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      Capitolo Uno

      Fran osservava il puntino sul monitor. Raggiunse il picco come se stesse attraversando il punto più alto e ricadde all'istante verso il basso, come un uomo con un paracadute difettoso, per poi rialzarsi e farlo di nuovo.

      Se quella non era una metafora della sua vita, non avrebbe saputo dire cosa fosse.

      Guardò il monitor dell'elettrocardiogramma, mentre il suo cuore batteva ancora per qualche volta. Il battito era forte, consistente. Per il momento. Ma come sapeva bene il dottore che monitorava il suo cuore, anche Fran era consapevole che si sarebbe potuto arrestare in ogni secondo.

      "Sembra che non ci siano cambiamenti, caporale DeMonti." La voce del dottor Nelson era ferma, monocromatica come il puntino che osservava sullo schermo. Scribacchiò degli appunti su un bloc-notes con una matita, volgendo lo sguardo da un macchinario all'altro, poi al proprio orologio. Non guardò lui neppure una volta.

      Fran era abituato a essere ignorato da quelli che pensavano di essergli superiori. In quanto caporale dell'esercito americano, aveva lottato per ottenere un grado superiore. Era stato a un soffio dall'essere promosso sergente. Fino a quando una missione non era andata terribilmente male.

      Quindi, no, la mancanza di attenzione da parte del dottore non lo infastidiva. Ciò che lo faceva, era il fatto che quell'uomo scrivesse con una matita invece che con una penna. Il tratto della grafite sulla pagina era temporaneo per Fran. Poteva essere cancellato con la gomma rosa all'altra estremità, proprio come la vita di Fran poteva essere cancellata da un movimento sbagliato. Se la scheggia che si era conficcata nel suo petto si fosse spostata di pochi millimetri a sinistra e gli avesse trafitto il cuore, lui sarebbe stato cancellato dall'esistenza. Sparito dalla pagina della vita.

      "Purtroppo entrare e rimuoverla è ancora troppo pericoloso," disse il dottore. Alzò gli occhi e lo guardò finalmente in faccia. "Tutto quello che possiamo fare è continuare con la terapia e pregare."

      Fran era sempre scioccato, quando sentiva un dottore prescrivere la preghiera. Pensava che la maggior parte degli uomini e delle donne dalla mente scientifica preferissero il tangibile allo spirituale. Ma spesso si sbagliava. Almeno era all'ospedale per veterani. Molti degli uomini e delle donne lì si erano trovati in situazioni che potevano solo essere attribuite a un potere superiore, e ne erano usciti. Quindi, non si vergognavano di rivolgersi al Signore, quando le loro menti non riuscivano a risolvere un problema fisico.

      Fran sapeva molto bene che la sua scommessa migliore nella vita era il Signore. Per quel motivo, non aveva alcun problema a prendere la medicina prescritta. Avrebbe solo voluto conoscere più chiaramente quello che Dio aveva in serbo per lui. Voleva che Fran andasse presto a casa da Lui? Oppure la sua volontà era di lasciare che lui restasse in giro a giocare ancora per un po'?

      Fran preferiva avere un piano concreto, ma conosceva anche il vecchio adagio: l'uomo progetta e Dio ride.

      Non pensava che Dio stesse ridendo di lui. Non si sarebbe concesso di credere che il Creatore potesse fargli uno scherzo così crudele.

      Quando Fran uscì dalla sala esami, alcune delle donne nei corridoi gli sorrisero, cercando di attirare il suo sguardo. A occhio nudo, sembrava perfettamente sano. Non aveva perso alcun arto e non aveva cicatrici visibili, a parte sul petto. No, la sua ferita era profonda. Andava oltre il pezzo di metallo vicino al cuore. Quella ferita gli scendeva fino all'anima.

      Era tutta colpa sua.

      Fran e il suo drappello erano al lavoro per rendere le vite di donne e bambini migliori, quando era successo. Lo scoppio che aveva infilato la scheggia nel petto di Fran non si era portato via nessuna vita. Tuttavia, si era portato via sei abitazioni, più l'attentatore suicida che aveva sacrificato la sua esistenza per una vocazione sbagliata.

      Le vite dei sopravvissuti erano cambiate per sempre. E proprio quando stavano per rimetterle in sesto al Bellflower Ranch, era esplosa un'altra bomba nelle loro esistenze. No, quello non poteva assolutamente essere uno scherzo. Era davvero troppo crudele.

      Fran uscì dall'ospedale per veterani e attraversò la cittadina in direzione del ranch. Quando guardò il paesaggio di fronte a sé, gli si gonfiò il cuore. Il Montana era semplicemente bellissimo.

      Fran era cresciuto a New York. Le sue montagne erano stati i grattacieli. I suoi campi erano fatti d'asfalto. Ma non c'era niente

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