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me esquecerei," ela diz entre lágrimas, chegando mais perto para sussurrar em seu ouvido. "Nunca me esquecerei do que você fez hoje."

      Ela o beija, rindo e chorando ao mesmo tempo. Darius está muito feliz por vê-la viva, por tê-la em seus braços e por saber que aquele pesadelo, pelo menos momentaneamente, havia terminado. Feliz em saber que o Império não poderá mais fazer qualquer mal a ela. Enquanto ele a segura em seus braços, Darius sabe que faria tudo de novo por ela.

      "Irmão," diz uma voz.

      Darius olha para o lado e fica feliz ao ver sua irmã, Sandara, dar um passo adiante acompanhada de Gwendolyn e do homem que Sandara ama, Kendrick. Darius percebe que o braço de Kendrick está sangrando e, ao ver que há marcas recentes em sua armadura e em sua espada, é imediatamente tomado por uma onda de gratidão. Ele sabe que se não tivesse sido por Gwendolyn, Kendrick e seu exército, ele e seu povo certamente teriam morrido no campo de batalhas naquele dia.

      Loti se afasta quando Sandara se aproxima para abraçá-lo e Darius retribui o gesto.

      "Eu estou em dívida com vocês," fala Darius, dirigindo-se ao grupo. "Eu e todo o meu povo. Vocês voltaram para nos ajudar quando não precisavam ter feito isso. São verdadeiros guerreiros."

      Kendrick se adianta e coloca uma mão no ombro de Darius.

      "É você o verdadeiro guerreiro, meu amigo. Você exibiu muita coragem no campo de batalhas hoje. Deus recompensou sua coragem com esta vitória."

      Gwendolyn se aproxima e Darius faz uma saudação para ela.

      "A justiça triunfou sobre a maldade e sobre a brutalidade," ela declara. "Fico extremamente feliz, por muitas razões, em testemunhar a sua vitória e por ter tido a oportunidade de participar dessa luta. Sei que meu marido Thorgrin sentiria o mesmo."

      "Obrigado, minha senhora," ele responde emocionado. "Ouvi falar muito bem de Thorgrin e espero conhecê-lo um dia."

      Gwendolyn assente.

      "E quais são seus planos para o seu povo agora?" ela pergunta.

      Darius pensa e percebe que não faz a menor ideia; ele não ainda não tinha pensado sobre o futuro. Ele não tinha pensado que fosse sobreviver.

      Antes que Darius possa responder há uma comoção e um rosto que ele conhece bem sai do meio da multidão: Zirk, um dos treinadores de Darius se aproxima, ensanguentado após a batalha e exibindo seus músculos bem definidos. Ele é seguido por meia dúzia de anciãos da aldeia e por vários aldeões e não parece satisfeito.

      Zirk encara Darius de maneira condescendente.

      "E por acaso está orgulhoso do que você fez hoje?" ele diz depreciativamente. "Olhe o que você fez. Veja quantas pessoas morreram aqui hoje. Todas essas pessoas morreram em vão, homens bons e que morreram por sua culpa. Tudo isso por causa do seu orgulho, da sua arrogância e do seu amor por essa garota."

      Darius enrubesce e seu ódio começa a se acumular. Zirk o tinha perseguido desde o dia em que eles haviam se conhecido. Por alguma razão, ele sempre havia parecido se sentir ameaçado por Darius.

      "Eles não foram mortos por minha causa," Darius responde. "Eu lhes dei a chance de viver. De viver de verdade. Eles foram mortos pelas mãos do Império e não pelas minhas."

      Zirk balança a cabeça.

      "Errado," ele retruca. "Se você tivesse se rendido como nós ordenamos, todos nós estaríamos mutilados agora. Em vez disso, alguns estão mortos. O sangue deles está em suas mãos."

      "Você não sabe de nada!" Loti grita, defendendo Darius. "Vocês tiveram medo de fazer o que Darius fez!"

      "Você acha que tudo isso vai parar por aqui?" continua Zirk. "O Império possui milhões de homens em seu exército. Você matou alguns deles. E daí? Quando eles descobrirem, enviarão cinco vezes mais tropas. E da próxima vez todos nós seremos mortos e torturados primeiro. Você acaba de assinar nossa sentença de morte."

