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a que no esperabas verme hoy”, dijo, su voz llena de desdén. “No me lo habría perdido, bastardo asesino de niños”.

      La oficial de audiencias golpeó su martillo.

      “¡Orden!”, gritó.

      “Ah, lo siento”, dijo Jake sarcásticamente. “No quise insultar a nuestro prisionero modelo. Después de todo, él está rehabilitado ahora. Es un bastardo asesino de niños arrepentido”.

      Jake solo se quedó parado allí mirando a Mullins. Riley estudió la expresión del prisionero. Sabía que Jake estaba haciendo todo lo posible para provocar un estallido de Mullins. Pero el rostro del prisionero se mantuvo insensible.

      “Sr. Crivaro, por favor tome asiento”, dijo el oficial de audiencias. “La junta puede tomar su decisión ahora”.

      Los miembros de las juntas se apiñaron para compartir sus notas y reflexiones. Sus susurros se veían animados y tensos. Todo lo que Riley podía hacer en ese momento era esperar.

      Donald y Melanie Betts estaban sollozando. Darla Harter estaba llorando, y su marido, Ross, estaba sosteniendo su mano. Él estaba mirando directamente a Riley. Su mirada la atravesó como un cuchillo. ¿Qué pensaba del testimonio que acababa de dar? ¿Creía que enmendaba su fracaso?

      La sala estaba demasiado caliente, y sintió sudor en su frente. Su corazón estaba latiendo con fuerza.

      La junta dejó de deliberar en pocos minutos. Uno de los miembros de la junta le susurró a la oficial de audiencias. Ella se volvió hacia todos los demás que estaban presentes.

      “No se concede la libertad condicional”, dijo. “Pasemos al siguiente caso”.

      Riley jadeó en voz alta ante la brusquedad de la mujer, como si el caso no fuera más que una multa. Pero se recordó a sí misma que la junta tenía prisa para continuar con su trabajo de esta mañana.

      Riley se puso de pie, y ambas parejas corrieron hacia ella. Melanie Betts se echó en los brazos de Riley.

      “Ay, gracias, gracias, gracias...”, seguía diciendo.

      Los otros tres padres la rodearon, sonriendo a través de sus lágrimas y diciendo “Gracias” una y otra vez.

      Ella vio que Jake estaba a un lado en el pasillo. Tan pronto como pudo, dejó a los padres y corrió hacia él.

      “¡Jake!”, dijo ella, dándole un abrazo. “¿Desde cuándo no te veo?”.

      “Desde hace demasiado tiempo”, dijo con esa sonrisa de lado que lo caracterizaba. “Los niños de hoy en día nunca escriben o llaman”.

      Riley suspiró. Jake siempre la había tratado como una hija. Y realmente era cierto que debía haberse esforzado más por mantenerse en contacto.

      “Entonces, ¿cómo has estado?”, le preguntó.

      “Tengo setenta y cinco años”, dijo. “Me operaron ambas rodillas y una cadera. No veo nada. Tengo un audífono y un marcapasos. Y todos mis amigos excepto tú han muerto. ¿Cómo crees que he estado?”.

      Riley sonrió. Había envejecido bastante desde la última vez que lo había visto. Aún así, no se veía tan frágil como estaba diciendo que estaba. Estaba segura de que todavía podía hacer su antiguo trabajo si alguna vez fuera necesitado.

      “Bueno, me alegra que hayas podido hablar aquí”, dijo.

      “No debería sorprenderte”, dijo Jake. “Al menos soy zalamero como ese bastardo Mullins”.

      “Tu declaración fue realmente útil”, dijo Riley.

      Jake se encogió de hombros. “Bueno, deseaba haberlo provocarlo. Me encantaría haberlo visto perder los estribos. Pero él es más frío y más inteligente de lo que recuerdo. Tal vez la prisión le ha enseñado eso. De todos modos, logramos una buena decisión incluso sin que perdiera el quicio. Tal vez se quedará tras las reglas para siempre”.

      Riley no dijo nada por un momento. Jake la miró con curiosidad.

      “¿Hay algo que no me estás diciendo?”, preguntó.

      “Temo que no es tan sencillo”, dijo Riley. “Si Mullins sigue acumulando puntos por buen comportamiento, su liberación anticipada probablemente será obligatoria en otro año. No hay nada que podamos hacer al respecto”.

      “Dios”, dijo Jake, viéndose igual de amargado y enojado que hace todos esos años.

      Riley sabía exactamente cómo se sentía. Era desgarrador el pensar que Mullins podría quedar en libertad. La pequeña victoria de hoy en día parecía mucho más amarga que dulce.

      “Bueno, tengo que irme”, dijo Jake. “Me alegró verte”, dijo Riley.

      Riley vio tristemente a su antiguo compañero alejarse. Entendió por qué no se quedaba a seguir discutiendo estos sentimientos negativos. Simplemente él no era así. Hizo una nota mental para comunicarse con él pronto.

      También intentó encontrar el lado positivo a lo que acababa de suceder. Después de quince largos años, la familia Bettse y la familia Harters finalmente la habían perdonado. Pero Riley no sentía como si merecía su perdón.

      En ese momento Larry Mullins fue retirado de la sala con las manos esposadas.

      Se volvió para mirarla y le sonrió ampliamente, diciendo estas próximas palabras en voz baja:

      “Nos vemos el año que viene”.

      CAPÍTULO SIETE

      Riley estaba en su carro dirigiéndose a casa cuando recibió la llamada de Bill. Puso su teléfono celular en altavoz.

      ¿Qué pasa?”, dijo.

      “Encontramos otro cuerpo”, dijo. “En Delaware”.

      “¿Era el de Meara Keagan?”, preguntó Riley.

      “No. No hemos identificado a la víctima. Es igual que las otras, pero peor”.

      Riley comenzó a analizar los hechos de la situación. Meara Keagan todavía estaba en cautiverio. El asesino podría tener a otras mujeres en cautiverio también. Era casi que seguro que los asesinatos continuarían. Nadie sabía cuántos asesinatos habría.

      La voz de Bill estaba agitada.

      “Riley, estoy volviéndome loco”, dijo. “Sé que no estoy pensando claramente. Lucy es una gran ayuda, pero todavía es muy novata”.

      Riley entendía perfectamente cómo se sentía. La ironía era palpable. Aquí estaba culpándose por el caso de Larry Mullins. Mientras tanto Bill sentía que su fracaso pasado le había costado a una mujer su vida.

      Riley pensó en conducir hacia el lugar donde se encontraba Bill. Probablemente le tomaría casi tres horas llegar allí.

      “¿Ya terminaste con lo tuyo?”, preguntó Bill.

      Riley les había dicho a Bill y a Brent Meredith que estaría en Maryland hoy para la audiencia de libertad condicional.

      “Sí”, dijo.

      “Excelente”, dijo Bill. “Envié un helicóptero para que te recogiera”.

      “¿Qué?”, dijo Riley.

      “Hay un aeropuerto privado cerca de donde estás. Te enviaré la dirección por mensaje de texto. El helicóptero probablemente ya está allí. Hay un cadete a bordo que podrá llevarse tu carro”.

      Bill finalizó la llamada sin una palabra más.

      Riley condujo en silencio por un momento. Se había sentido aliviada cuando la audiencia había terminado. Quería estar en casa para cuando su hija llegara de la escuela. No hubo más peleas ayer, pero April no había hablado casi. Esta mañana, Riley se había ido antes de que April despertara.

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