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il avait de l’expérience, mais il avait une énergie, ce gamin, comme si tout ça était nouveau pour lui. Quand certains hommes rejoignent la Force Delta, ils sont déjà désabusés à l’âge de vingt-quatre ans, mais pas ce gars.

      — Je l’ai envoyé en mission tout de suite. À cette époque-là, j’allais encore en mission moi-même. J’avais la quarantaine bien avancée et les huiles du Commandement Conjoint des Opérations Spéciales voulaient que je ralentisse le rythme, mais je ne voulais pas, ou du moins pas encore. Je ne voulais pas envoyer mes hommes à des endroits où je refuserais d’aller moi-même.

      — Nous avons sauté en parachute en République Démocratique du Congo, loin vers l’amont, au-delà de toute sorte d’ordre. C’était un parachutage de nuit, bien sûr, et le pilote nous a largués dans l’eau. Quand nous sommes sortis de ces marécages en rampant, on aurait cru que nous avions été trempés dans de la merde. Il y avait un seigneur de guerre là-haut. Il se nommait lui-même le Prince Joseph. Il avait appelé sa milice disparate …

      — L’Armée du Ciel, dit Luke.

      Il connaissait l’histoire, bien sûr, et il savait tout sur la nouvelle recrue de la Force Delta que Don décrivait.

      — Trois cents enfants-soldats, dit Don. Huit hommes sont allés là-haut, huit soldats américains, sans aide extérieure de quelque sorte que ce soit, et ils ont mis des balles dans la tête du Prince Joseph et de tous ses lieutenants. Une opération parfaite. Une mission humanitaire, sans arrière-pensée, juste pour faire ce qu’il fallait. Bang ! On les a décapités.

      Luke inspira profondément. La nuit avait été à la fois terrifiante et exaltante, et aussi bourrée d’adrénaline.

      — Les sociétés d’aide internationale sont arrivées et ont fait ce qu’elles pouvaient avec les enfants. Elles les ont rapatriés, nourris, aimés, rééduqués pour qu’ils redeviennent humains, en supposant que ce soit même possible. J’ai vérifié. Beaucoup d’entre eux ont fini par rentrer dans leur village d’origine.

      Don souriait. Non, il était radieux.

      — Au matin, j’ai allumé un cigare pour fêter la victoire le long de la rive du grand Congo. À cette époque, je fumais encore. Mes hommes étaient avec moi et j’étais fier de chacun d’eux. J’étais fier d’être américain. Cependant, ma nouvelle recrue était silencieuse, pensive. Donc, je lui ai demandé s’il allait bien. Savez-vous ce qu’il a dit ?

      Alors, Luke sourit. Il poussa un soupir et secoua la tête. Don parlait de lui. Luke dit :

      — « Si je vais bien ? Vous n’êtes pas sérieux, là ! C’est pour ça que je vis. » C’est ça qu’il a dit.

      Don le montra du doigt.

      — C’est vrai. Donc, je te repose la question. Est-ce que tu veux effectuer cette mission ?

      Luke regarda fixement Don pendant un autre long moment. Don était un vendeur de drogue, comprit Luke, un dealer. Il vous vendait une sensation, une bouffée d’adrénaline que vous ne pouviez obtenir que d’une façon.

      Une image de Becca en train de tenir Gunner lui traversa l’esprit une fois de plus. Tout avait changé quand ce bébé était né. Il se souvint de l’accouchement de Becca. À ce moment-là, elle avait été plus belle que jamais.

      Et ils prévoyaient de se créer une vie commune, à trois.

      Qu’est-ce que Becca allait penser de cette mission ? Quand il lui avait parlé de la dernière, avant qu’elle n’accouche, elle avait été bouleversée. De plus, il n’avait pas eu grand mal à dorer la pilule : juste un voyage rapide en Irak pour arrêter un homme. Évidemment, cette mission avait débouché sur beaucoup d’autres choses, des combats intenses et le sauvetage de la fille du Président, mais Becca ne l’avait appris que par la suite.

