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Rue des Menetriers überblicken konnte, wo Schneewolken vor dem Wind trieben. Wer kann die traurigen Gedanken erahnen, die sie vielleicht besessen haben? Alles um sie herum ist dunkel, kalt und still, was zu schmerzhafter Depression und unfreiwilliger Angst führt. Um den düsteren Vorstellungen zu entgehen, die sie belagerten, kehrte ihr Geist zu den lächelnden Zeiten ihrer Jugend und ihrer Ehe zurück. Sie erinnerte sich an die Zeit, als sie allein in Buisson während der erzwungenen Abwesenheit ihres Mannes mit ihrem Kind auf den kühlen und schattigen Spaziergängen im Park umherzog und abends draußen saß, den Duft der Blumen einatmete und dem Rauschen des Wassers oder dem Geräusch der flüsternden Brise in den Blättern lauschte. Als sie von diesen süßen Erinnerungen an die Realität zurückkehrte, vergoss sie Tränen und rief ihren Mann und ihren Sohn an. Ihre Träume waren so tief, dass sie nicht hörte, wie sich die Zimmertür öffnete, und nicht wahrnahm, dass die Dunkelheit hereinbrach. Das Licht einer Kerze, die die Schatten zerstreute, ließ sie beginnen; sie drehte den Kopf und sah Derues auf sich zukommen. Er lächelte, und sie bemühte sich, die Tränen, die in ihren Augen glänzten, zurückzuhalten und ruhig zu erscheinen.

      "Ich fürchte, ich störe Sie", sagte er. "Ich möchte Sie um einen Gefallen bitten, Madame."

      "Was ist es, Monsieur Derues?", fragte sie.

      "Erlauben Sie mir, eine große Truhe in dieses Zimmer bringen zu lassen? Ich sollte einige wertvolle Dinge darin einpacken, die in meiner Obhut sind und sich jetzt in diesem Schrank befinden. Ich fürchte, sie wird Ihnen im Weg sein."

      "Ist es nicht Ihr eigenes Haus, und bin nicht eher ich es, der Ihnen im Weg steht und der Grund für die Schwierigkeiten ist? Beten Sie, dass es hergebracht wird, und versuchen Sie zu vergessen, dass ich hier bin. Sie sind sehr freundlich zu mir, aber ich wünschte, ich könnte Ihnen diese ganze Mühe ersparen und wäre fit, um nach Buisson zurückzukehren. Ich habe gestern einen Brief von meinem Mann bekommen..."

      "Darüber werden wir sofort sprechen, wenn Sie es wünschen", sagte Derues. "Ich werde den Diener holen, der mir hilft, diese Truhe zu tragen. Ich habe es bisher aufgeschoben, aber es muss wirklich in drei Tagen abgeschickt werden."

      Er ging weg und kam in wenigen Minuten zurück. Die Truhe wurde hineingetragen und vor den Schrank am Fußende des Bettes gestellt. Leider dachte die arme Frau nicht daran, dass es ihr eigener Sarg war, der vor ihr stand!

      Das Dienstmädchen zog sich zurück, und Derues half Madame de Lamotte zu einem Platz in der Nähe des Feuers, das er mit mehr Brennstoff wiederbelebte. Er setzte sich ihr gegenüber und konnte bei dem schwachen Licht der Kerze, die auf einem kleinen Tisch zwischen ihnen stand, in aller Ruhe die Verwüstungen betrachten, die das Gift an ihren vergeudeten Zügen anrichtete.

      "Ich habe Ihren Sohn heute gesehen", sagte er: "Er beklagt sich, dass Sie ihn vernachlässigen und ihn zwölf Tage lang nicht gesehen haben. Er weiß nicht, dass Sie krank waren, und ich habe es ihm auch nicht gesagt. Der liebe Junge! Er liebt sie so zärtlich."

      "Und ich sehne mich auch danach, ihn zu sehen. Mein Freund, ich kann Ihnen nicht sagen, welche schrecklichen Vorahnungen mich bedrängen; es scheint, als ob mir ein großes Unglück droht; und gerade jetzt, als Sie hereinkamen, konnte ich nur an den Tod denken. Was ist die Ursache für diese Trägheit und Schwäche? Es ist sicher keine vorübergehende Krankheit. Sagen Sie mir die Wahrheit: Bin ich nicht schrecklich verändert? Und glauben Sie nicht, dass mein Mann schockiert sein wird, wenn er mich so sieht?”

      "Sie sind unnötig ängstlich", antwortete Derues, "es ist eher eine Schwäche von Ihnen. Habe ich nicht gesehen, wie Sie sich letztes Jahr über Edouards Gesundheit gequält haben, als er noch nicht einmal daran dachte, krank zu sein? Ich bin nicht so schnell beunruhigt. Mein eigener alter Beruf und der der Chemie, den ich in meiner Jugend studiert habe, haben mich mit der Medizin vertraut gemacht. Ich bin oft konsultiert worden und habe Patienten, deren Zustand angeblich verzweifelt war, verschrieben, und ich kann Ihnen versichern, dass ich nie eine bessere und stärkere Konstitution gesehen habe als Ihre. Versuchen Sie, sich zu beruhigen, und rufen Sie keine Schimären herbei; denn ein ruhiger Geist ist der größte Feind der Krankheit. Diese Depression wird vorübergehen, und dann werden Sie wieder zu Kräften kommen."

