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ainda incompreensível para eles, isso significava que não estavam com sorte nenhuma.

      Riley olhou para Belt e perguntou, “Algum dos seus homens encontrou um relógio destes na praia?”

      Belt abanou a cabeça e disse, “Não.”

      Riley foi arrebatada por uma intuição soturna.

      “Então é porque não procuraram suficientemente bem,” Disse ela.

      Nem Belt, nem Terzis falaram naquele momento. Parecia que não acreditavam no que estavam a ouvir.

      Então Belt disse, “Ouçam, algo como isto ter-se-ia certamente destacado. Tenho a certeza de que não se encontrava nada de semelhante na área próxima.”

      Riley não gostou do que ouviu. Esta coisa que tinha sido ali colocada tão cuidadosamente tinha que ser importante. Ela tinha a certeza que os polícias tinham negligenciado outro relógio de areia.

      Seguindo essa lógica, também tinham ela, Bill e Jenn quando tinham estado na praia. Onde estaria esse outro relógio?

      “Temos que regressar e procurar,” Disse Riley.

      Bill carregou o enorme relógio para o SUV. Jenn abriu a mala e ela e Bill colocaram o objeto lá dentro, certificando-se de que estava seguro e fixo contra qualquer movimento repentino. Cobriram-no com um cobertor que se encontrava no SUV.

      Riley, Bill e Jenn entraram no SUV e seguiram o carro do chefe da polícia em direção à praia.

      O número de jornalistas reunidos na área de estacionamento aumentara e pareciam estar mais agressivos. Quando Riley e os seus colegas passaram por eles e pela fita amarela, ela interrogou-se quanto mais tempo seriam eles capazes de ignorar as suas perguntas.

      Quando chegaram à praia, o corpo já não estava no buraco. A equipa do médico-legista já o tinha colocado na sua carrinha. Os polícias locais ainda procuravam pistas na área.

      Belt chamou os seus homens que se reuniram à sua volta.

      “Alguém viu um relógio de areia por aqui?” Perguntou ele. “Teria o aspeto de uma grande ampulheta, com pelo menos sessenta centímetros de altura.”

      Os polícias pareceram espantados com a pergunta. Abanaram as cabeças em sinal negativo.

      Riley começava a sentir-se impaciente.

      Deve estar algures por aqui, Pensou ela. Riley foi até uma pequena colina relvada e olhou à sua volta. Mas não viu nenhuma ampulheta, nem sequer terra remexida que indicasse que algo ali teria sido enterrado há pouco tempo.

      Ou estaria a sua intuição a pregar-lhe partidas? Às vezes acontecia.

      Não desta vez, Pensou.

      O seu instinto dava-lhe garantias.

      Voltou para trás e ficou a olhar para o buraco. Era muito diferente daquele que tinham acabado de observar na zona arborizada. Era mais superficial, sem grande forma. O assassino não teria conseguido moldar a areia seca da praia em forma de seta.

      Olhou em seu redor e perscrutou todas as direções.

      Tudo o que viu foi areia e mar.

      A maré agora estava baixa. É claro que o assassino poderia ter feito uma espécie de escultura com areia húmida em forma se seta, mas teria seria visto de imediato. Se não tivesse sido destruído, ainda estaria visível.

      Riley perguntou aos outros, “Viram mais alguém próximo daqui – para além do homem com o cão que descobriu o corpo?”

      Os polícias encolheram os ombros e olharam uns para os outros .

      Um deles disse, “Ninguém a não ser o Rags Tucker.”

      Os olhos de Riley dilataram-se.

      “Quem é ele?” Perguntou.

      “É só um excêntrico,” Disse o chefe Belt. “Vive numa pequena barraca ali.”

      Belt apontou para um ponto na praia onde a linha de água fazia um cotovelo.

      Riley agora estava a ficar um pouco zangada.

      “Porque é que ninguém o tinha mencionado antes?” Explodiu.

      “Não havia grande necessidade,” Disse Belt. “Falámos com ele quando cá chegámos. Ele não viu nada relacionado com o homicídio. Disse que estava a dormir quando os acontecimentos ocorreram.”

      Riley soltou um grunhido de irritação.

      “Vamos ter com este tipo,” Disse ela.

      Seguida por Bill, Jenn e o chefe Belt, começou a caminhar pela areia.

      Enquanto caminhavam, Riley disse a Belt, “Pensei que tivessem encerrado a praia.”

      “E encerrámos,” Disse Belt.

      “Então o que é que alguém estava aqui a fazer?” Perguntou Riley.

      “Bem, como eu disse, o Rags praticamente vive aqui,” Disse Belt. “Não parecia lógico expulsá-lo daqui. Para além disso, não tem mais para onde ir.”

      Depois de contornarem a curva, Belt conduziu-os até uma colina relvada. O grupo percorreu com alguma dificuldade a areia fofa e erva alta até ao topo da colina. Dali Riley viu uma pequena barraca improvisada a cerca de noventa metros de distância.

      “É a casa do velho Rags,” Disse Belt.

      Ao aproximarem-se, Riley viu que estava coberta com sacos de plástico e cobertores. Atrás da colina, estava a salvo do mar quando a maré enchesse. A barraca estava rodeada de cobertores cobertos com o que pareciam ser todo o tipo de objetos.

      Riley disse a Belt, “Fale-me deste Rags Tucker. Belle Terre não tem leis contra a vagabundagem?”

      Belt deu uma risada.

      Disse, “Bem, sim, mas o Rags não é exatamente um vagabundo típico. Ele é pitoresco e as pessoas gostam dele, sobretudo os visitantes. E acredite em mim quando lhe digo que não é um suspeito. Ele é o tipo mais inofensivo do mundo.”

      Belt apontou para as coisas no cobertor.

      “Ele montou uma espécie de negócio com todas as coisas que tem. Apanha lixo da praia e as pessoas vêm até cá comprar coisas ou trocar coisas que já não querem. A maior parte das vezes é apenas uma desculpa para as pessoas virem até cá e falarem com ele. Faz isto todo o verão enquanto o tempo aqui estiver bom. Consegue juntar dinheiro suficiente para alugar um pequeno apartamento barato em Sattler no inverno. Então, quando o tempo fica bom outra vez, ele regressa.”

      Ao aproximarem-se, Riley conseguiu ver os objetos com mais clareza. Era realmente uma coleção bizarra que incluía troncos, conchas e outros objetos naturais, mas também velhas torradeiras, televisões arruinadas, velhos candeeiros e outros itens que os visitantes lhe haviam trazido.

      Quando chegaram à extremidade dos cobertores esticados, Belt chamou, “Ei, Rags. Será que podemos conversar contigo mais um bocado?”

      Uma voz áspera respondeu do interior da barraca.

      “Já vos disse, não vi ninguém. Ainda não apanharam o sacana? Não gosto nada da ideia de ter um assassino à solta na minha praia. Se soubesse alguma coisa, já vos tinha dito.”

      Riley avançou na direção da barraca e disse, “Rags, preciso de falar consigo.”

      “Quem é você?”

      “FBI. Será que encontrou um grande relógio de areia? Sabe, algo semelhante a uma ampulheta.”

      Durante alguns instantes não se ouviu qualquer resposta. Então, uma mão no interior da barraca afastou um lençol que cobria a entrada.

      Lá dentro estava um homem esquelético sentando de pernas cruzadas com os seus olhos grandes a fixá-la.

      E mesmo à sua frente estava um enorme

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