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se encogió de hombros. "No necesitamos ser bárbaros. Un disparo en la cabeza bastaría".

      La habitación cayó en un profundo silencio. Amir finalmente se levantó y declaró: "Tiene sentido. Debemos luchar duro para frenar el avance enemigo. Haremos lo que Abdul sugiere. Reunamos a los hombres en una hora. ¡Retírense!" Los oficiales se pusieron de pie y empezaron a salir en fila, pareciendo zombis.

      Abdul se quedó atrás. Cuando estaban solos, agregó "General, para obtener el mejor efecto, tal vez quiera ejecutar a un par de sus oficiales menos entusiastas. Tengo recomendaciones si desea escucharlas".

      Amir miró al fanático con una mirada asesina. "¡Aún no!" Se fue furioso.

      Volvió a su oficina y convocó al coronel Najaf. Cuando el oficial llegó, cerró la puerta.

      En una hora, las tropas se reunieron en formación. Amir y sus altos oficiales se pararon frente a ellos. Abdul estaba al lado de Amir. Su tropa de asesinos se apartó de los soldados.

      El comandante de los fedayines sonreía en previsión de la próxima ejecución de cobardes. También lo eran sus hombres, que se veían notablemente relajados en comparación con el resto de las tropas. Miró a Amir, esperando el visto bueno para iniciar su sádica masacre.

      Amir sacó su revólver de la funda. Miró a sus tropas, y sin preámbulos disparó a Abdul en la cara. Los fedayines cayeron hacia atrás como si hubieran sido golpeados por un vehículo, con la cabeza casi volada. Esa era la señal. El primer rango de las tropas de Amir levantó sus armas y roció fuego automático sobre el escuadrón de los fedayines. Todos cayeron al instante. Hubo un momento de silencio. El resto de los soldados se quedaron quietos, conmocionados, sin comprender lo que había sucedido. El escuadrón que ejecutó a los asesinos soltó sus armas, desenvainó sus cuchillos y cayó sobre los cadáveres como lobos. Con gritos de furia, comenzaron a apuñalar y mutilar los cuerpos.

      El segundo al mando de Amir se movió como para intervenir, pero el General le asió el brazo. "Déjalos en paz”. Un minuto después, los vengadores detuvieron la mutilación, sus rostros, manos y uniformes cubiertos de sangre.

      Amir habló ahora con las tropas.

      - "¡Soldados de Irak! El enemigo se acerca rápidamente. Nuestro valor es feroz, pero nuestras armas no están a la altura de las suyas. Si luchamos contra ellos ahora, es casi seguro que moriremos". Hizo una pausa al efecto.

      Recordó algo que Tess le había dicho y decidió usar la frase.

      - "No hay honor en pelear una batalla perdida. Pueden luchar, si lo desean, pero ahora les autorizo a deshacerse de sus armas y uniformes y a regresar a casa con sus familias. Si te encuentras con americanos, no te resistas. Manténganse vivos para salvaguardar a sus familias y vivan para ser parte del nuevo Irak! La última tarea que debes realizar es posicionar tus tanques y vehículos en formación de batalla. No te quedes con el equipo, porque su destrucción por el enemigo está asegurada". Tan pronto como termines, tus oficiales te despedirán. Buena suerte y que Alá te proteja!" Amir saludó a las tropas, se dio la vuelta y caminó hacia el palacio.

      Mientras caminaba, hizo un gesto a Kemal para que le siguiera.

      - "Me iré en una hora. He hecho arreglos para dejar el país hasta que las cosas se calmen. Quiero que tú y una docena de hombres se queden aquí para proteger mi casa. Cuando lleguen los americanos, no peleen. Decirles que sois sirvientes esperando el regreso del señor. No has visto nada y no sabes nada. Explicar que sólo tenéis armas para protegerse de los saqueadores. ¿Lo entiendes?"

      "¡Sí, General!" Las rodillas de Kemal temblaban.