      "Möge Gott sie gewähren! Denn ich fühle mich jeden Tag schwächer."

      "Wir haben noch einige Geschäfte miteinander zu erledigen. Der Notar von Beauvais schreibt, dass die Schwierigkeiten, die ihn daran hinderten, das Erbe der Beziehung meiner Frau, Monsieur Duplessis, zu bezahlen, größtenteils verschwunden sind. Ich habe hunderttausend Livres zur Verfügung, d.h. bei Ihnen, und in spätestens einem Monat werde ich in der Lage sein, meine Schulden zu begleichen. Sie bitten mich, aufrichtig zu sein", fuhr er mit einem Hauch vorwurfsvoller Ironie fort; "Seien Sie Ihrerseits aufrichtig, Madame, und geben Sie zu, dass Sie und Ihr Mann sich beide unwohl gefühlt haben und dass die Verzögerungen, um die ich bitten musste, Ihnen nicht sehr ermutigend erschienen?

      "Es ist wahr", antwortete sie, "aber wir haben Ihren guten Glauben nie in Frage gestellt.

      Und Sie hatten Recht. Man ist nicht immer in der Lage, seine Absichten zu verwirklichen. Ereignisse können immer unsere Berechnungen durcheinander bringen; aber was wirklich in unserer Macht steht, ist der Wunsch, das Richtige zu tun - ehrlich zu sein; und ich kann sagen, dass ich nie absichtlich jemandem Unrecht getan habe. Und jetzt. Ich bin glücklich, dass ich meine Versprechen an Sie erfüllen kann. Ich vertraue darauf, dass Sie sich als Eigentümer von Buisson-Souef nicht verpflichtet fühlen werden, es zu verlassen.

      "Danke; ich möchte gelegentlich kommen, denn alle meine glücklichen Erinnerungen sind damit verbunden. Ist es notwendig, dass ich Sie nach Beauvais begleite?"

      "Warum sollten Sie nicht? Die Veränderung würde Ihnen gut tun."

      Sie schaute zu ihm auf und lächelte traurig. "Ich bin nicht in der Lage, das zu tun."

      "Nicht, wenn Sie glauben, dass Sie nicht in der Lage sind. Komm, hast du Vertrauen zu mir?"

      "Das vollste Vertrauen, wie Sie wissen."

      "Nun gut, dann vertrauen Sie meiner Obhut. Noch heute Abend werde ich Ihnen einen Entwurf für morgen früh vorbereiten, und ich werde schon jetzt die Dauer dieser schrecklichen Krankheit festlegen, die Sie so sehr erschreckt. In zwei Tagen werde ich Edouard von seiner Schule abholen, um den Beginn Ihrer Genesung zu feiern, und wir werden spätestens am 1. Februar beginnen. Sie sind erstaunt über das, was ich sage, aber Sie werden sehen, ob ich nicht ein guter Arzt bin, und viel klüger als viele, die nur deshalb als solche gelten, weil sie ein Diplom erhalten haben.

      "Dann, Doktor, werde ich mich in Ihre Hände begeben."

      "Denken Sie daran, was ich sage. Sie werden es am 1. Februar hinterlassen."

      "Können Sie mir zu Beginn der Kur eine ungestörte Nachtruhe verschaffen?"

      "Sicherlich. Ich werde jetzt gehen und meine Frau zu Ihnen schicken. Sie wird einen Trank mitbringen, den Sie versprechen müssen, zu nehmen."

      "Ich werde mich genau an Ihre Verschreibungen halten. Gute Nacht, mein Freund."

      "Gute Nacht, Madame, und seien Sie tapfer." Und er verbeugte sich tief, als er den Raum verließ.

      Den Rest des Abends verbrachte er damit, die tödliche Medizin vorzubereiten. Am nächsten Morgen, ein oder zwei Stunden nachdem Madame de Lamotte sie geschluckt hatte, kam das Dienstmädchen, das ihr die Medizin gegeben hatte, und erzählte Derues, dass der Kranke sehr tief schlief und schnarchte, und fragte, ob sie geweckt werden sollte. Er ging in das Zim-mer und näherte sich, indem er die Vorhänge öffnete, dem Bett. Er hörte einige Zeit zu und erkannte, dass das angebliche Schnarchen in Wirklichkeit das Todesröcheln war. Er schickte den Diener mit einem Brief an einen seiner Freunde aufs Land und wies sie an, erst am darauf folgenden Montag, dem 3. Februar, zurückzukehren. Er schickte auch seine Frau unter einem unbekannten Vorwand weg und blieb allein mit seinem Opfer.

      Eine so schreckliche Situation hätte den hartgesottensten Verbrecher beunruhigen müssen. Ein Mann, der mit Mord vertraut und daran gewöhnt ist, Blut zu vergießen, hätte vielleicht gefühlt, wie sein Herz versinkt, und in Abwesenheit von Mitleid vielleicht Abscheu

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