      Dans ce cas-là, elle allait tout savoir tout de suite : Luke allait s’introduire en Russie et tenter de sauver trois prisonniers. Il secoua la tête.

      Il ne pouvait absolument pas lui dire ça.

      — Luke ? dit Don.

      Luke hocha la tête.

      — Oui. Je veux cette mission.

      CHAPITRE CINQ

      15 h 45, Heure de l’Est

      Comté de Queen Anne, Maryland

      Baie de Chesapeake, Eastern Shore

      — Vous rentrez tôt.

      Luke regarda sa belle-mère, Audrey, en prenant son temps, en s’imbibant d’elle. Elle avait des yeux enfoncés avec des iris si sombres qu’ils paraissaient presque noirs. Elle avait le nez crochu comme un bec. Elle avait des os minuscules et un corps mince. Elle lui rappelait un oiseau, un corbeau ou peut-être un vautour. Et pourtant, à sa façon, elle était belle.

      À présent, à cinquante-neuf ans, elle était bien préservée et Luke savait que, quand elle avait été jeune femme à la fin des années 1960, elle avait été mannequin sur des publicités pour journaux et magazines. Pour autant qu’il sache, c’était le seul travail qu’elle ait jamais fait.

      Elle était née dans une branche de la famille Outerbridge, dont les membres étaient des propriétaires terriens très riches de New York et du New Jersey depuis l’époque où les États-Unis étaient devenus un pays. Son mari, Lance, venait de la famille St. John, aussi riche depuis aussi longtemps et composée de barons du bois de construction de la Nouvelle-Angleterre.

      En général, Audrey St. John n’aimait pas le travail. Elle ne le comprenait pas et elle ne comprenait surtout pas pourquoi quelqu’un acceptait de faire un travail aussi sale et dangereux que celui de Luke Stone. Elle semblait perpétuellement interloquée que sa propre fille, Rebecca St. John, ait épousé quelqu’un comme Luke.

      Audrey et Lance ne l’avaient jamais accepté comme beau-fils. Ils avaient exercé une influence toxique sur cette relation bien avant que Luke et Becca ne se marient. À cause de la présence de sa belle-mère en ces lieux, Luke allait avoir beaucoup plus de mal à parler de cette dernière mission à Becca.

      — Bonsoir, Audrey, dit Luke en essayant d’avoir l’air joyeux.

      Il venait d’entrer. Il avait enlevé sa cravate et déboutonné les deux premiers boutons de sa chemise élégante mais, jusque-là, c’était tout ce qu’il avait fait pour montrer qu’il était rentré. Il mit la main dans le réfrigérateur et en sortit une bière froide.

      À présent, c’était le plein été et le temps était beau. La campagne des alentours était belle. Luke et Becca vivaient dans le chalet de la famille de Becca dans le Comté de Queen Anne. Cette maison était dans la famille depuis plus de cent ans.

      C’était une maison ancienne et rustique bâtie sur un petit promontoire juste au-dessus de la baie. Elle avait deux niveaux, elle était entièrement en bois et elle grinçait partout où on marchait. La porte de la cuisine était équipée de ressorts et se fermait bruyamment. Il y avait une véranda grillagée face à l’eau et un patio en pierre plus récent qui offrait des vues superbes sur le promontoire.

      Ils avaient progressivement commencé à remplacer l’ameublement vieux de plusieurs générations pour adapter la maison à la vie quotidienne. Il y avait un nouveau sofa et de nouvelles chaises dans le salon. Un samedi matin, par tous les moyens et par pure insistance, Luke et Ed Newsam avaient réussi à installer un lit de grande taille dans la chambre principale du haut.

      Même avec ces améliorations, la chose la plus solide de la maison restait la cheminée en pierre du salon. C’était presque comme si cette vieille cheminée imposante avait été là et avait contemplé la Baie de Chesapeake depuis des temps bibliques et comme si une personne dotée d’un certain sens de l’humour avait construit un petit chalet d’été tout autour.

      C’était

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