekommen waren – einer großflächigen gutgepflegten Grünlandschaft, auf der kleine Waldstücke verteilt waren. Die bunten Herbstblätter machten den Anblick besonders angenehm.

      Riley bog auf eine kurvige Straße, die in den Park hineinführte. Bald schon stießen sie auf eine Gruppe haltender Fahrzeuge – ein paar Polizeiautos, das Auto des Bezirkssheriffs und der Van des Gerichtsmediziners.

      „Hier muss es sein!“, zwitscherte Ann Marie fröhlich.

      Riley zuckte bei der Unbeschwertheit von Ann Maries Ton zusammen. Sie hatte das Bedürfnis die junge Frau zu warnen, dass sie gleich eine todernste Situation betreten würden – einen Tatort, an dem die Leiche der Ermordeten immer noch anwesend war.

      Doch Riley hielt sich davor zurück irgendetwas zu sagen.

      Lassen wir es einfach eine Überraschung bleiben, dachte sie und unterdrückte ein ironisches Lächeln.

      Sie wusste, dass Ann Marie während ihres Trainings an der Academy bereits Leichen gesehen hatte. Aber das war nur in einer klinischen, forensischen Umgebung. Eine Leiche am Tatort zu sehen war eine ganz andere Erfahrung – eine, auf die, da war sich Riley ziemlich sicher, diese scheinbar soziale Partymaus nicht vorbereitet war. Wenn die Neue das nicht verkraften könnte, wäre Riley mehr als bereit sie sofort zurück nach Quantico zu schicken.

      Sie stiegen aus dem Auto und gingen zu einem Waldstück rüber, dass von der Polizei abgesperrt worden war. Riley war erfreut darüber zu sehen, dass eine Art Zelt zwischen den Bäumen errichtet worden war, offensichtlich um den Tatort vor den Elementen zu schützen. Ein paar Polizisten standen vor dem Zelt Wache.

      Die Polizei hier weiß, was sie tut, dachte sie.

      Riley und Ann Marie zeigten ihre Dienstmarken vor und schlüpften unter dem Absperrungsband hindurch, um ins Zelt zu gelangen. Das Innere des Zelts wurde von ein paar stehenden Flutlichtern erleuchtet. Ein paar Männer befanden sich im Inneren und standen um ein großes Loch an dessen einer Seite ein Haufen Erde aufgeschüttet war und auf dessen anderer Seite sich auf dem Boden eine bedeckte Leiche befand.

      Riley stellte sich und die Junioragentin dem Bezirkssheriff Emory Wightman und dem Hauptgerichtsmediziner Mark Tyler vor, die auf ihre Ankunft gewartet hatten. Der Sheriff war ein solider Mann in seinen Vierzigern, obwohl ein Bierbauch vermuten ließ, dass er nicht wirklich auf seine Figur achtete. Der dünne und drahtige Gerichtsmediziner schien etwas älter zu sein. Beide Männer machten einen Moment lang einen bedrückten Eindruck, dann sagte Wightman endlich: „Ich nehme an, sie wollen die Leiche untersuchen.“

      „Es ist kein schöner Anblick“, kommentierte Tyler.

      Wightman fügte hinzu: „Ich nehme an, Agenten wie sie haben bereits sehr viele solcher Anblicke –“

      „Natürlich“, unterbrach Riley ihn.

      Sie vermutete, dass die Zurückhaltung des Sheriffs sich damit erklären ließ, dass beide Agentinnen Frauen waren, doch selbst wenn ihre jüngere Partnerin nicht bereit für den Anblick war, hatte Riley genug Leichen gesehen, um sich nicht vor dem, was sie erwartete, zu fürchten.

      Ohne weiteres Zögern hob Wightman vorsichtig die Bedeckung an.

      Der Anblick der Leiche schockierte Riley tatsächlich.

      Die Verwesung war bereits ziemlich weit vorangeschritten, da die Leiche anscheinend bereits seit Langem begraben gewesen war. Doch das wirklich komische an dem Anblick war, dass das Opfer ein Skelett-Kostüm trug, ein schwarzes Outfit mit aufgedruckten weißen Knochen.