      - "No tengas miedo. Los americanos te harán muchas preguntas. Una vez que se den cuenta de que no eres una amenaza, te dejarán ir. Quédate aquí, ocúpate de todo y te recompensaré generosamente".

      - "General, ¿adónde va?" Preguntó Kemal.

      - "Intentaré llegar a mi casa en Estambul. Volveré dentro de unos meses, cuando acabe la guerra. Las cosas volverán a la normalidad. Siempre lo hacen. Ahora ve y prepara a tus hombres."

      Amir entró a empaquetar algunas cosas, destruir algunos documentos y sacar una maleta llena de dólares americanos. Se puso ropa de civil, fue al garaje y se deslizó al volante de su Mercedes SUV. Al salir, recogió a dos de sus guardaespaldas y se dirigió hacia Turquía. Los americanos no estarían en esta parte del país durante días, y tenía cuidadosamente planeada su ruta de escape. Con suficientes sobornos, puedes comprar casi cualquier cosa. ¡Volveré! “Eventualmente, si Alá quiere, volveré a tratar con el comandante americano”.

10 – LA BÚSQUEDA

      Jake se despertó a tientas en la cama, esperando que su mano aterrizara en el pecho de Tess. No hubo suerte. Se las arregló para abrir los ojos y oír transcurrir la ducha. “No puedo creer que se haya levantado", pensó. Su cuerpo era una masa de dolores y moretones; se sentía adolorido y maltratado, y aún cansado más allá del agotamiento. Sólo quería volver a dormir, con Tess en sus brazos.

      Tess entró en la habitación, aún con la toalla, descuidada pero deliciosamente desnuda.

      - "Buenos días, dormilón", se burló de él mientras buscaba ropa interior en su bolso.

      - "¿Adónde vas?" respondió Jake, bastante molesto por lo que vio. Lo último que quería era ver a Tess vestida. "No tienes que levantarte. Podemos llamar al servicio de habitaciones".

      - "Comeré algo a la vuelta".

      Jake repitió su pregunta: "¿Adónde vamos?"

      - "Voy a volver a la base. Llamé para tener a mis hombres listos para volver al recinto del general iraquí".

      - "¿Estás loco? Pasamos por un infierno para sacarte de allí, ¿y ahora quieres volver?"

      - "Sí, lo sé", respondió Tess. "Quiero volver y averiguar en qué parte del mundo ha escondido el General a la niña de Kejal, y luego, voy a alejarla de él." Terminó de ponerse la ropa de faena.

      - "Tess, piénsalo. Fuiste hecha prisionera. De acuerdo con el protocolo, el Ejército no te dejará volver al combate hasta que hayan completado tu interrogatorio y evaluación psicológica. ¡Incluso tienes derecho a la repatriación!" Su voz tenía ahora un toque de desesperación. Estaba decepcionado hasta la médula. La quería de vuelta en la cama, no en el desierto persiguiendo fantasmas.

      - "No me importa el protocolo. Voy a encontrar a la chica antes de que el bastardo la mate; ¡y punto!" No dejó lugar para discutir.

      Jake se levantó de la cama a regañadientes, aún desnudo. Se acercó a Tess y la agarró por los hombros. "¿Siempre eres tan implacable?"

      Tess se liberó violentamente, recordando de repente el trato que recibió de Amir. "¡Me estás lastimando! ¡Déjame ir!"

      Jake bajó las manos y suplicó: "Tess, ambos hemos pasado por un infierno. Merecemos descansar y curar nuestras heridas. Además, ¡quiero más tiempo contigo!"

      Tess se puso el sombrero. "¡No te hagas ilusiones, amigo! Eso fue un polvo reconfortante. No lo hagamos más de lo que fue".

      Jake definitivamente no estaba de acuerdo. "¿Realmente crees que eso es todo lo que fue?"

      - "Todos dicen “qué” cuando quieren más. No hagamos un escándalo. Vamos, vístete. Si quieres pasar más tiempo conmigo, será en un helicóptero, no en la cama".

      Jake estaba furioso. Le hubiera encantado arrancar la

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