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seria uma empresa cara, e mesmo que Jake e Tess pudessem financiar o projecto através da sua empresa, a SRD, e de um investimento da empresa da General Turner, uma política fiscal prudente exigia que o risco fosse repartido, encontrando investidores para cobrir pelo menos parte do risco. Jake emitiu uma Carta Convite para Financiamento e Investimento. Prespectivas com interesse responderam e, a curto prazo, Jake, Tess, Carmen e Claudine organizaram uma reunião em Nova Iorque para apresentar o seu plano. O evento durou um dia, e a equipa discutiu os detalhes do projecto e o orçamento.

      Além das projecções de lucros, Jake explicou que a SRD financiaria a locação de uma instalação adequada, incluindo o leasing dos computadores, e os salários dos pilotos, instrutores e o pessoal da manutenção. Os investidores financiariam a aquisição de 20 aviões de caça usados por três milhões de dólares, mais uma percentagem dos custos operacionais.

      Para além das projecções de lucros, Jake explicou que a SRD financiaria o aluguer de uma instalação adequada, incluindo o leasing dos computadores e os salários dos pilotos, instrutores e o pessoal de manutenção. Os investidores financiariam a aquisição de 20 aviões de caça usados por três milhões de dólares, mais uma percentagem dos custos operacionais. Os investidores seriam legalmente proprietários dos aviões e alugá-los-iam à SRD, que seria responsável pela manutenção e modernização, bem como pelo aluguer de simuladores de voo da Rússia. Depois de negociações preliminares, um grupo de investimento chamado Dubai Strategic Investments concordou em financiar 51% da Joint Venture a ser chamada de "Valkyries Squadron LLC". O acordo daria aos investidores o controle financeiro da empresa, mas Jake descobriu que uma vez que as coisas começassem a acontecer, a SRD poderia eventualmente comprá-las. Dentro de poucos dias, as partes criaram uma linha de crédito e os fundos foram depositados no banco, para serem retirados conforme fosse necessário.

      Jake conduziu uma devida diligência padrão para verificar as credenciais dos investidores, e uma vez que o financiamento foi fornecido sem problemas, ele pensou que não havia nada com que se preocupar.

      11

      Recrutamento

      Jake, Tess, Alex e Galina voaram para Moscovo em busca de pessoas que conhecessem MiGs e os pudessem manter. Depois de se instalarem no Metropol Hotel, eles agendaram várias entrevistas com prestadores de serviços russos que tinham a experiência necessária. Eles conversaram com vários militares reformados e estavam prontos para decidir quando Alex sugeriu que eles adiassem isso até que eles se encontraram com um candidato que foi altamente recomendado pelo seu tio. Na manhã seguinte, eles foram para um edifício de escritórios pouco perceptível e ligeiramente degradado. Eles usaram um elevador ruidoso para o terceiro andar e entraram em numa suite de um escritório de má qualidade. Não havia ninguém para cumprimentá-los, e eles tiveram que esperar por alguns minutos até que um homem muito digno de idade indeterminada entrou.

      – Lamento chegar atrasado – disse o homem. – Eu sou o coronel Peter Brusilov. Por favor, venha ao meu escritório e sente-se.

      – Café, chá? Você gostaria de um bolo?

      Todos eles optaram pelo café e um homem que se apresentou como Boris Kovalenko trouxe para eles.

      – Boris pode fazer mais do que servir café – disse Brusilov com um sorriso. – Ele é o nosso engenheiro-chefe. Ele sabe mais sobre MiGs do que qualquer outra pessoa no planeta. Ele então se virou para Alex.

      – Alexander Mikhailovich, eu conhecia o seu pai. Éramos grandes amigos. Ainda me reúno com o teu tio de vez em quando.

      – O meu pai mencionava-o muitas vezes com respeito, Coronel Brusilov – respondeu Alex.       – É por isso que eu pensei que você poderia estar interessado no nosso projecto. Deixe-me apresentar o Coronel Jake Vickers, Presidente da SRD, a Major Tess Turner, o Vice-Presidente, e minha colega Galina Kutuzova.

      – Eu me lembro de você, Galina – disse Brusilov. – Você foi uma grande ginasta olímpica. Lamento que tenha partido para pastos mais verdes, mas para ser honesto, não a posso culpar.

