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      CAPÍTULO UNO

      Una de las muchas cosas que sorprendían a Kate Wise en este, el quincuagésimo quinto año de vida (a pocas semanas del quincuagésimo sexto), era que prepararse para una cita nunca dejaba de hacerla sentir de nuevo como una adolescente insegura. ¿Estaba correcto su maquillaje? ¿Era demasiado? ¿Debería comenzar a teñir más oscuro su cabello para combatir las canas que parecían estar ganando lentamente la batalla sobre su cabellera? ¿Debería llevar un sujetador que fuera totalmente cómodo o uno que fuera fácil de quitar para Alan cuando la cita llegara a su final?

      Era una especie de deliciosa ansiedad, una que le recordaba que había pasado por esto antes. En su primer año de casada. Pero ahora con Alan, el primer hombre con el que había salido desde que Michael murió, se había visto obligada a aprender de nuevo cómo salir en una cita.

      Con Alan, rápidamente eso se estaba haciendo cada vez más fácil. Ambos estaban a la mitad de la cincuentena, asi que había un sentido de urgencia en cada cita —la idea implícita de que si esto iba a ir más allá de las citas, necesitaban poner todo su empeño. Hasta ahora, superando algunos obstáculos aquí y allá, habían hecho exactamente eso. Y a estas alturas, había sido sin duda increíble.

      La cita de esta noche iba a ser cena, película, y regreso a la casa de ella, donde pasarían la noche juntos. Eso era otra cosa que su edad les permitía hacer al salir en una cita: saltarse el iremos-no-iremos cuando se trataba del dormitorio. La respuesta en los últimos meses había sido un inequívoco sí —un sí que se producía al final de casi cada cita (algo más que sorprendía a Kate al salir a una cita a la edad de cincuenta y cinco).

      Al aplicarse el labial —solo un poco, como sabía que a Alan le gustaba—, golpes a la puerta la desconcertaron. Miró su reloj y vio que eran solo las 6:35, veinticinco minutos más temprano que la hora en la que esperaba a Alan.

      Ella sonrió, suponiendo que él había venido temprano. Quizás quería cambiar el orden de la cita y hacer lo del dormitorio primero. Sería lamentable desvestirse después de haberse vestido, pero valdría la pena. Con una sonrisa en su rostro, salió del dormitorio, atravesó la casa y atendió la puerta.

      Al ver que era Melissa, varias emociones alternaron con rapidez: sorpresa, decepción, y luego preocupación. Melissa cargaba el asiento portátil en su diestra desde donde la pequeña Michelle observaba. Cuando los ojos de Michelle descubrieron a su abuela, la miró y comenzó a estirar los brazos, abriendo y cerrando sus manecitas.

      —Melissa, hola —dijo Kate—. Pasa, pasa.

      Melissa lo hizo, frunciendo el ceño al mirar a su madre. —Diablos. ¿Vas a salir? ¿Tienes una cita con Alan?

      —Sí. Llegará en unos veinte minutos. ¿Por qué? ¿Qué pasa?

      Fue entonces, al tomar ambas asiento en el sofá, cuando Kate notó que algo parecía inquietar a Melissa. —Esperaba que pudieras vigilar a Michelle esta noche.

      —Melissa… adoraría hacerlo en otro momento. Lo sabes. Pero como puedes ver, ya tengo planes. ¿Está... está todo bien?

      Melissa se encogió de hombros —Supongo. No sé. Terry ha estado extraño últimamente. La verdad, ha estado extraño desde que temimos por la salud de Michelle. A veces no está, ¿sabes? Se ha vuelto peor en los últimos días, y no sé ni por qué.

      —Así que necesitan pasar un tiempo juntos. ¿Una cita?

      Melissa meneó la cabeza, frunciendo el ceño. —No. Solo necesitamos tener una conversación. Larga y seria. Y quizás habrá gritos. Y aunque él haya estado distante últimamente, está de acuerdo conmigo en que no vamos a gritarnos con una niña en casa.

