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de jeter un coup d'œil furtif à l'armure des soldats, à leur armement. Il n'avait jamais été aussi près de l'Argent et son cœur battait fort.

      Le soldat perché sur l'étalon de devant mit pied à terre. C'en était un, un vrai, un authentique membre de l'Argent, vêtu d'une cotte de mailles brillante, un longue épée à la ceinture. Il semblait avoir dans les trente ans, être un homme mûr, barbe de plusieurs jours au visage, cicatrices à la joue et le nez crochu à cause d'une bataille. C'était le l'homme le plus robuste que Thor ait jamais vu, deux fois plus large que les autres, avec une expression qui disait que c'était lui le chef.

      Le soldat descendit d'un bond sur la route de terre et ses éperons cliquetèrent quand il s'approcha de la ligne de garçons.

      Partout dans le village, des dizaines de garçons se tenaient au garde à vous, espérant être choisis. Rejoindre l'Argent signifiait une vie d'honneur, de combat, de renommée, de gloire, ainsi que la possession de terres, d'un titre de noblesse et de richesses. Cela signifiait la meilleure fiancée, les plus belles terres, une vie de gloire. Cela signifiait l'honneur pour sa famille, et entrer dans la Légion était la première étape.

      Thor scruta les grandes voitures dorées et comprit qu'elles ne pouvaient contenir qu'un nombre limité de recrues. C'était un grand royaume et ils avaient beaucoup de villes à visiter. Il eut la gorge serrée quand il comprit que ses chances étaient encore plus minces qu'il l'avait cru. Il faudrait qu'il batte tous ces autres garçons, parmi lesquels il y avait beaucoup de robustes combattants, ainsi que ses trois propres frères. Il eut un serrement de cœur.

      Thor eut peine à respirer pendant que le soldat arpentait la rue en silence en inspectant les rangées de jeunes ambitieux. Il commença de l'autre côté de la rue, puis fit lentement demi-tour. Thor connaissait tous les autres garçons, bien sûr. Il aussi savait que certains d'entre eux avaient le désir secret de ne pas être choisis, même si leur famille voulait les envoyer à l'Argent. Ils avaient peur; ils feraient de mauvais soldats.

      Thor bouillait d'indignation. Il sentait qu'il méritait autant d'être sélectionné que n'importe lequel d'entre eux. Ce n'était pas parce que ses frères étaient plus âgés, plus robustes et plus forts qu'il n'avait pas le droit de se présenter et d'être choisi. Il bouillait de haine pour son père, et il bondit presque quand le soldat s'approcha.

      Le soldat s'arrêta, pour la première fois, devant ses frères. Il les toisa et sembla impressionné. Il tendit le bras, saisit un de leurs fourreaux et tira violemment dessus comme s'il voulait tester leur solidité.

      Il fit un sourire.

      “Tu n'as pas encore utilisé ton épée dans une bataille, n'est-ce pas ?” demanda-t-il à Drake.

      Thor vit Drake nerveux pour la première fois de sa vie. Drake avala sa salive.

      “Non, seigneur. Cependant, je l'ai utilisée de nombreuses fois pour m'entraîner, et j'espère —”

      “Pour t'entraîner !”

      Le soldat éclata de rire et se tourna vers les autres soldats, qui l'imitèrent en se moquant de Drake.

      Drake rougit violemment. C'était la première fois que Thor voyait Drake dans l'embarras. D'habitude, c'était Drake qui mettait les autres dans l'embarras.

      “Bon, dans ce cas, je dirai sûrement à nos ennemis de te craindre quand tu manies ton épée pour t'entraîner !”

      La foule de soldats rit à nouveau.

      Ensuite, le soldat se tourna vers les autres frères de Thor.

      “Trois garçons de la même souche”, dit-il en grattant la barbe de trois jours qui lui poussait au menton. “Ça peut être utile. Vous avez tous une bonne taille. Cela dit, vous n'avez pas été mis à l'épreuve. Il vous faudra beaucoup d'entraînement si vous voulez faire l'affaire.”

      Il s'interrompit.

      “Je suppose qu'on peut vous trouver de la place.”

      Il fit un signe de tête en direction du chariot de derrière.

      “Montez et dépêchez-vous avant que je change d'avis.”

      Les trois frères de Thor s'élancèrent vers la voiture, radieux. Thor remarqua son père était radieux, lui aussi.

      Cependant, il se sentit découragé en les regardant partir.

      Le soldat se retourna et se déplaça vers la maison suivante. Thor n'en pouvait plus.

      “Sire !” cria Thor.

      Son père se retourna et le regarda d'un air mauvais, mais Thor n'en avait plus rien à faire.

      Le soldat s'arrêta, le dos tourné vers lui, et se retourna lentement.

      Thor fit deux pas en avant, le cœur battant, et dégagea la poitrine autant qu'il le put.

      “Vous ne m'avez pas passé en revue, sire”, dit-il.

      Le soldat, étonné, toisa Thor comme s'il était un clown.

      “Ah bon ?” demanda-t-il avant d'éclater de rire.

      Ses hommes éclatèrent de rire, eux aussi, mais Thor s'en moquait. C'était le moment de faire ses preuves. C'était maintenant ou jamais.

      “Je veux rejoindre la Légion !” dit Thor.

      Le soldat avança vers Thor.

      “Vraiment ?”

      Il avait l'air amusé.

      “Et as-tu même atteint ta quatorzième année ?”

      “Oui, sire. Il y a deux semaines.”

      “Il y a deux semaines !”

      Le soldat hurla de rire et les hommes derrière eux en firent autant.

      “Dans ce cas, nos ennemis trembleront sûrement en te voyant.”

      Thor sentit qu'il bouillait d'indignation. Il fallait qu'il fasse quelque chose. Il ne pouvait pas laisser l'histoire se terminer comme ça. Le soldat se retourna pour s'éloigner mais Thor ne pouvait l'accepter.

      Thor s'avança et hurla : “Sire ! Vous faites erreur !”

      Un hoquet horrifié parcourut la foule quand le soldat s'arrêta et se retourna lentement une fois de plus.

      Maintenant, il avait l'air renfrogné.

      “Idiot de garçon !”, dit son père en saisissant Thor par l'épaule. “Rentre !”

      “Pas question !” hurla Thor en se dégageant de la main de son père d'une secousse.

      Le soldat avança vers Thor et son père recula.

      “Connais-tu la peine que subissent ceux qui insultent l'Argent ?” dit le soldat d'un ton sec.

      Le cœur de Thor battait la chamade, mais il savait qu'il ne pouvait pas céder.

      “Veuillez lui pardonner, sire”, dit son père. “C'est un jeune enfant et —”

      “Ce n'est pas à vous que je parle”, dit le soldat. D'un regard méprisant, il força le père de Thor à se détourner.

      Le soldat se retourna vers Thor.

      “Réponds-moi !” dit-il.

      Thor avala sa salive, incapable de parler. Ce n'était pas comme ça qu'il avait prévu que ça se passerait.

      “Insulter l'Argent, c'est insulter le Roi lui-même”, dit Thor humblement, récitant ce qu'il avait appris par cœur.

      “Oui”, dit le soldat. “Ce qui signifie que je peux te donner quarante coups de fouet si je veux.”

      “Je ne veux insulter personne, sire”, dit Thor. “Tout ce que je veux, c'est être sélectionné. S'il vous plaît. J'en ai toujours rêvé. S'il vous plaît. Laissez-moi vous rejoindre.”

      Le soldat le regarda et, lentement, son expression s'adoucit. Au bout d'un long moment, il secoua la tête.

      “Tu es jeune, mon garçon. Tu

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