      "Você está errado!" grita Raj. "Ele nos deu uma chance para vivermos. Uma chance para vivermos com honra. Uma vitória que você não mereceu."

      Zirk olha para Raj, fazendo uma careta.

      "Essas foram as ações de um garoto tolo e inconsequente," ele diz. "Um grupo de garotos que deveria ter escutado as ordem de seus anciãos. Eu nunca deveria tê-los treinado!"

      "Errado!" Loc grita, dando um passo adiante e ficando ao lado de Loti. “Essas foram as atitudes corajosas de um homem. Um homem que levou garotos a agir como homens. Um homem que você finge ser, mas não é. A idade não torna uma pessoa um homem. A coragem faz o homem."

      Zirk enrubesce e, contorcendo o rosto, aperta a mão em torno do punho de sua espada.

      "Palavras de um aleijado," ele dispara, dando um passo ameaçador na direção de Loc.

      Bokbu emerge do grupo e levanta uma das mãos, interrompendo Zirk.

      "Vocês não vêem o que o Império está fazendo conosco?" ele diz. "Eles estão criando uma divisão entre nós. Mas nós somos um só povo. Unidos por uma só causa. Nossos inimigos são eles e não nós mesmos. Precisamos nos manter unidos agora mais do que nunca."

      Zirk coloca as mãos nos quadris e encara Darius.

      "Você é apenas um garoto tolo com um discurso idiota," ele fala. "Você nunca vai conseguir derrotar o Império. Nunca. E não estamos unidos. Eu discordo de suas ações hoje, todos nós discordamos do que você fez," ele continua, apontando para os outros anciãos e para o grupo de aldeões ali presentes. "Se seguirmos você, estaremos assinando a nossa sentença de morte e pretendemos continuar vivos."

      "E como você pretende fazer isso?" Desmond pergunta com raiva, ficando ao lado de Darius.

      Zirk enrubesce e permanece em silêncio; fica claro para Darius que ele não tem qualquer plano, assim como os outros, e que ele está falando tudo aquilo apenas por medo, frustração e desamparo.

      Bokbu finalmente se aproxima e fica entre eles, aliviando a tensão no grupo. Todos os olhares se voltam para ele.

      "Vocês dois estão errados e certos ao mesmo tempo," ele diz. "O que importa agora é o futuro. Darius, qual é o seu plano?"

      Darius sente todos os olhares sobre ele em meio ao silêncio tenso. Ele pensa e, lentamente, um plano começa a se formar em sua mente. Darius sabe que há apenas um caminho a seguir. Essa é a única alternativa que lhes resta.

      "Levaremos esta guerra até as portas da capital do Império," ele diz em voz alta, sentindo-se encorajado. "Antes que eles possam se recuperar, faremos com que paguem pelo que fizeram. Reuniremos as outras aldeias escravas, formaremos um exército e faremos com que aprendam o que significa sofrer. Podemos morrer, mas morreremos como homens livres, lutando pela nossa causa."

      Há um grito de aprovação atrás de Darius, vindo da maioria dos aldeões, e ele pode ver a maior parte da aldeia se reunindo atrás dele. Um pequeno grupo, atrás de Zirk, observa Darius com uma expressão incerta.

      Zirk, furiosos e em menor número, enrubesce e começa a se afastar, desaparecendo no meio da multidão. O pequeno grupo de aldeões logo decide segui-lo.

      Bokbu dá um passo adiante e encara Darius solenemente com o rosto marcado pela preocupação, um rosto que já tinha visto muitas coisas em sua vida. Ele observa Darius com olhos repletos de sabedoria. E medo.

      "Nosso povo procura em você um líder agora," ele diz suavemente. "Isso é algo muito sagrado. Não perca a confiança deles. Você é jovem para liderar um exército, mas essa tarefa agora cabe a você. Você começou essa guerra e agora deve terminá-la."

*

      Gwendolyn, com Kendrick e Sandara ao seu lado e Steffen, Brandt, Atme, Aberthol, Stara e dezenas de seus homens atrás dela, dá um passo adiante quando os aldeões começam a se afastar. Ela olha para Darius com respeito e pode ver a gratidão nos olhos dele por sua decisão de ajudá-lo no campo de batalhas naquele dia. Após a vitória dele, ela se sente vingada e sabe que havia tomado a decisão certa, por mais difícil que tenha sido. Ela havia perdido dezenas de seus homens durante

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