      —¿Te... te está maltratando?

      —No, nada de eso.

      Kate miró el asiento portátil, y sacó despacio a Michelle. —Lissa, deberías haber llamado. Haberme avisado con tiempo.

      —Lo hice. Lo intenté, hace como una hora. Pero sonó varias veces antes de ir al buzón de voz.

      —Ah, diablos. Lo dejé en silencio después de ir hoy al dentista. Lo siento tanto.

      —No, yo lo siento. Detesto pedirte este favor en el último minuto cuando tu obviamente ya tienes planes. Pero... No sé que otra cosa hacer. Lo siento si se percibe como que me estoy aprovechando de ti, pero tú eres... tú eres todo lo que tengo, mamá. Pero últimamente, se siente como si estuvieras en marcha. Tienes a Alan y esa especie de empleo en el Buró. Siento que te estás olvidando de mi… que Michelle y yo somos más bien un estorbo.

      A Kate le rompió el corazón escuchar esas palabras. Sentó a Michelle en su regazo, sosteniendo sus manecitas y haciéndola cabalgar un poco.

      —No me he olvidado de ti —dijo Kate—. En todo caso, creo que he estado tratando de redescubrirme. A través del trabajo, a través de Alan… a través de ti y de Michelle. Tú nunca has sido un estorbo.

      —Lo siento. No debería haber venido a pesar de que no contestaste tu teléfono. Podemos hacer esto en otro momento, quizás dentro de unos días... ¿te parece bien?

      —No —dijo Kate—. Esta noche. Hazlo esta noche.

      —Pero tu cita...

      —Alan comprenderá. Él le ha cobrado cariño a Michelle, ya sabes.

      —Mamá… ¿estás segura?

      —Afirmativo.

      Se acercó y envolvió a Melissa en un abrazo. Michelle se retorció en su regazo, sacando una mano para agarrar el cabello de su abuela. —Tuve miedo también cuando Michelle estuvo atravesando todo ese asunto del hospital —dijo Kate mientras se abrazaban—. Quizás Terry nunca lo asimiló. Dale una oportunidad para que se explique. Y si te hace pasar un mal rato, recuérdale que tu madre carga una pistola.

      Melissa rió al tiempo que se separaban. Michelle rió también, aplaudiendo con sus manecitas regordetas.

      —Dile a Alan que lo siento —dijo Melissa.

      —Lo haré. Y si las cosas se ponen feas esta noche, házmelo saber. Siempre eres bienvenida para quedarte aquí si necesitas darte un respiro con respecto a todo eso.

      Melissa asintió y besó a Michelle en la cabeza. —Serás buena con la abuela, ¿okey?

      Michelle no respondió a esto, pues estaba palmoteando uno de los botones de la blusa de Kate. Ésta observó a Melissa mientras se marchaba, y claramente pudo ver lo atormentada que estaba. Eso hizo preguntarse a Kate si las cosas estaban peor en casa de lo que ella le había hecho ver.

      Una vez que la puerta se cerró, Kate miró a Michelle y le sonrió. Michelle le correspondió feliz mientras alcanzaba la nariz de su abuela.

      —¿Está Mami feliz en casa? —preguntó Kate— ¿Están Mami y Papi llevándose bien?

      Michelle agarró su nariz y la apretó, como si le estuviera recordando sus deberes. Kate sonrió y sacó la lengua, aceptando que quizás cuidar a Michelle podía ser de por sí una cita.

      ***

      Cuando Kate le abrió la puerta a Alan quince minutos después, él la miró entre feliz y confundido. Sus ojos se encendieron y chispearon como siempre lo hacían cuando tenían a Kate delante. Vio entonces a la bebé de diez meses en sus brazos, y entrecerró los ojos debido a la confusión. Sonrió, sin embargo, porque como Kate le había

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