      Ein Skelett, dass als Skelett verkleidet ist, dachte sie.

      Bevor sie irgendwelche Fragen stellen konnte, hörte sie Ann Marie einen lauten Aufschrei von sich geben – doch es war kein Aufschrei des Entsetzens.

      „Oh, das ist so interessant!“

      Ann Maries Gesichtsausdruck war einer von erfreuter Faszination, als sie sich neben die Leiche hockte. Sie bückte sie vor, um einen besseren Blick auf die Überbleibsel der Haut und der Haare zu bekommen, die an dem kahlen menschlichen Schädel hafteten.

      Das war wohl kaum die Reaktion, die Riley von dieser jungen Frau erwartet hätte. Sie fragte sich welch andere Überraschungen ihre neue Partnerin für sie parat haben könnte.

      KAPITEL FÜNF

      Riley schaute sie überrascht an, als Ann Marie neugierig das Gesicht der Leiche aus nächster Nähe betrachtete. Der Kopf des Opfers war kaum mehr, als ein Schädel, der mit angetrockneter Haut überzogen war. Er spiegelte auf eine gruselige Art und Weise die Schädelmaske des Kostüms wider, die abgenommen worden war und neben dem Gesicht des Opfers lag.

      Die junge Frau schien absolut gewöhnt zu sein an derartige Anblicke. Sie holte sogar tatsächlich ihr Handy zum Vorschein und begann Fotos von der Leiche zu machen.

      Riley war erstaunt.

      Weiß sie nicht, dass die Jungs hier sicherlich schon Fotos gemacht haben? fragte sie sich.

      Riley wollte ihr schon beinahe sagen, dass sie aufhören sollte, doch sie wollte Ann Marie nicht vor allen anderen direkt am Tatort kritisieren.

      Ann Marie schaute zum Gerichtsmediziner auf und sagte: „Ich habe noch nicht viele Leichen in diesem Zustand gesehen. Die meisten, die ich untersuchen durfte waren… naja, frischer, könnte man sagen. Diese hier ist eine ‚sie‘, nicht wahr?“

      Als Antwort nickte Tyler bloß.

      Ann Marie fragte: „Was meinen Sie, wie lange war sie hier vergraben?“

      Tyler zuckte leicht mit den Schultern. „Schwer zu sagen“, sagte er ihr. „Ich nehme an, mehrere Monate. Genauer kann ich es erst nach der Autopsie sagen.“

      Sheriff Wightman fügte hinzu: „Wir sind uns ziemlich sicher, dass der Name des Opfers Allison Hillis ist. Sie ist vor etwas mehr als einem Jahr verschwunden. Gerichtsmediziner Tyler wird einige Untersuchungen durchführen, um sicherzustellen, dass es sich um dieselbe Person handelt. Aber Allison trug genau das gleiche Kostüm, als sie verschwunden ist.“

      Ann Marie schüttelte den Kopf und schnalzte mit der Zunge.

      „Wie traurig, dass es so für sie geendet ist“, sagte sie. „Aber ich nehme an ein Jahr ist eine lange Zeit. Es ist schwer zu erwarten, dass jemand, der nach so langer Zeit gefunden wird, noch am Leben ist.“

      Dann schaute sie sich wieder das Gesicht an und sagte: „Aber irgendetwas an ihr ist ungewöhnlich. Sie wurde vor einem Jahr nicht sofort begraben, direkt nachdem sie umgebracht wurde, nicht wahr?“

      Tyler legte neugierig den Kopf schief.

      „Wieso meinen Sie das?“, sagte er.

      Ann Marie machte eine Nahaufnahme von der Hand der Leiche und sagte: „Naja, ich habe nicht viele exhumierte Leichen gesehen, aber diejenigen, die ich gesehen habe, kamen alle aus Särgen, nicht direkt aus der Erde. Und selbst diejenigen, die vor viel kürzerer Zeit begraben worden waren, sahen sehr viel verwester aus, als diese hier – die fielen so ziemlich auseinander, wirklich. Die Haut auf dieser hier ist viel erhaltener – beinahe so, als wäre sie mumifiziert worden oder so.“

      „Ja,

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