      Jake começou a reunião em russo perfeito.

      – Coronel Brusilov, acredito que o Alex já o informou sobre alguns detalhes do nosso plano. Vou directo ao assunto. Você é altamente considerado e parece ter os activos e a experiência de que precisamos.

      – Sim, Alex me disse que você precisa de um instrutor táctico MiG experiente, pilotos e uma equipa de manutenção. Estou surpreendido que você pretenda usar MiG-21s para simular o combate contra a Força Aérea Americana. É um plano bastante ambicioso.

      – Entendo que você é a pessoa certa para conduzir um programa de formação para os nossos pilotos. Também precisamos de uma equipa de manutenção de topo. Os aviões que compramos são velhos, mas ainda são bons. Para modernizar esses aviões, vamos empregar técnicos de Israel que são especialistas em aviônica e radar.

      – Fico feliz em saber que vocês estão a planear actualizações. Sei que os israelitas podem fazer um bom trabalho.

      Os conhecimentos de russo de Tess não eram tão bons quanto os de Jake, então ela se instalou para ouvir. Brusilov notou isso e mudou para um inglês muito aceitável.

      – Vou ser honesto, Coronel Vickers. Colocar aviões velhos contra a nata da Força Aérea dos EUA é o que vocês americanos chamam de 'corajoso'. Normalmente aconselho-vos a não seguirem essa via, mas conheço a reputação da vossa empresa. Tenho a certeza de que leva este plano a sério.

      – Pode ajudar-nos, Coronel Brusilov? – perguntou a Tess.

      – Sim, você apresenta um desafio ao qual eu não consigo resistir. A minha equipa é composta por sete pessoas muito experientes. Eu posso oferecer um pacote que inclui instrução e manutenção de aviões de caça abrangentes. Eu também vou fornecer pilotos habilidosos para lutar como adversários contra o seu pessoal durante as últimas etapas da formação. Quando terminarmos, você estará pronta para enfrentar a Força Aérea dos EUA.

      – Quanto tempo levaria para preparar o nosso pessoal para participar nos exercícios da Red Flag?

      – Seis meses de formação intensiva. Você já sabe que precisará comprar ou alugar unidades de simulação de voo e actualizar os aviões.

      – Mais uma coisa, acrescentou Jake. – Os nossos pilotos serão todos mulheres. A unidade será chamada de Esquadrão Valquírias.

      Brusilov parecia surpreendido. – Muito interessante.

      – Coronel, preciso saber que isso não será um problema para si e para o seu pessoal, – disse Tess.

      – Não há problema. Temos pilotos de caça femininas na Rússia também.

      – E todas elas são muito bonitas – acrescentou Boris com um sorriso lascivo. Brusilov deu-lhe um olhar obsceno.

      – Bem, parece que estamos na mesma página – concluiu Jake. – Coronel Brusilov, a sua reputação precede-o, e estamos confortáveis que você é a pessoa certa com a equipa adequada para trabalhar connosco. Então, se você estiver interessado, nós temos um acordo.

      – Antes de assinarmos o contrato, você precisa saber que eu derrubei alguns jactos de caça americanos no Vietname e que treinei os pilotos norte-vietnamitas para fazer o mesmo. Lutei com os sírios na Guerra dos Seis Dias com Israel. Também treinei pilotos árabes durante a Guerra do Atrito, a Guerra do Yom Kippur e a Guerra do Líbano. Na Ásia, voei com MiG-21s indianos na Guerra Indo-Paquistanesa de 1965 e fiz muitas mortes na Guerra de 1971 e na Guerra de Kargil entre a Índia e o Paquistão em 1999. Também estive envolvido em combates aéreos na Guerra Irão-Iraque. Só me envolverei no vosso projecto se me garantirem que a minha experiência não será um problema.

      Jake pensou por um momento. – Bem, nós pretendemos fazer-nos passar por russos e simular o abate de aviões americanos, então você é o homem certo para o trabalho.

      – Mais uma coisa – disse Brusilov. – Eu preciso de autoridade total para conduzir o treino como eu achar melhor. Mesmo que os seus pilotos tenham alguma

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