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chiuse la bocca. Chiaramente si sarebbe dovuta sorbire la narrazione orale della sua storia, che lo volesse o meno.

      “Era l’attività di mio padre e quella di suo padre prima di lui. In effetti, i Barry sono sensali da tempo immemorabile. Tanto tempo fa combinavano gli incontri tra i nobili che venivano a visitare per le acque e qualche bella ragazza locale. Le ragazze irlandesi erano considerate madri molto fertili, sai, che era il principale punto di forza dei sensali.”

      Keira fece fatica a nascondere il disgusto che le affiorò sul volto. William comunque non lo notò, e continuò con la sua storia.

      “Di solito succedeva dopo il raccolto, quando le ragazze erano più floride e i loro seni particolarmente pieni. Un buon sensale doveva accertarsi che fossero sposate e portate via prima dell’arrivo dell’inverno, dato che c’erano buone possibilità che prendessero la polmonite e morissero per il freddo.”

      Keira premette insieme le labbra per contenere una risatina. Non sapeva per certo quanto William stesse ironizzando, anche se aveva la vaga sensazione che l’uomo fosse mortalmente serio. Nonostante avesse già studiato quell’argomento, il modo in cui William lo stava spiegando era davvero ridicolo.

      “Poi ovviamente i tempi sono cambiati. In città sono arrivate persone di diverso tipo. La guerra aveva esaurito la popolazione maschile. Per via della minaccia della carestia tutti volevano sposarsi giovani, e si accontentavano di chiunque. Sono stati tempi duri per i sensali. Quando ho rilevato l’attività da mio babbo, ero pagato principalmente da giovani contadini per combinar loro incontri con le ragazze locali.” Diede una pacca su un libro. “Quindi ho fatto una lista con i loro nomi.”

      “È legale?” chiese Keira, spezzando finalmente il suo silenzio sbalordito. “A me sembra un po’ da molestatori.”

      “Fesserie!” rise William. “Le ragazze ne sono felicissime. Vogliono tutte sposarsi, e gli va bene anche un bracciante senza cervello e una terribile igiene personale.”

      Keira scosse la testa. Era materiale eccellente per il suo articolo!

      A quel punto la porta si aprì. Keira si aspettava di rivedere i capelli fiammanti di Maeve, ma quando si lanciò un’occhiata dietro la spalla, scoprì che si trattava di Shane. Improvvisamente si sentì pervadere ovunque da uno strano formicolio e si raddrizzò, con la schiena rigida, sulla sedia.

      “‘Giorno,” disse Shane, accomodandosi a sedere in un angolo.

      William riprese. “Ora, ecco il mio libro delle coppie.” Le tese un grosso tomo rilegato in pelle. “Beh, uno dei libri. Lo faccio da talmente tanti anni che ormai ne ho una collezione.”

      Keira iniziò a sfogliare il libro, leggendo tutti i nomi delle coppiette felici. Ad alcuni erano allegate delle foto, altri avevano la data delle nozze. C’erano biglietti spediti a William dalle coppie che aveva fatto incontrare. Sembrava tutto molto dolce. Keira, sempre fredda e calcolatrice, iniziò a formulare mentalmente un paragrafo per l’articolo.

      “Sai,” disse William, tendendosi sulla scrivania verso di lei. “Potrei organizzarti un incontro. Magari un bel ragazzo irlandese è proprio quello che farebbe per te.”

      Keira si sentì arrossire. “Ho un fidanzato,” chiarì. Forse lo immaginò, ma con la coda dell’occhio le sembrò di vedere Shane che sussultava. “Zach. Lavora con i computer.”

      “Sei felice con quest’uomo?” chiese William.

      “Sì, molto,” rispose Keira, snocciolando la solita versione ufficiale.

      William non apparve convinto. Tamburellò le dita sul libro che Keira aveva riappoggiato sulla scrivania. “Faccio questo lavoro da molto tempo. Sono un esperto in amore e riesco a vederlo negli occhi delle persone. Non sono sicuro che quest’uomo sia giusto per te.”

      Keira sapeva che non stava cercando di essere scortese, ma il suo scetticismo la punse sul vivo, specialmente dopo tutte le discussioni che lei e Zach avevano avuto di recente. Ma William era anche una miniera d’oro da un punto di vista giornalistico e lei voleva farlo parlare il più possibile.

      “In che modo non sarebbe giusto per me?” insistette.

      “Non ti sostiene come vorresti. Non state più crescendo insieme, non seguite più lo stesso percorso.”

      Keira si sentì attraversare da un brivido. C’era fin troppa verità nelle sue parole.

      “Sei anche un indovino, oltre che un sensale?” scherzò. “Nascondi un mazzo di tarocchi là sotto?”

      William emise una grassa risata. “Oh, no, niente del genere. Ma nel corso degli anni ho sviluppato un certo intuito. Non ti hanno brillato gli occhi quando hai detto il suo nome. Non c’era gioia nella tua voce.”

      “Credo che quella sia solo la mia cinica personalità da newyorkese,“ disse Keira.

      “Forse. O forse è perché non lo ami davvero.”

      Keira rifletté su quell’affermazione. Lei e Zach si erano detti raramente la parola con la A. In effetti, non riusciva nemmeno a ricordare l’ultima volta che era successo.

      “Non credo che in queste faccende debba necessariamente c’entrare l’amore,” spiegò.

      “Ma perché sprecare il tuo tempo con qualcuno che non ami, quando potresti essere là fuori a cercare il Vero Amore?”

      Keira incrociò le braccia. “Forse perché il Vero Amore non esiste?”

      “Non credi nel Vero Amore?” volle sapere William.

      Keira scosse la testa. “No.”

      Quella ammissione sembrò eccitare William. “Abbiamo una bastian contrario,” esclamò con una risata. “Che significa che farle cambiare idea sarà la nostra sfida, eh Shane, ragazzo mio?” Fece cenno alla guida turistica di avvicinarsi, che obbedì. Quando gli fu accanto, William gli gettò un braccio sulle spalle. “Sei stato promosso,” scherzò. “Non devi più solo guidare questa giovane donna attraverso il festival, la devi accompagnare fino al Vero Amore. Temo che sarà un’ardua impresa!”

      Keira si agitò a disagio sulla sedia. Ma nonostante il suo fastidio nel ritrovarsi al centro di quella strana discussione, sapeva di aver raccolto del materiale eccellente per il suo articolo grazie a quel vecchio scimunito e alle sue antiquate opinioni sulle relazioni. Elliot sarebbe stato al settimo cielo. E per lei scriverlo sarebbe stato quantomeno terapeutico.

      Doveva solo arrivare alla fine della prima giornata insieme a Shane e poi avrebbe potuto purificarsi da quelle stupidaggini battendole al computer.

      CAPITOLO CINQUE

      “Non so quanto dovrebbe durare questo viaggio che stiamo per fare,” disse Keira mentre saliva nel lato passeggero dell’auto di Shane e armeggiava con la cintura. “Ma mi serve un caffè prima di subito. E se riuscissi a riportarmi indietro qualche ora prima dell’inizio del festival, sarebbe fantastico. Devo assolutamente scrivere per qualche ora.” Alla fine riuscì a chiudere la cintura. “Quindi dove stiamo andando?”

      Quando non ricevette nessuna risposta da Shane si voltò a guardarlo e lo trovò a fissarla con la sua classica espressione divertita. Incrociò le braccia. “Cosa c’è?”

      Lui scrollò le spalle. “Beh, non è esattamente tempo da occhiali da sole, stavo pensando solo questo.”

      Keira si spinse risolutamente gli occhiali sul naso. “Il sole del mattino potrebbe fare riverbero,” rispose, sussultando all’arroganza che udì nella propria voce. “E comunque tu sei l’ultimo a poter giudicare l’abbigliamento degli altri. Ti sei almeno guardato allo specchio dopo esserti vestito stamattina?”

      Shane reclinò la testa all’indietro e rise con abbandono. Keira sentì nascere un sorriso di soddisfazione sulle proprie labbra, ma poi si controllò. Si era quasi permessa di flirtare con lui, che decisamente andava oltre alla filosofia del non c’è niente di

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